— Погодите, — взмахнул я рукой и недоуменно уставился на пожилого начальника. — Но ведь вы говорили, что там энергия чужеродная. Неужели она может быть полезна и для людей?

— В том-то и дело, что как только камень или растение из мира демонов попадает на нашу землю, то меняется вся их структура, и они полностью соответствуют нашей Ци. Именно поэтому монстрам и демонам вольготно на нашей земле, и они стремятся поработить нас.

— Хорошо. Я все понял. Есть вопросы? — я посмотрел на свой вновь созданный отряд.

Практики переглянулись и замотали головами. Ни у кого не было вопросов.

— Завтра на рассвете выдвигаемся. Сбор на холме у разлома.

Воины поклонились и поспешно вышли из шатра. Остались только начальники отрядов, Артена и я с наставником.

— Брат, можно я пойду с вами? Никогда не была на землях демонов, — попросила сестра и жалобно посмотрела на меня.

— Нет, нельзя. Отец этого не одобрит. К тому же там очень опасно, а я не хочу рисковать тобой.

— Отец далеко и ни о чем не узнает, — заговорщически прошептала она. — Наставник Маркус обучал меня и знает, что я справлюсь.

Она молитвенно сложила руки и повернулась к Маркусу Касу, ища поддержки, но тот оставался невозмутим и никак не реагировал на ее просьбу.

— Нет, Артена. И это мое последнее слово, — строго сказал я и сурово посмотрел на нее.

Девушка обиженно надула губы, развернулась, взмахнув копной темных, длинных волос, и двинулась к выходу.

— Артена — единственная, кто всегда верила в тебя. Она пресекала любые язвительные и обидные слова о тебе, поэтому будь с ней помягче, — сказал наставник и многозначительно посмотрел на меня.

Я знал об этом, поэтому не хотел подвергать ее опасности. Здесь, в мире людей, в окружении сильных практиков она была в безопасности, но я не знал, что нас ждет в рейде. И, судя по слухам, что разносили те, кто побывал во враждебном мире, нас будут стремиться убить не только монстры и демоны, а всё, что находится в том мире.

После всех приготовлений я вернулся в палатку и с удивлением отметил, что она пуста. Лисицы нигде не было видно. Обычно ей хватало несколько полевых мышей, чтобы наесться, поэтому она отлучалась ненадолго и остальное время проводила в палатке, свернувшись калачиком, но сегодня она ушла с самого утра и ее до сих пор не было. В груди появилось тяжелое чувство.

Я вышел на улицу и огляделся. Вечерело. Солнце уже скрылось за горизонтом, оставив на небе лишь небольшое светлое пятно. Лагерь еще не спал: повсюду сновали воины, слышалось ржание лошадей, на высоких шестах горели факелы, даря неровный желтый свет.

Я прошелся по округе, но так и не нашел лисицу. Тревога усилилась. Сам не знаю почему, но я очень дорожил этим зверьком. Она будто была важной частью моей жизни, хотя только и делала, что ела и спала.

Когда я уже решил обратиться к начальникам отрядов, чтобы те дали задание воинам пойти на поиски лисицы, то увидел среди темной травы три белых хвоста.

— Ну наконец-то! Где ты ходишь? — всплеснул я руками и взял на руки лисицу, которая в три прыжка очутилась рядом.

Вместо ответа она лизнула мне щеку и потерлась мокрым носом о плечо.

Я зашел в палатку, спустил зверька с рук и лег на жесткий настил. После получения этапа воина медного ранга я мог спать хоть на гвоздях и все равно не почувствовал бы никаких неудобств. Все-таки каждый последующий этап делал меня выносливее и сильнее, а тело быстро восстанавливалось.

Лисица свернулась рядом, спрятала черный нос под хвосты и тихонько засопела. Я еще раз взглянул на нее и заснул. Мне требовалось выспаться перед опасной дорогой.

Я проснулся, едва пористые облака осветили первые лучи солнца. На улице было тихо, значит, все еще спали, кроме дозорных, которые перемещались почти бесшумно.

Переодевшись в темный, довольно крепкий костюм, который взял еще из дома, я вышел из палатки и с наслаждением потянулся. Прохладный влажный ветер обдувал лицо, но вместо аромата цветов и леса в нос ударил тяжелый запах серы и гнили. Ветер принес запах с разлома, что находился в нескольких сотнях метрах от меня. Брезгливо поморщившись, я направился к шатру, возле которого появился наставник. Он двигался так быстро и бесшумно, будто возникал прямо из воздуха.

— Наставник Маркус, — приблизившись, я поклонился ему. — Вы всегда так рано встаете?

— Нет. Решил проводить вас. Все-таки рейд в разлом — один из самых опасных. Никакой турнир с горсткой демонов не сравнится с тем, что ожидает вас на той стороне.

— Вы там были? — удивился я.

Мне казалось, что наставник, который обучает и тренирует отпрысков Великого дома Лан, не может участвовать в таких рейдах и подвергать свою жизнь опасности.

— Был, — кивнул он. — И встретился с очень сильным демоном, который находился на этапе на ниже владыки алмазного ранга. Если бы не изученные техники и артефакты, которые всегда в избытке есть в моем пространственном кармане, я бы не смог победить его, — он говорил, глядя куда-то вдаль, окунувшись в давнее воспоминание. — Ты всегда должен правильно оценивать ситуацию и принимать решения, исходя из того, что с тобой есть люди, за которых ты несешь ответственность. Не надо самодурства и чрезмерного самомнения.

Он опустил взгляд и строго посмотрел на меня. В это время к шатру по одному подтянулись все начальники отрядов и воины моего отряда. Я видел, что все напряжены. Скорее всего, их заботило то, что я Сорен Лан. Наверняка они больше всего боялись, что со мной что-то может случиться, и гнев дома Лан обрушится на них.

Плотно позавтракав и получив последние наставления, мы с отрядом и треххвостой лисицей, к которой уже все привыкли, двинулись в сторону разлома. Наставник и начальники отрядов остались на холме, а дозорные проводили нас до самой границы миров. Туда, где вместо густорастущих зеленых кустов росли чахлые кривые деревца, с кровавой листвой на бордовых стеблях.

Нас окутал густой туман, в котором трудно дышалось. Из рассказов наставника и начальников я знал, что туман лишь на границе миров — из-за разности температур. Мир демонов отличался жарким, сухим климатом круглогодично. Даже период, когда на наши земли приходили дождливые месяцы и небо покрывалось тяжелой серой пеленой туч, не пропускающих солнце, на той стороне было знойное пекло.

Туман тоже мог таить в себе опасных существ в виде монстров или мутантов, поэтому мы были на страже и постарались побыстрее преодолеть этот участок.

Вскоре впереди показался свет, и мы ускорились. Когда выбежали из тумана, то первое, что сделали все члены моего отряда, это произнесли:

— Фу-у-у! Как же здесь воняет?

— Такое ощущение, будто кто-то разбросал повсюду содержимое выгребных ям.

— Бе-е-е, меня тошнит, — пожаловалась побледневшая Зара и прикрыла рот рукой.

— Привыкайте, нам еще дышать этим воздухом как минимум неделю. Столько, по заверению Хортона Арвы, обычно длится рейд, — сказал я, хотя сам старался дышать поверхностно и прятать нос в шарф, который повесил на шею, блуждая в тумане. Уже там пахло так, что хотелось вернуться обратно, чтобы набрать в легкие побольше свежего воздуха.

Практики еще немного повозмущались, но от этого не было никакого толку, поэтому вскоре все успокоились, и мы двинулись по маршруту, который нарисовал на карте пожилой начальник отряда Арва.

Небо над нами было светло-оранжевого цвета с размазанными сиреневыми облаками. Я огляделся и увидел целых три солнца, которые прожигали этот мир, превращая его в кроваво-красную пустыню.

Растительность была, но такая жухлая и сухая, что при прикосновении тут же осыпалась листва и с треском ломались ветки. Кирпично-красная почва под ногами вся растрескалась, обнажая такое же красное нутро.

Мы прошли довольно далеко, но ни разу не встретили на одного зверя или птицу. Мне даже стало казаться, что в этом мире не может выжить ни одно существо. Тогда как здесь живут демоны, которые, к тому же, идут путем Возвышения? Притом многие из них были вооружены искусно сделанным оружием, а также имели пространственные карманы, в которые я так и не нашел времени заглянуть, так как сначала их надо было отвязать от прежних владельцев.