— Приветствую, маг, — ответил первый, и с явной улыбкой в голосе мягко продолжил, — тебя смущают мои соратники? Они мертвы, можешь не смотреть на них, они не согреются от твоих взглядов.

Его манера говорить необычайно сочетала в себе мягкость голоса и жесткость тона, незамысловатая, но четкая речь его куталась в простоту, под которой была солидность.

— В моем взоре магии нет, я же не бог, — ворчливо ответил маг, подняв капюшон и показав обычное непримечательно лицо старика.

Тогда и Альтиген снял шлем.

Внешность его была блеклой, не мужественной: длинный нос, тонкие губы, невыраженный подбородок. Но когда-то давно он мог показаться красивым благодаря своей открытой, хоть и жиденькой, жизнерадостности. Теперь же это был дракон. Старый рыцарь и мстительный хозяин, но внешне лицо его ещё было искусной маской доброй воли и благородного устремления.

— Мы увидим город? — спросил Альтиген после недолгого молчания.

— Вопрос в том, увидит ли город нас, — задумчиво отвечал маг, — пройдемте.

Они двинулись все вместе вдоль края уступа, переходящего в рукотворную террасу с каменными зубцами по краями, словно на крепостной стене. Далее из тумана выплывало небольшое пшеничное поле, идя вдоль которого, добрались до сада, огражденного высоким каменным забором, поросшим плющом.

Внутри росли высокие кусты, ровно остриженные и создающие незамысловатый лабиринт, преодолев несколько поворотов, они наконец зашли в просторную беседку, что была просто клеткой из деревянных брусков, по которым обильно вились виноградные лозы.

Рыцари остались в лабиринте, а стражи встали у входа в беседку.

Маг и Альтиген присели на деревянные скамьи.

— Что ж…

— Проблемы с тем, как нас воспринимает Совет, все ещё не улажены? — прервал старика Альтиген, он говорил теперь более холодно и прямо.

— Видите ли, — старик же отвечал все также спокойно, — Нужно некоторое время, чтобы подготовить Совет к принятию того или иного решения.

— Мы выделили необходимые средства, — начал Альтиген, его глаза, чуть опустившись, временами беспокойно бегали, но потом строго стреляли в собеседника, — После всех тех отравленных волшебством драгоценностей, что мы ввезли в город для, так скажем, наших уважаемых союзников, ваш Совет, должен ну просто уже светиться от магического излучения.

— Да, — вздохнув и закинув ногу на ногу, маг отвечал, — Но мало просто ввезти драгоценности. Вы избрали путь полной пропитки, а это занимает время. Это не тот случай, когда вы просто даете нужную сумму одному ключевому человеку, чтобы заключить сделку. Как я понял, вы хотите построить длительные и крепкие отношения с городом?

— Естественно, я даже проделал весь этот путь, чтобы лично присутствовать здесь в интересах моей конгрегации. Но наши уважаемые союзники, по-видимому, не воспринимают потуги, так скажем, наладить отношения, всерьёз. В чем дело? — он чуть подался вперёд и начал расставлять короткие паузы.

— Надо сказать, что… — маг заговорил тише, настороженнее, — далеко не весь Совет заинтересован в том, чтобы отдать в пользу Черного ордена охрану караванов, особенно тех, что снаряжаются в самом городе. Белые рыцари активно развивают свой орден, их организация на подъеме, они получают все больше заказов, и они не намеренны сейчас делиться прибылью.

— Нет, ну это не серьёзно, — на миг Альтиген вспылил, но быстро взял себя в руки, а затем добавил больше ноток надменности, в коей сквозила обида, в свою речь, — ежели наши, так скажем, уважаемые союзники, декларируют возрождение мира и порядка на всём континенте, если они сами декларируют разумный подход к хозяйству, то к чему это все? Наши услуги дешевле. Вы честно столкнитесь с нами, — его тон вновь обрел деловой оттенок, — Черные рыцари знают пустошь, как самих себя, они надежнее и берут меньшую плату, кроме того, всегда имеют доступ к самым лучшим доспехам и мечам, их надежность оправдана множеством успешных торговых операций. Плодотворные отношения, скажем, между Приютом и Новым храмом, это заслуга черных рыцарей, потому что без них нормальное сообщение было бы невозможно. И недавний случай произошедший на… На пути между Золотым троном и Белым городом, когда чудовища уничтожили целый караван, это как раз то, чем обернулась попытка торговцев защититься своими силами.

— Понимаете, — старик все также терпеливо разъяснял все препоны, встающие на пути к желаемому результату, поменяв местами ноги и поправив капюшон, — когда речь идет о влиянии Белого города, совет готов принести выгоду в жертву укреплению непосредственно влияния города, и многие члены совета согласны с императором…

— А что скажет префект? — торопливо спросил Альтиген.

— Префект, напротив, расположен к сотрудничеству. Он весьма оценил качество ввезённых подарков, особенно по душе ему пришлись образцы магической руды, сталь он оценил менее высоко, но руда его весьма заинтересовала.

Пасмурные облака развеялись, показалась луна, её свет серебряным ручьем пролился в беседку.

Ночь отчищалась, становилась легче.

— Наша руда сегодня самая дешёвая на всем континенте, и не уступает качеством ни одному оплоту. Наши уважаемые союзники это прекрасно знают.

— Префект заинтересован в ней, — подхватил маг, — это может стать хорошей почвой для сотрудничества, кроме ваших союзников, которые возят товар в Приют, Префект также имеет множество хороших друзей в Совете, они могли бы пополнить нашу фракцию.

— Ладно, — после недолгой паузы, — когда мы встречаемся с представителями города?

— Послезавтра днем. Завтра все лидеры заняты. Мы встретимся также в роскошных садах. А пока что, у вас есть время для знакомства с самим городом, это не менее важно.

— Согласен, — и Альтиген вновь улыбкой смыл мрачность со своего лица.

Черные рыцари и стражи разошлись. Маг повел одиннадцать путников вглубь причудливого лабиринта, пока они не наткнулись на просторный дом с внутренним двором и бассейном.

Побелённые стены и красные колонны, мягкие ковры на полу, статуэтки ныне непочитаемых богов в нишах, малая дань древней красоте.

Десять расположились в пустых комнатах, в самой большой из которых уединился сам Альтиген. Ещё долго горели свечи в покоях префекта конгрегации, он мучительно размышлял над случившимся разговором, и ещё мучительнее думал о предстоящем.

_____

Белый город.

Город всех живых.

Возрождение человечества должно начаться отсюда, так считают основатели.

Солнце медленно поднималось, отодвигая ночь всеобъемлющей волной света. Лучи ударили в камень, вырвав из предутренней блёклой тьмы величественную архитектуру под тёмным синим небом.

Предстоял величественный день.

Магия сохраняла тепло в этом городе, и дни здесь всегда были более яркими.

Новый город.

Ещё никто не строил так. Ещё никто не дерзал возводить столь стремительных сооружений.

Это были колоссальные зиккураты, уходящие ввысь, опоясанные массивными колоннадами на верхних этажах, среди квадратных столбов процветали сады, которые можно было бы счесть дикими джунглями, стояли в ряд фруктовые деревья, пестрели в изобилии цветы. Архитекторы мечтали раскинуть свежие рощи в своих дворцах, и вот, они сделали это, и было ощущение, будто к этим садам с любовью прикоснулся чей-то могущественный разум, но не чья-то рука.

Скошенные стены покрыты были рядами ровных углублений, испещренных длинными узкими окнами. Бежевые, с охристым отливом, кирпичи были сложены усилиями многих тысяч, двигавшихся в едином магическом русле. Без магии подобные сооружения возвести было бы невозможно.

Когда-то градостроители жили в далёком Золотом троне на юге, в Океанических вратах на востоке, в граде Стремительном на западе и в волшебной Башне на севере. И встретившись здесь, их умы слились в экстазе, рожденном идеей о главном городе, о верховном граде, повелевающем всеми прочими; они подняли из глубин своих душ эту идею, осветили её своими пылающими сердцами, белые маги дали им свободу и цель.