— Его трясет, — сказал один из них.

— Это пройдет, братья мои, отнесем его в город, нас уже порядком заждались, — Зеланд не вдаваясь в обстановку, говорил в своём обычном деловито-пышном стиле.

Взяв на руки Зэориса, оставшиеся восемь голодных и замерзлых служителя культа, понесли его, следуя за Зеландом.

Спустя ещё несколько миль, их делегация дошла до небольшой кучи валунов, среди которых была крупная щель. Углубившись в неё, они очутились в проходе, который позже стал облицован камнем и устлан досками. Этот длинный проход привел их наконец в катакомбы Белого города.

Это был ещё один небольшой отряд серых братьев, что прибывали в город последние месяцы. Медленно, но неуклонно, культ накапливал свои силы в городе.

И вскоре случится неизбежное, продиктованное самой природой, событие, которое навсегда изменит судьбы всех тех, кто в те дни притаился в тени столичных улиц.

_____

Знамёна.

Барабаны.

Ветер.

Тёмное зелёное море на фоне.

Резвый северный ветер развевал золотые знамёна с изображениями красных и очень злых бычьих голов.

И шумели походные барабаны.

Зелень. Здесь все было зелёным. По эту сторону хребта почва не была отравлена.

Северные предгорья северных хребтов. Тысячи черных рыцарей, как грозная вороная туча, посыпанная самородками, стоят у подножия крутого холма, на котором расположился Великий Приют, новая столица севера.

Это был, окруженный белокаменной крепостной стеной просторный город с многоэтажными палатами и колокольнями с золотыми куполами. Пристанище гордых охотников и отчаянных торговцев.

Все шлемы рыцарей смотрят в одну сторону. Их доспехи разнообразные, сделанные разными мастерами, возможно даже на стыке разных эпох, их тела разные, они рождались разными людьми, но души их теперь одинаковы; существа с отпечатком демонической силы, проклятые на вечную жизнь в этих телах, они все служат одному делу, ради которого продолжают использовать эти тела, подчиняющиеся им лишь усилиями магии.

Меж идеальных рядов идет один.

Альтиген.

Владыка всех рыцарей. Неделя, как умер предыдущий владыка ордена. И теперь уже назначен час, когда Альтиген станет магистром, а в городе будет основан новый Черный престол, созданный им, вторым со времен основания ордена его правителем, и первым, кто станет правителем нового государства.

Это будет Государство Черного ордена.

И выйдя из рядов, он пошел вперёд и поднял руку вверх. И две тысячи, как один двинулись нога в ногу. И задрожала земля.

Многие видели это в тот день.

В разноцветные платья и наряды были одеты горожане, ремесленники и купцы, дети и взрослые, мужчины и женщины, все они встали у входа в город и наблюдали, как в этот ещё один пасмурный день, вдруг на их глазах совершалась истинная церемония основания новой империи.

И одни из тех, кто был там в тот день, ужасались, а другие лишь цинично говорили себе, что возвращаются старые времена. В их разуме это было лишь тем, что было до войны с чудовищами. Мир восстанавливался, теперь он был ограничен своими собственными обломками, но это все тот же мир, полный алчных и властолюбивых владык, несправедливости и жажды богатств. Те, кто надеялся на приход новой эры, жестоко ошиблись.

Война и торговля, лишь война и торговля…

Ничего лишнего.

Ничего ненужного, вроде любви, веры в добрых богов, высокой культуры и новой общности.

После всего.

Даже после всего.

Раздался сухой гром. И прозвучал вопль орла высоко в небе.

Черное рыцарство близилось, и вот оно входило в город. Люди подбрасывали шапки, но цветов, чтобы бросить под ноги, у них не было, и они лишь бросали ветки кустарника. Пёстрая толпа ликовала. Теперь рыцари уже не наёмники, которые оберегали их за солидную плату, но стражи их жизней, их новой родины, построить которую, смогут только рыцари, сумевшие совладать с пустынями континента.

Пройдя под воротами барбакана, Альтиген шел далее по главной улице, ведущей к здания градской думы, где заседали старейшие и влиятельнейшие из купцов. Мокрая от росы трава холма сменилась на мощённую камнями дорогу. Будущий магистр полной грудью вдохнул солоноватый прибрежный воздух.

Большая площадь.

Белый прямоугольный четырехэтажный корпус, украшенный каменными скульптурами и барельефами, крыша его из зелёной черепицы, в крупных светлых окнах разноцветные витражи. Двери его дубовые раскрываются, и с высокого крыльца спускаются, одетые в парчовые кафтаны купцы.

Альтиген усмехнулся. Эта варварская мода народов с западных гор его смешила.

"Надо будет поменять это все на нормальные плащи и утепленные тоги," — сказал он себе.

Но мелочные мысли развеялись. Грядущий момент требовал большей торжественной сосредоточенности.

Один из думцев с позолоченным посохом в руке, подался вперёд, это был мужик особенно толстый, с большой рыжей бородой и свинским пухлым лицом. Стукнув посохом, он пресек лишнюю речь. Народ все ещё шумел, но постепенно смолк, прислушиваясь к происходящему.

Снова глубокий вдох…

И тогда будущий магистр снял шлем, явив городу свое лицо.

— Альтиген, префект орденской конгрегации по делам рыцарства, мы вручаем тебе, — он торопливо сделал жест рукой, и из толпы думцев вышли двое, несущие на красной шелковой подушке большой золотой ключ, — мы вручаем тебе ключи от нашего города и вверяем жизни наши в твою власть! Ты пришел на нашу землю, наведи порядок в ней!

И быстро к нему подбежали двое молодцов и взяв под руки помогли ему опуститься на одно колено, а тот безудержно кряхтел.

Остальные думцы также встали на одно колено.

"Что за убожество!" — воскликнул про себя Альтиген.

Расслабив плечи, он подошел ближе и стал мягко и ровно говорить:

— Хватит, вы возомнили себя дворянами с запада, встаньте. Ну кому это нужно, скажите? Вы же люди севера. Встаньте.

— Ключ! — зашипел толстяк.

Двое подошли к Альтигену, и он взял ключ, высоко подняв его над головой, думцы встали и поклонились лишь головами, а народ города взревел от восторга, вновь принявшись подбрасывать шапки.

— Я… — начал свою речь новый правитель города, — обещаю тебе, господин Великий Приют, что буду оберегать тебя, как могу, что буду защищу тебя от всех бед и несчастий, какие могут только потревожить твой покой. Я обещаю вам процветание. Верь мне, народ севера. Клянусь править исходя только из интересов твоих, на твое благо, клянусь защищать тебя до последнего вздоха!

Зазвенели колокола, и воздух наполнился благодатью.

Толпа взревела вновь.

Новое государство было создано.

Глава III

Резня в тишине

_____

Слово.

Небольшой зал, завешенный синими тканями, на деревянных креслах восседало несколько десятков пожилых людей в тогах.

Простая деревянная трибуна.

Прокашлявшись, он неспеша начал:

— Приветствую всех и благодарю за приглашение на столь важное и значимое собрание, — Альтиген мельком поглядывал на зал, и много смотрел на свои пометки, что в зале странно воспринимали, присутствующие здесь, как их назвали, провидцы не понимали, почему он читает по бумагам, — рад стоять здесь, видеть собравшихся здесь провидцев восточной области, магов Нового Храма, уважаемых людей. И я особенно рад, что все мы собрались здесь не на площади, не в зале для собраний государственного органа, а как люди, обсуждающие вопросы, которых их волнуют. И я рад, что могу высказаться так, как мне хотелось бы, заявить о том, что меня действительно волнует. Я прошу не злиться на меня, если я скажу что-то слишком резкое, ведь я просто высказываюсь в другу друзей. Безопасность, — он произнес это слово особенно отчетливо, — безопасность всеобъемлюща, без неё ничего не может быть возможным. Торговля, ремесло, быт, магия, ничего не может процветать в отсутствии безопасности. И главное, безопасность должна быть у каждого. Только безопасность всех есть безопасность для каждого. В нашем мире, когда жизнь есть только на небольших клочках земли, укреплённых фортификациями, а все земли, окружающие их, являются опасными пустынями, где нет ничего, кроме магических всплесков и монстров, несущих смерть, принципы сохранения безопасности должны быть особенно важными. Наш мир больше нам не принадлежит. — Далее он стал говорить более раскованно и вальяжно, — Ещё полтора десятилетия тому назад, наш мир был поделён между людьми, спокойствие обеспечивали воинства, состоящие из множества воинов, призванных для назначенного сражения или целого похода. Сегодня нам предлагают один город и одно воинство. Нам предлагают одну столицу и одну область. Но что же там кроется, за стенами этого одного города? Бесконечная нищета и рабство. Наши, так называемые, союзники в Белом городе нещадно угнетают собственное населения, ощущая себя единственными хозяевами судьбы своего народа, — речь его становилась с этого момента серьёзнее и жестче, — считаю это неприемлемым и невозможным. В этом не может быть той правды, которую пытаются преподнести, говоря о новом народе, о магическом будущем человечества. Каков результат? Бесконечные нападения на караваны, разграбление стоянок, борьба за торговые пути. Так ведет себя самопровозглашенная столица мира, которая должна была построить благополучие для всех. Считаю, что уже ничего не должна, и уже не столица, и уже не мира. Мира меж нас больше никакого нет. Вы об этом знаете. Должны ли мы пытаться договориться? По сути, уже нет возможности договориться. Кому среди них нужны договоренности с нами? От них никто не может спрятаться или уйти. Мы вынуждены терпеть от белого рыцарства постоянную угрозу. Считаю, что обязан наконец-то открыто об этом заявить. Кому нужна эта война? А между тем ситуация безвозвратно изменилась. Численность черного рыцарства и белого рыцарство сравнялась, мы обеспечиваем спокойствие большинства торговых маршрутов на континенте, мы восстанавливаем сообщение по морю, возводя новые укрепленные портовые зоны и активно наращивая грузовой флот. Белый город отстает от нас в этом отношении и только теперь пытается пока что только инициировать проекты, уже воплощенные у нас. Не стоит сомневаться, что наш растущий потенциал совместно с теми очагами человечества, что поддерживают нас, будет выражаться в возрастающей военной мощи. Должны мы теперь терпеть все это? Нет, не должны. Убежден, Белому городу следует пересмотреть свои устремления на континенте. Когда Белый город изменит свои взгляды на черное рыцарство и его роль в континентальной торговле, мы увидим возобновление спокойной торговли. В ином случае дальше будут неизбежны тяжелые ошибки и ненужные жертвы. — Его речь вновь возвращалась к той мягкости и деловитости, какие были ей свойственны почти всегда, — Десятилетие мы, люди, потратили на то, чтобы восстановить жизнь, насколько это было возможно. Неужели нам придется вновь все разрушить, на этот раз окончательно? Убежден, нам нужные новые отношения, нам нужен равный разговор между всеми городами и крепостями на континенте. В новом мире должны быть шансы и возможности у всех. Благодарю вас за внимание.