Он не торопился начинать разговор, прикидывая варианты.

— А Иван Станиславович все так же управляет делами? — вдруг спросил он.

— Нет. Сейчас этим занимаюсь я, — без эмоций сказал я. — Хотели ему что-то передать?

— Нет-нет, я просто спросил.

Ларионов сел на краешек кресла и сцепил руки в замок.

— Вы меня без ножа режете, ваше высочество. Десять лет — это что? Ерунда в сущности. Земля отменная, отдохнувшая! Трава там просто загляденье. Давайте так, двадцать с возможностью одностороннего расторжения. И всего пять ящиков вина в год.

Я позволил себе чуть скривиться.

— Пять лет назад были иные условия, — напомнил я ему про визит отца.

— Время было другое, — торопливо сказал Ларионов. — Как говорят, кто старое помянет…

— И все же. Мне нужно десять лет.

Как сказал отец, тогда Андрей Леонидович даже и слушать не захотел про аренду и уж тем более, покупку земель.

— Хорошо, десять. С пролонгацией. И вином, — вздохнул он.

— Подготовьте все необходимые бумаги и пришли их мне. Прошу меня простить, дела зовут.

— Понимаю, спасибо за ваш визит. И передайте Ивану Станиславовичу…

Ларионов замолчал, а потом скрестил руки на груди.

— Ничего не передавайте, — закончил он фразу. — До свидания.

Я кивнул, и мы с Лерчиком покинули его кабинет.

Едва мы вышли из дверей поместья, к нам подбежала Ирина Борисовна.

— Ваше высочество, подождите, пожалуйста! — она вынырнула из-за густых кустов сирени. — Я вас караулю тут.

В ее голосе сильнее прорезался акцент, и она все время оглядывалась на окна поместья.

— Что случилось?

— Я хотела бы извиниться за поведение моего мужа! Он когда слышит фамилию Эгерман, то у него резко меняется поведение. Ваш батюшка приходил к нам лет пять назад… — она вздохнула. — Поскандалили. Чуть не устроили некрасивую драку, еле растащили их. Старые обиды так просто стираются из памяти. Я вас очень прошу, поговорите с Иваном Станиславовичем! Андрей очень мучается из-за той истории. Я уже сколько времени пытаюсь достучаться до мужа. Может, у вас хоть как-то получится?

— Они взрослые люди, должны сами разобраться, — ответил я. — Зря вы им тогда не дали возможность выяснить отношения.

Она поджала губы, и ее глаза увлажнились.

— Я собираюсь с отцом съездить, посмотреть участок, чтобы наметить план будущих построек. Это будет через три часа, — сказал я и посмотрел ей в глаза.

В ответ она кивнула, и, не прощаясь, скрылась в дверях поместья.

— Что ты задумал? — спросил молчавший до этого Лерчик.

— Я? Ничего, — пожал я плечами. — Я действительно хочу поехать с отцом смотреть землю, которую собираюсь взять в аренду.

— Думаешь, Ларионов приедет?

— Уверен. Его тяготит ссора. Иначе бы он так быстро не согласился на сделку. Осталось только уговорить отца поехать.

— В крайнем случае заморозишь его и доставим тайно! — усмехнулся Лерчик.

— Думаю, ему просто можно не говорить. Если скажу заранее, он взбесится и будет накручивать себя всю дорогу. Земля мне все равно нужна. А их ссора будет мне только мешать.

— Ты прав, они должны разобраться сами.

Степан Николаевич Соколов сидел в небольшом кафе недалеко от главной городской площади, пил горячий отвар, заедая его сладкой выпечкой.

Ему впервые не нужно было думать о деньгах, и он вовсю этим наслаждался. Степан даже подумывал заказать по этому поводу шампанское, но не стал. Алкоголь плохо влиял на его способности. А этого сейчас допускать нельзя.

Да и дел особых не было — главное он уже сделал, и теперь нужно только подождать, пока все документы зарегистрируют и направят в работу. И денежный приток окончательно стабилизируется.

Соколов улыбнулся сам себе. Он совершил то, что запрещалось делать магам: вышел к людям и воспользовался ими.

Перед внутренним взором появился образ самого Степана, сидящего на резном троне в тяжелой алой мантии. А в руках могущественный посох с хрустальным наконечником.

Великий магистр Ордена.

До этой мечты оставалось предпринять всего несколько шагов.

Но самое трудное впереди — нужно не только состояние и триумфальное возвращение в академию, но и собрать свою личную армию.

Хотя с его способностями это не так сложно. В последнее время Соколову все легче становится управлять чужим разумом, видимо, сказывается постоянная практика.

— Ваши ватрушки, — из задумчивости его вырвал мелодичный голос хозяйки кафе.

Весьма и весьма симпатичная женщина широко ему улыбнулась, поставила тарелку с выпечкой и умчалась к другому столику.

Да, как только Соколов разбогатеет, у него появятся и женщины. Много, много красивых женщин!

Плотоядно улыбнувшись, он глянул на входящий в кафе барышень. Обе фигуристые и очень друг на друга похожие. Сестры, наверное.

Весело щебеча, они сели через столик и начали выбирать позиции из меню.

В тот же самый момент, когда Степан уже был готов подойти к ним и познакомиться, до его ушей долетел обрывок странного разговора.

— … нашел кого слушать. Навешал тебе лапшу на уши, согласно своей фамилии, а ты и поверил. Не могут люди вдруг изменить мнение о нас.

Соколов аккуратно обернулся, делая вид, что ищет хозяйку, и посмотрел на говорившего.

Это был худой и болезненно-бледный мужчина, с тонкими усиками и сильными залысинами.

Степан бы не обратил внимание на фразу, мало ли про кого такое можно сказать. Однако интонация, с которой мужчина произнес слово «люди», заставила его насторожиться.

Пришлось напрячь слух и слушать дальше.

— Коленька, ты пойми меня правильно, — сказал его собеседник, которого скрывало декоративное апельсиновое дерево, — не только он мне это сказал. Есть и другие. И они все придерживаются мнения, что этот новый начальник отдела действительно хочет помочь.

— Нет, Карлуша, не верю. Хоть убей. Мы уже так давно привыкли скрываться, что вот так прийти в особый отдел… Нет. Все это крайне подозрительно.

— Тогда давай выждем время. Пусть хотя бы к ним придет первый десяток, а там и остальные подтянутся. Проверим на деле, что из себя представляет этот новый начальник.

— А если они подпишут нас выполнять работу? К примеру, пожары тушить? Я не готов рисковать собой.

— Ты-то вполне можешь и огороды старушкам поливать, тоже польза.

— А потом пластом лежать три дня? Нет уж. Я не желаю быть чьим-то инструментом. Не пойду. Пусть сначала попробуют найти.

— Тоже верно.

Беседа оборвалась, когда к ним принесли заказ.

Этот разговор никак не шел из головы Степана. Особый отдел? Звучит как-то опасно и в то же время очень интересно. Нужно разузнать об этом больше.

Подхватив свою тарелку и чашку, Соколов поднялся и подошел к незнакомцам.

— Доброго вам дня! — с улыбкой сказал он. — У вас свободно?

— Здравствуйте, не… — Карлуша имел неосторожность посмотреть Степану в глаза, — садитесь, конечно, буду только рад.

Это оказался крупный светловолосый мужчина с гладковыбритым лицом и родимым пятном на лбу в виде маленькой капли.

Через секунду и его собеседник начал улыбаться и говорить, что рад новой компании.

— Подскажите, о чем вы только что говорили? — понизив голос, спросил Степан.

— Про поиски магов сотрудниками особого отдела, — сказал Карлуша.

— А зачем им маги? — удивился Степан.

— Так хотят перепись сделать. Мол, какая способность, насколько силен, — ответил он и хихикнул.

— Да не верьте ему… — Коленька вопросительно поднял бровь и посмотрел на Соколова.

— Степан Николаевич, — подсказал он.

— Не верьте ему, Степан Николаевич, — продолжил Коленька. — Вечно он уши развесит и на этих парусах мчится ко мне. Чушь.

— А вы маги, да? — аккуратно спросил Степан.

— Конечно. Он умеет с воздухом работать, а я с водой. Но мы стараемся это не афишировать. Не принято такое говорить, но вам почему-то сказать захотелось.

— Да, таких, как мы общество не любит, — скривился Карлуша. — Но, если верить слухам, это тоже скоро должно измениться.