— Вежливый? Это хорошо! Тогда слушай. Ты в Сибири. Где именно? Да хрен его знает, — он затих, потом более низким голосом продолжил: — Это золотой прииск нашей артели. Ты — раб. Тебя выкупили наши, когда отдыхали в Сочи, где ты проигрался в карты. Если тебе интересно, та баба, что была с тобой — это подсадная шалава. Она тебя специально привела в катран, где раскрутила на игру. Тебя каталы обули, а наши выкупили. И не тебя одного. Остальных уже развезли по другим местам, а тебя решили, как самого крепкого, оставить тут.

— И что теперь со мной будет?

— Ничего. Отработаешь деньги, за годик. А потом заработаешь на дорогу, и лети белым лебедем домой. Но только знаешь что? — мужичок повернулся к Владлену. — Это золото. От него никто просто так не уходит! Слушай меня внимательно, мазурик. Скажу один раз. Вечером придут наши. Скажут тебе, что делать. Молчи и работай. Не вздумай рыпаться, а то…

— А то что? — скривил гримасу Владлен.

— Отправят тебя в шахту. И вот оттуда ты уже точно никогда не выйдешь. Все уяснил?

— Уяснил, — вздохнул Владлен, и подумал про себя, что нужно просто бежать.

— Да и… не вздумай бежать, — усмехнулся, угадав его мысли мужичок.

— Это почему?

— Потому, что закон-тайга, прокурор-медведь! До ближайшего жилья — сто километров по дороге. Тебя там сразу повяжут. Ну а если через тайгу, там тебе и конец. И костей никто не найдет, да и искать не будут. Видишь, тут и двери никто не закрывает. Хочешь — иди! Если смерти ищешь! Ладно, иди пить чай. И не парься, тут все по-справедливости. Попробуешь настоящей жизни и станешь крутым мужиком.

Вечером, когда пришли артельщики и объяснили Владлену что почем, он только молча кивнул головой. И началась его работа на приисках. Мужичок был прав, золото манило к себе. С виду невзрачный золотой песок имел магическую власть над людьми. Со временем, он уже знал, что в бутылку из-под шампанского помещается двадцать один килограмм золотого шлифа, а в гильзу от патрона двенадцатого калибра двести грамм. Через два года его были готовы отпустить, но он сам отказался. На его депозите уже скопилась тысяча рублей. Но жажда наживы была сильнее. Она же его в конце концов и подвела.

Месяц назад он все-таки решил уехать. Богатое месторождение, на котором они работали истощилось, нужно было ехать на следующее. А оно находилось совсем в глухой тайге. И вот тогда Владлен сказал себе: — Хватит.

Но вот проклятая память услужливо подкинула воспоминания того, как именно он сюда попал и при каких обстоятельствах. Он жаждал отмщения и решил возместить компенсацию за моральный ущерб — золотом, которое за месяц намыла артель.

Сказавшись больным, он остался в бараке. Когда все ушли на прииск, он подался в контору, открыл сейф, где лежали мешки с золотым песком и заменил их на такие же, но только с простым песком. Да, он готовился и предусмотрительно продумал все отступные пути. Так думал он, но не всегда наши планы совпадают с реальностью.

Когда он закрыл сейф и развернулся, он увидел артельщиков, которые с насмешкой наблюдали за ним.

— С тебя, Кузьмич, сотня! Я же говорил, что эта крыса нас захочет обокрасть и кинуть, а вы не верили, — проскрипел бригадир, сжимая в кулаке связку ключей и ехидно кривя обветренные губы.

СИБИРЬ. ЗОЛОТОЙ ПРИИСК. 1967 ГОД

— Берите его, мужики, — скомандовал бригадир. И артельщики быстро скрутили Владлена. Главный проверил мешки, которые тот положил в сейф, и, обнаружив там песок, рассмеялся.

— Значит так, — сказал он вроде как игриво, — знаешь, Владленчик, что тебе полагается за крысятничество?

— Знаю, — угрюмо ответил пойманный вор.

— Урки сразу поставили бы тебя на ножи, — продолжил бригадир, — но мы не будем. Мы тебя хорошо отметелим, заберем все, что у тебя есть и отпустим. Убивать не будем. Даже сто рублей тебе дадим, чтобы тебе было на что свалить отсюда навсегда. Еще раз тут появишься, тогда ближайшее болото станет твоим последним домом.

— С чего такой гуманизм? — удивился Владлен с задиристым гонором, уже в душе простившийся с жизнью.

— Это мы не тебя жалеем. Ты — падаль и человеческий мусор. Это мы о себе заботимся, — усмехнулся бригадир.

— Милиции боитесь? — догадался преступник.

— Какая тут милиция? Когда ты тут вообще видел хоть одного милиционера? — рассмеялся главный артельщик. — Ладно, пока ребята тебя и твою лежанку обшманают, скажу. Ты знаешь, как избавляются от крыс в доме?

— Ядом травят, — буркнул Владлен.

— Это дает кратковременный эффект. Крысы очень умны и очень быстро начинают распознавать любой яд. Нет. Есть более эффективный способ. Ты знаешь, что такое крысобой?

— Нет, я не интересуюсь крысами.

— А зря! Может быть твоя судьба сложилась бы иначе. В норме, крысы не убивают себе подобных. Только в исключительных случаях. Так вот, ловят здоровую крысу и морят ее голодом. Потом бросают ей дохлую крысу. Живая крыса, которую мучит голод, видя, что другая крыса все равно мертва, пожирает ее. Потом ей снова дают поголодать и бросают едва живую крысу, которая умирает. Крысобой ее тоже жрет. А потом он, когда в нем сломался барьер запрета поедания себе подобных, начинает жрать уже вполне здоровых крыс. Более того, когда его выпускают на волю, он уже убивает и жрет только крыс.

— Почему? — спросил Владлен.

— А это легче, чем охотиться и искать себе добычу на стороне. Причем делает это крысобой осторожно, чтобы другие крысы этого не видели. Но крысы, рано или поздно, понимают, что среди них завелся каннибал. И знаешь, что они делают?

— Ясно что! Убивают его сами! — уверенно ответил вор.

— Нет. Они просто покидают это место, оставляя крысобоя, но не убивая его.

— Почему? — поразился Владлен, уже спокойно убивший троих человек.

— Думаю, что убив крысобоя, они сами нарушили бы свое табу, и начали бы убивать друг друга, — ответил бригадир, — поэтому они просто уходят. Но мы не уйдем, мы выгоним тебя, и пачкать свои руки о тебя не будем. Но и оставить твой косяк без наказания нельзя. Поэтому мы все заберем, все что ты заработал за это время, в обмен на твою жизнь.

Вернулись артельщики после обыска лежанки Владлена. Они выложили на стол аккредитивы на предъявителя на сумму восемь тысяч рублей, его паспорт, и мешочек с золотым песком.

— Вот ты засранец, и даже песок из драги умудрился украсть! — рассмеялся бригадир. Он взял паспорт, вложил туда десять купюр по десять рублей и засунул ему в карман фуфайки.

— Мужики, тащите его во двор и поучите уму-разуму, но так, чтобы морду лица не испортить, и, чтобы идти потом мог, — скомандовал старший, и артельщики потащили Владлена на улицу, откуда вскоре послышались звуки экзекуции.

Через пятнадцать минут бригадир вышел из помещения конторы. Наказание проходило скорее формально. Артельщики слыли людьми не злобными, не жестокими, поэтому к наказанию отнеслись большей частью формально. По крайней мере, воспитуемый воришка не выглядел сильно замученным.

— Хватит! — скомандовал бригадир. — Поднимите его.

Когда Владлена подняли и поставили на ноги, он подошел к нему и сказал: — Иди с Богом. И думай, что ты делаешь. Не исключено, что в следующий раз, тебе уже так не повезет.

Владлен ничего не сказал и на покачивающихся ногах направился к дороге ведущей в ближайший поселок. Выйдя на нее и скрывшись из виду артельщиков, он сразу ожил, и на лице появилась злобная гримаса. Он свернул с дороги в тайгу и направился к своему тайнику, который уже дано оборудовал под высокой сосной рядом с прииском. В тайнике лежала тысяча рублей, три мешочка с краденым золотом, пара банок тушенки и сгущенного молока, а так же нож.

Перекусив, он направился обратно к прииску. Тихо подкравшись к самой кромке леса с противоположной стороны дороги, он залег под кустами и стал ждать ночи.

«Крысобой, говоришь, — думал он про себя. — Дурак ты, бригадир, и чистоплюй! А я знаю другую историю, не крысиную, а человеческую! И гораздо более интересную!»