Она подняла брови, давая мне понять, что от ее пронзительного взгляда не укрылся мой внутренний конфликт.

— Может быть, ты что-то скрываешь? — Ее глаза, будто лазеры, сканировали меня, выискивая уязвимости. — Или я не разглядела в тебе неудачника?

Я поднял глаза, встречая ее взгляд.

— Задача не простая… — начал я, но она внезапно перебила меня.

— В таком случае, может, тебе стоит порадовать меня как-то иначе? — предложила она с лукавой улыбкой.

Амалия встала возле окна, где летнее солнце играло в ее волосах. Ее силуэт выглядел как произведение искусства — стройная фигура, которая подчеркивала женственность. Она разгладила волосы, поворачиваясь ко мне.

— Знаешь, Максим, порой нужно уметь наслаждаться моментом. Жизнь слишком коротка, чтобы проводить ее в поисках оправданий. — Ее слова плавно переходили в игривый тон. — Может, тебе стоит ненадолго отвлечься от монитора?

Ее голос звучал соблазнительно. Внутри меня боролись желание устоять и стремление погрузиться в этот опасный танец.

— Но сейчас для этого не время и не место, — беспокойно проговорил я, пытаясь сохранить контроль.

Амалия рассмеялась, словно дразнила меня для собственного развлечения. Ее глаза сверкали, когда она шагнула ко мне, едва прикасаясь к моему плечу.

— Иногда лучшие моменты случаются спонтанно, — прошептала она, приблизившись к самому уху.

Рука невольно потянулась, чтобы обнять ее за талию. Однако, прежде чем я успел это сделать, Амалия резко сделала шаг назад. Её улыбка вновь стала холодной, словно момент нежности был всего лишь иллюзией.

— Хотя, наверное, ты прав. Ты ведь здесь ради бизнеса, не так ли?

С этими словами она вышла, оставив меня стоять посреди комнаты смущенным и растерянным. Легкий аромат ее духов остался висеть в воздухе. Я вздохнул и устроился в кресле, подперев голову рукой, чувствуя, как мой внутренний мир покрывается туманом неопределенности.

***

Водитель Амалии привез меня на мою квартиру, чтобы я забрал необходимые вещи.

Я вошел в свое жилище в смешанных чувствах. Несмотря на скромные размеры съемной квартиры, она представляла собой мой уютный уголок, где царили порядок и тишина. Но сегодня у меня на душе было неспокойно. Взгляд скользнул по знакомым стенам, и я вспомнил привычную рутину, когда я еще не знал о существовании проекта Амалии.

Открыв шкаф, я начал перебирать одежду, собирая в сумку вещи на неопределенный срок. Взгляд зацепился за зеркало, я вспомнил, как собирался на ту встречу с Амалией в "Стойле единорога", когда в последний раз был здесь. В тот вечер стены этой квартиры показались мне серыми и унылыми. Теперь, вспоминая тот момент, я почувствовал, как внутри что-то ломается. Пока я паковал необходимые вещи, я задавал себе вопрос: "Правильно ли я поступил, отказавшись от привычной и размеренной жизни? Что даст мне "стажировка" в этом мутном проекте? И соседство начальницы, которая виртуозно играет на моих нервах, и к которой меня непреодолимо тянет?

После того как закончил с вещами, я зашёл к бабушке Агафье, чтобы предупредить, что меня какое-то время не будет, а продукты ей будет привозить курьер раз в неделю. Потом попросил водителя отвезти меня в офис.

На работе меня встретил обычный офисный мир: звонки, суета, занятые сотрудники. Я поднялся на свой этаж, вошел в кабинет шефа, чувствуя себя так, словно что это было в последний раз.

Мой непосредственный начальник, Сергей Владимирович, сидел за столом, уставившись в монитор. Он поднял глаза, увидев меня.

— Максим, что случилось? Меня предупредили, что ты собрался в не плановый отпуск за свой счет, — спросил он.

— Да, неожиданные личные обстоятельства. Вот заявление, — ответил я, стараясь выглядеть буднично.

Шеф взял бумагу, пробежался по тексту глазами и покачал головой.

— Тебя куда-то переманили? — прямо спросил он. — Ты ведь раньше отпуск никогда не брал.

Я промолчал.

— Так и знал! — вздохнул Сергей Владимирович. — Жаль. — после паузы добавил начальник. — Ты ведь один из моих лучших сотрудников, Макс.

— Спасибо. Заявление на увольнение я пока ещё не написал, так что пока ещё рано прощаться, — произнес я, хотя сомневался в этом.

— Эх, Максим, Максим. Такого я от тебя не ожидал… — еще раз вздохнул Сергей Владимирович. — Если дело в деньгах, мы тебе зарплату поднимем. Сколько тебе предложили?

— Пока ещё все это не точно.

— Тогда после отпуска мы ещё это с тобой обсудим.

— Да, конечно. До свидания, — отмахнулся я от столь желанной прибавки к зарплате, поскорее желая прекратить этот разговор. Мне было совестно расстраивать такого хорошего человека своим потенциальным увольнением, поэтому я попрощался и поскорее покинул начальника.

Выйдя из кабинета, я оглянулся на офис, в котором работал пять лет. Теперь все это казалось чужим и отдаленным прошлым. Я направился к выходу, чувствуя, как за мной закрывается дверь. Видимо, это было началом новой главы, но насколько она будет захватывающей, я пока не знал.

Вернувшись к машине, я еще раз взглянул на здание офиса. Теперь уже без особых эмоций. "Переменам быть," — подумал я, садясь на заднее сиденье авто.

Следующие дни стали для меня мучительным испытанием.

Вечера превращались в бессонные ночи, а компьютерный монитор светился единственным огоньком в ночной тьме гостевого домика. Раз за разом я прокручивал алгоритмы, пытаясь найти уязвимости в чужом коде. Но чем глубже я копал, тем больше осознавал, что столкнулся с коллегами на высоком уровне.

Задача усложнялась не только высоким уровнем защиты, но и психологическим напряжением. Я чувствовал, что время работает против меня, неудачи только усиливали внутренний конфликт.

В эти дни Амалия не появлялась, словно забыла о моем существовании. Хотя мне казалось, что ее тень стояла за моим плечом. Возможно, она могла наблюдать за мной дистанционно? Это добавляло нервозности, словно я находился в ловушке. Неизвестность её мотивов и планов действовала мне на нервы, заставляла размышлять о том, что произойдет дальше.

Я понимал, что борюсь не только с потенциальными хакерами, которые могли покуситься на виртуальную безопасность влиятельных клиентов Амалии, но и с самим собой и мистическим влечением к этой женщине.

Новый проект захватил меня целиком. Три дня и три ночи я усердно работал не покладая рук с небольшими перерывами на сон, и очень утомился. Вечером, когда последние лучи солнца пылали в облаках над горизонтом розовым пожаром, я выключил ноутбук, намереваясь наконец нормально поспать, чувствовал себя истощенным.

Вдруг раздался стук в дверь. Собирался пойти и открыть, но Амалия уже стояла в гостиной. Её силуэт выделялся в полумраке комнаты.

— Максим, ты так увлекся работой, что даже не потрудился отпереть дверь, — щелкнув выключателем, она оглядела меня с улыбкой, будто наслаждаясь моим изнеможением.

— Извините, не ожидал вашего визита, — пробормотал я, зажмурившись от яркого света.

— Как успехи? Ты выглядишь уставшим, — она подошла ближе, заглядывая мне в глаза.

Я кивнул, заметив в отражении окна свое помятое лицо с пятидневной щетиной. Тот еще красавчик!

— Продвигаюсь, но медленно. Это займет время, — признался я, пытаясь собрать мысли.

Амалия кивнула, пристально глядя на меня.

— И это, пожалуй, еще одна причина, почему я заглянула, — продолжила она, встряхнув волосами с элегантной небрежностью. — Ты слишком долго мучаешься в одиночестве, возможно, поэтому топчешься на месте. Может, предложишь чаю, и мы поболтаем?

Я вдруг почувствовал странный душевный сдвиг. Возможно, у меня есть шанс с этой потрясающей женщиной, которая с каждым днем все больше взламывала мою жизнь.

— Хорошо, чай, — согласился я, почти машинально развернулся и отправился на кухню.

Амалия прошла следом и устроилась за кухонным уголком возле окна.