Как только я вышел из ратуши, тут же направился в сторону катакомб. Мне не терпелось увидеть своими глазами то, о чем гудит весь город. К тому же глава города так настойчиво хотел отвадить меня от них, что ненароком сильнее подогрел мой интерес.

С помощью техники шагов я по крышам домов быстро добрался до нужного места. Возле входа в катакомбы было столько народа, что можно было бы и не спрашивать, как их найти. Многие просто пришли поглазеть на находку, даже не являясь практиками. Некоторые приехали всей семьей на повозках. Похоже, это место стало новой местной достопримечательностью. Осталось выяснить, что прячется внутри.

Я подошел поближе и увидел, что тут на самом деле земля обвалилась и показалась каменная арка, в центре которой переливалась перламутром формация с бесчисленным множеством знаков и символов. Они то и дело вспыхивали и перемещались, показывая, что она вполне себе рабочая. Люди держались на некотором отдалении и с интересом посматривали то на арку, то на практиков, которые крутились рядом с ней.

Пробираясь сквозь толпу, я узнал, что внутри уже несколько практиков, возвращения которых с нетерпением ждали присутствующие. Глава Арат Мурза перед моим уходом вслед сказал, что не все желающие могут пройти формацию. Слабых практиков искусно созданное заклинание просто отбрасывает назад, как, собственно, и тех, кто был сильнее определенного порога.

В это время к арке подошли два практика, которые, крепко сжимая в руках мечи, прошли внутрь и скрылись из глаз. Я задержал дыхание и тоже шагнул в переливающуюся формацию. Ничего не произошло, только окутало густое марево, сквозь которое ничего невозможно было рассмотреть. Сделав еще пару шагов, я неожиданно очутился на горном выступе, откуда открывался вид на долину, края которой скрывал туман.

Практиков, которые зашли передо мной, а также тех, про которых говорили в толпе, нигде не было видно. Оно и понятно, на такой большой территории легко затеряться. Это даже хорошо, никто никому не помешает.

Скорее всего, нас просто разбросало по разным точкам этого необычного места. Нечто подобное я читал в одной из книг в Пагоде знаний. Судя по всему, это искусственно созданное место, наподобие того, что происходит, когда создают пространственное кольцо, которое я ношу на пальце.

Однако, конечно же, долина представляет собой технику, которая в разы выше той, что используется при создании пространственных колец и вряд ли кто-то из современных практиков может такое воплотить. Знания такого порядка, к сожалению, были утеряны, и только и оставалось создать их с нуля.

Исходя из того, что я знал, это была работа практиков прошлых поколений. Поэтому если здесь есть духовные звери, то наверняка для них я, как и другие практики, будем только желанной добычей, ведь с людьми они давно не встречались.

Также эта необычная долина может стать для меня отличной возможностью еще раз испытать себя и стать сильнее, чтобы двигаться дальше по ступеням Возвышения. Ситуация с демонами наглядно показала, что во многом мне помогло везение, но нельзя же и дальше на него полагаться.

Я спустился с каменного выступа в долину и очутился в густых зарослях колючих кустов. Снова порадовавшись тому, что потратился на хороший костюм, который достойно выдержал это испытание, я, расчищая себе дорогу копьем, неспешно двинулся вперед, внимательно осматриваясь, чтобы не пропустить какое-нибудь ценное растение.

Вскоре я заметил росток, напоминающий молодой папоротник с не до конца раскрытыми листьями. Однако на нем висели капли, похожие на росу и, как я знал из книги, которую покупал у алхимика Газира, это очень дорогое и ценное растение, которое почти невозможно найти в обычном лесу. Нужны определенные условия и влияние духовной энергии, для формирования такого растения.

Я опустился рядом с ним, достал кинжал, чтобы аккуратно вытащить его из земли и не повредить корни, но тут почувствовал опасность, которая острым мечом вонзилась между лопаток. У меня от неожиданности даже дыхание перехватило.

В этот же момент на меня со спины напали. Вернее, хотели напасть, но я, благодаря предчувствию, был начеку и вовремя ушел в сторону.

Мимо меня пролетело необычное чешуйчатое существо и щелкнуло зубами там, где до этого была моя голова. Я развернулся и атаковал копьем. Существо, похожее на ящерицу, но с длинными мощными ногами, зашипело и, оттолкнувшись, перепрыгнуло через меня и скрылось в кустах. Однако я не хотел упускать возможность подзаработать, да и сомневаюсь, что духовный зверь после этого отстал бы от меня, поэтому пустился следом. Используя технику шагов, я обошел монстра, встал перед ним и снова атаковал. На этот раз существо не стало убегать, а вступило в бой.

Отбиваясь передними лапами с длинными острыми когтями, монстр пошел на меня. Я отклонился в сторону и со всей силы ударил его острием по лапе, но она оказалась необычайно прочной и выдержала, а на толстой коже появилась лишь еле заметная царапина. Зверь наверняка укрепил защиту тела своей духовной энергией, тем самым укрепив кожу.

Надо искать уязвимые места, иначе мне его не победить.

Монстр, кроме всего прочего, был и очень быстрым, поэтому появлялся и пропадал так неожиданно, что я два раза чуть не пропустил удар его когтистой лапой по корпусу. Между тем все мои атаки оставляли лишь неглубокие порезы или царапины, чего определенно было недостаточно для победы.

В этой схватке может победить лишь один и это должен быть я. Понаблюдав немного за движениями монстра, я лучше понял, как он двигается, поэтому, после очередного нападения, которое я успешно отбил, ринулся ему наперерез. Вложив в копье духовную энергию и удлинив лезвие, воткнул острие прямо в глаз духовного зверя.

Монстр взревел и замахал лапами, пытаясь добраться до меня, но я тут же выдернул лезвие и отбежал подальше, чтобы снова проделать то же самое, но уже со вторым глазом. На этот раз лезвие прошло гораздо глубже, добравшись до мозга. Духовный зверь забился в конвульсиях, захрипел, орошая округу своей черной кровью.

Да уж, если тут первый встречный зверь оказался таким, то прохождение этого места будет не таким уж простым делом. Впрочем, я понимал, куда лезу, когда прошел через активную формацию.

Забрав у духовного зверя все, что можно было продать, я двинулся дальше. На запах крови могли прибежать и другие хищники, поэтому я внимательно следил за всем, что творится вокруг, не забывая собирать по пути ценные растения. Все из этого могло мне пригодиться в дальнейшем, как минимум в качестве товара или вещей для обмена.

Вскоре я выбрался из кустов, и передо мной распахнулась небольшая полянка, на которой находились цветы, от которых ощущалась энергия минимум столетних растений.

Предвкушая, сколько всего в обмен на это можно будет приобрести, я принялся аккуратно вытаскивать их из земли и складывать в свое пространственное кольцо. Однако вскоре я снова почувствовал опасность.

Схватив копье, поднялся на ноги и осмотрелся. Вокруг была лишь невысокая трава, в которой, как я считал, невозможно спрятаться. Над головой тоже никого не было, но все же я знал, что рядом есть враг, который следит за мной.

Прошла минута-другая, но никто не показывался. Мне не хотелось тратить время понапрасну, поэтому я подал голос:

— Выходи. Хватит прятаться, ведь я тебя уже обнаружил.

Тишина.

Я уже хотел вернуться к растению, которое аккуратно выкорчевывал из земли, когда впереди трава немного сдвинулась, будто подул легкий ветерок. Однако никакого ветра здесь не было и это означало лишь то, что это и есть та опасность, о которой предупреждало меня внутренне чутье.

Не дожидаясь, когда на меня набросится неизвестное мне пока существо, я рванул прочь. Сделал я это вовремя, потому что в то же мгновение из травы ринулась змея и с шипением распахнула пасть с длинными золотистыми клыками. Да и вся змея светилась так, будто была покрашена золотой краской.