— Мы сегодня посидим вдвоем, по-семейному, — Петр взял его под локоть и повел в столовую, где могло без стеснения разместиться человек пятьдесят. — Я не стал звать других сенаторов, пока не услышу все новости сам. Надеюсь, ты расскажешь мне, что же изменилось в этом бренном мире, раз ты решил поставить его с ног на голову? Дикие вещи рассказывают, дорогой племянник… Совершенно дикие… Люди говорят, что ты собственной рукой сразил герцога Теуделапия, пусть милосердный господь подбавит ему мук адовых. Люди говорят также, что ты лично казнил его гастальдов.

— Отличное вино, дядюшка, — вежливо ответил Валерий, когда осушил свой первый кубок.

Слуги поставили перед ним серебряное блюдо, на котором лежал нарезанный хлеб и жареная курица, обильно посыпанная специями. Валерий отломил ножку и с аппетитом обгрыз ее, а богатейший человек Италии терпеливо ждал, пока он насытится. Сенатор больше не произнес ни слова. Он задал свои вопросы, и проявлять нетерпение станет унижением для того, кому принадлежит половина Сицилии и Африки.

— Видишь ли, уважаемый дядя, — начал Валерий, когда слегка утолил первый голод. — Ты заметил абсолютно верно. Жизнь меняется. Появляются непонятные люди, которые становятся королями. Там, где стояли великие города, теперь пустоши, населенные волками. И напротив, в глухих лесах появляются театры и риторические школы. А римские легионы теперь состоят из словен.

— Ты намекаешь…, — вскинулся сенатор.

— Я ни на что не намекаю, дядя, — поднял перед собой ладонь Валерий. — Я говорю прямо. Мой род потерял все, а я решил это вернуть. Я всего лишь хочу возвратить величие своей семье, не более.

— И для этого ты готов погрузить Италию в пожар новой войны? — патриций Петр впился в новоявленного племянника поросячьими глазками.

— Если понадобится, — вежливо ответил Валерий и вновь отхлебнул из кубка. — Ведь согласись, лично я ничего не теряю. Я был нищим нотарием. Так почему бы не попробовать? Сегодня бастард стал королем, ну чем я хуже? Вино с Сицилии?

— Да, из моих виноградников, — рассеянно ответил патриций. Он был мыслями очень далеко отсюда. — Налей себе еще. Вся эта история с кровной местью — всего лишь игра. Ведь так? Ты служишь Виттериху, а он поначалу сделал вид, что служит тебе за деньги. Зачем бы это ему?.. Ну конечно… Ему не нужна была война с королевством лангобардов… Это всего лишь выяснение отношений между двумя знатными людьми. Между тобой и покойным Теуделапием… Но сейчас все стало понятно. Это сам король Виттерих решил наложить лапу на Сполето. Ротари пошел бы войной, но его растерзал кабан. И как вовремя… Теперь лангобарды будут несколько месяцев выбирать нового короля. Или не станут выбирать его вовсе. Они как-то раз лет десять без него обходились. Великий боже! Да что же тут происходит!

Патриций Петр молчал, а его новоявленный племянник никак не комментировал сказанное им. Пусть помучается в догадках.

— Род Анициев всегда был верным сторонником готских королей, — Валерий прервал затянувшееся молчание. — Вы верно служили Теодориху Великому.

— К чему ты клонишь? — впился в него взглядом патриций. — Да, мой род всегда выступал за самостоятельность Италии. Власть Константинополя не пошла на пользу Риму. Тут ведь теперь даже воды нет. Западу нужен свой император, как было в благословенные времена Диоклетиана. Из далекой столицы не видно, что тут происходит. Им плевать на нас. Они лишь грабят Рим, уничтожая то, что еще здесь осталось.

— Тогда почему вашего голоса не слышно? — резко спросил Валерий. — Почему вы позволили разогнать римский Сенат? Почему позволили открыть церковь в Юлиевой курии?

— Нам не выстоять против лангобардов без войск экзарха Равенны, — поморщился Петр. — Хотя он порой даже хуже, чем германцы. Учинить насилие над епископом Рима! Немыслимое кощунство!

— И ограбить его! — напомнил Валерий. — Все ваши жалобы остались без ответа.

— Это можно изменить? — пристально посмотрел на него патриций. — Ведь ты человек короля Виттериха. Он поможет нам?

— Он поможет вам, если вы поможете себе сами, — ответил Валерий.

— Что нужно сделать? — патриций пожевал губами в задумчивости.

— Для начала восстановить Сенат Рима, — усмехнулся Валерий.

— Это мятеж, — поморщился патриций, который понимал, что его владения окажутся под ударом. Император конфискует их с огромным удовольствием. — Знатные семьи не пойдут на это.

— Тогда прекрати жаловаться, — жестко ответил Валерий. — Да, я зарубил герцога Теуделапия и зарезал его гастальдов. И скоро падет Сполетий. А вот что сделал ты, дядя? Сидишь и ждешь, как бы в начавшемся ливне пройти между струй?

— Я мог бы э-э-э… внести посильную лепту в святое дело борьбы с язычниками-арианами, — произнес, наконец, Петр и выжидательно уставился на Валерия.

— Это уже серьезно, — кивнул тот. — Поговори с остальными сенаторами. Готовы ли они тоже раскошелиться на такое дело? И если они будут готовы, его величество Виттерих соизволит принять вас и выслушать предложения. А я смогу пообещать поддержку нового герцога Сполето.

— И кто же это? — осторожно спросил патриций Петр.

— Я, — ответил Валерий и осушил еще один кубок. — Мне понадобится достойный дом в Риме, дядя. Думаю, ты можешь решить этот вопрос. Моей матушке не к лицу жить в такой жалкой хижине. Позволь откланяться!

— Ну как все прошло? — жадно спросил Виттерих, когда Валерий зашел в его покои.

Король гостил в Латеранском дворце, резиденции епископов Рима, и уже заскучал. Он получил все, что хотел. Он рассказал папе, как сейчас идут дела на его Родине, и пообещал построить новую церковь в Салоне. И ему уже нужно было ехать назад, пока тот еще что-нибудь не выпросил. Королю пора вернуться к своему войску. Туда, где идет осада Сполетия.

— Ожидаемо всё прошло, — ответил Валерий. — Они боятся.

— Да плевать, — отмахнулся от него Виттерих. — Готовы они Сенат восстановить?

— Если кто-то защитит их владения от конфискации.

— Угу, — задумался Виттерих. — Существенно. А денег-то они дадут?

— Денег дадут, — кивнул Валерий. — Тысяч пять, а то и все шесть соберем. Пополам поделим?

— Пополам, — решительно ответил Виттерих и хлопнул его по плечу. — А я ведь чуял, что от тебя будет толк. На глазах умнеешь! Как вспомню, какую ты чушь поначалу нес, аж тошно становится. А насчет Сената надо государю писать. Он сейчас в Александрии.

— А насчет денег писать будем? — робко поинтересовался Валерий.

— С ума сошел? — неприятно поразился король. — У нас тут, вообще-то, война идет! А что на войне взято, то свято! Это, кстати, он и сказал. Я сам так красиво нипочем бы не смог. Так что нечего такого великого человека по пустякам беспокоить.Пиши письмо. Сегодня же гонца в Атернум отправим. Там патрульный корабль ждет. Через пару недель вести в Александрии будут.

Три недели спустя. Пелузий. Префектура Египет.

— Место здесь, конечно, полное дерьмо, — поморщился Самослав, оглядывая безрадостный пейзаж.

Пелузий стоял на восточном рукаве Нила, который медленно, но неуклонно превращался в болото. Воды ему не хватало уже не первое столетие. Пересыхать он начал еще при фараонах, постепенно зарастая осотом и камышом. Его неспешные воды несли столько песка, что порт Пелузия стоял теперь от города чуть ли не в трех милях. Тем не менее, кое-какая жизнь тут еще теплилась, а здешний лен славился на все Средиземноморье. Западнее города раскинулась целая россыпь деревушек, которые снова ожили после набега арабов, а с востока вплотную подступала Синайская пустыня во всей своей красе. Она-то и давала тот песок, что попадал потом в реку.

— Я себе даже представить не могу хуже места для города, — продолжил князь, разглядывая мощную крепость, ключ к Египту. — Может, снести его и поближе к морю заново построить? Как думаешь, Святослав?

— Думаю, слишком дорого обойдется, отец, — ответил тот. Воины вообще плохо понимают шутки, и Святослав не был исключением. — Конечно, было бы хорошо, если мы могли бы корабли с зерном прямо в город подвозить, но пока таких денег у нас нет. А так да, ты полностью прав. Долгой осады этот город не выдержит.