Нику Сейбру пришлось бы не сладко, если бы Арнольд Шарки не поднял винтовку. Воздух содрогнулся от выстрела, и всадник в капюшоне рухнул с лошади кучей черного тряпья. Тем временем Визгун сумел оседлать лошадь и ринулся прочь, остальные клановцы последовали за ним, убедившись, что какаду готовы постоять за себя.

В эту секунду Ник услышал истошный крик Саммер.

Вирджил Мак-Ленни сорвал капюшон с головы и, бросив его на землю, направил свою лошадь в сторону Саммер. Она бросилась в лесную чащу, но кусты и деревья не остановили преследователя. Низко склонившись к седлу, он схватил Саммер за волосы и резко потянул вверх. Лошадь заржала и сдала назад, всадник упал. Вирджил и Саммер покатились в ракитник. Ошеломленный падением Вирджил, увидел над собой разъяренного Николасв и заорал: «На помощь!» Как бы то ни было, уклониться от удара он не смог. Ник вновь и вновь бил Вирджила по лицу, пока не сломал ему нос и тот не стал захлебываться кровью.

Саммер выбралась из ракитника и бросилась к мужу.

– Ты убьешь его, Николас, остановись, пожалуйста! Дэн и Джеф Мэд схватили Николасв за руки. Пока Вирджил вставал на ноги и ковылял к лошади, Ник отчаянно пытался вырваться.

– Он чуть не убил мою жену…

Встав между Джефом и Николасом, Саммер попыталась утихомирить его.

– Он не ударил меня, Николас. Со мной все в порядке. Я чувствую себя прекрасно. Пожалуйста… Со мной все в порядке.

Постепенно ярость Николасв утихла и он, наконец, сосредоточил свой взгляд на лице Саммер. Глаза ее были широко раскрыты, лицо побелело.

– Со мной все в порядке, – заверила она еще раз и бросилась к нему в объятия. – Я думала он убьет тебя этим ужасным ножом!..

Щеки Саммер были залиты слезами, и от нахлынувших чувств в груди Ника что-то сжалось. Его пронзило осознание одной простой истины: шесть долгих лет он сдерживал любые проявления злости и потерял над собой контроль именно в тот момент, когда увидел, что этот ублюдок поднял руку на Саммер.

Арнольд Шарки сел на приступок своего фургона. Он отворачивался от распростертого перед ним мертвеца.

– Я никогда в жизни никого не убивал, – сказал он голосом, полным боли. – Как мне жить дальше?

– Кто это? – поинтересовался Джеф.

– Никогда раньше его не видел, – ответил кто-то. – И мы, – эхом отозвались остальные.

Дора Джонсон стояла спиной к толпе и, обхватив себя руками, воскликнула:

– Негодяи, у нас и так мало радости в жизни. – Она бросила взгляд на усыпанные цветами луга. – Теперь они пытаются отнять у нас и немногие часы удовольствия. Мы больше не сможем чувствовать себя здесь в безопасности.

Николас, облокотившийся о повозку, не отрываясь глядел на мертвого бородатого человека.

– И что же нам теперь делать? – спросила Нан Шарки, оглядывая своих детей.

– Мы возьмем дело в свои руки! – крикнул Джеф Мэд. – Мы будем бороться! И пусть этот мертвый ублюдок станет уроком для тех, кто еще попробует прогнать нас с нашей земли.

– Согласны! – заявил Дик Торндайк. Он потряс в воздухе своим огромным кулаком, и его веснушчатое лицо побагровело. – Если им нужна война, мы ответим войной!

– Да! Да!

– И как же ты собираешься вести эту войну? – спросил Ник низким спокойным голосом, глядя на обозленных людей, собравшихся вокруг него. – Мы живем, разделенные десятками миль. Пока вы, мужчины, будете работать, кто защитит наши дома, женщин и детей?

– Мы знаем, что стоит за этими налетами: Рой Тэннисон и Шон 0'Коннелл, – ответил Торндайк. – С них и начнем.

– Возможно, – взгляд Ника упал на Саммер, которая сидела в тени вместе с детьми. Ребекка Шарки примостилась на одном ее колене, Уэйн Джонсон пригрелся на другом. При одном только воспоминании о том, как Мак-Ленни сбил ее с ног, Николаса начало трясти. Он буквально терял голову от мысли, что мог ее лишиться. – Но даже, если ты остановишь 0'Коннелла, кто-нибудь другой займет его место.

– Но почему же правительство не поможет нам? – спросила жена Джефа, Фанни Мэд, хрупкая, белолицая женщина. Ник обошел труп:

– Я скажу, почему никто из вас не узнает его. Это осужденный из Австралии.

Вайсимус Селлерс пододвинулся поближе.

– Откуда ты знаешь?

– На внутренней стороне его запястья вытатуирован номер.

Люди столпились вокруг убитого человека. Нан протиснулась сквозь толпу, плотно прижимая к себе младенца.

– Рой Тэннисон нанимает убийц, чтобы они делали за него грязную работу. Вы это хотите сказать, мистер Сейбр?

– Давайте, не будем торопиться с выводами, – посоветовал ей муж.

Склонившись над телом. Ник поднял кинжал, который незнакомец уже готов был пустить в ход.

– Я думаю, ты вовсе не поспешила с выводами: этот человек действительно наемный убийца.

– Значит, – воскликнула Нан, – Рою Тэннисону стало жучно просто запугивать нас. Теперь мы имеем дело с группой опасных бандитов, готовых на что угодно, лишь бы согнать нас с земли.

– Да, – согласился Ник.

Когда Саммер и Ник вернулись домой, солнце уже стояло над горизонтом. Фрэнк оставил на кухонном столе записку – ушел рыбачить. Сейбр быстро переоделся в рабочий костюм и, не говоря ни слова Саммер, отправился в свой сарай.

Оставшись одна, Саммер выскользнула из платья и повеяла его в гардероб, еще немного полюбовавшись его красотой. 5на верила, что это очаровательное, богатое платье каким-то образом поможет ей осуществить все ее заветные мечты.

По дороге на кухню она задержалась в дверях и долго смотрела на тропинку, которая вела к складу овечьей шерсти. Там, она знала, работает Сейбр, без рубахи, потный и извергающий ругательства. Саммер ощутила беспокойство. Ник помимо ее воли пробуждал в ней новые странные чувства. В ее теле что-то менялось и только Ник был способен помочь ей разобраться – что именно. Хмурясь и покачивая головой, девушка размышляла – кажется, сегодня там в лесу, она сумела проситься к нему. Если бы она была поопытней, она наверняка умела бы обуздать его агрессивность. Пощечина в тот момент, когда он был так возбужден, конечно – не самый лучший выход. А тут еще этот Клан… Суровое испытание вернуло его обратно в его ракушку.

Цокот копыт снова привлек внимание Саммер. На крыльцо их убогого домика поднимался Бен Биконсфильд, с конвертом в руке. Поспешив к двери, Саммер приветливо распахнула ее.

Бен вежливо улыбнулся, но лицо его выглядело весьма встревоженным.

– Ник здесь?

– Он на складе.

Бен посмотрел в сторону:

– Я слышал, что Клан напал на какаду, когда те мирно отдыхали, – он вздохнул. – Извините, я к вам с неприятной миссией: начальник почты попросил побыстрее с этим разделаться. – Бен протянул Саммер письмо. – Нику оно не понравится. Он опять помрачнеет.

– Да он так все время мрачен, – возразила девушка, и Бен хмыкнув в знак согласия. – Не волнуйтесь, скоро вернется Фрэнк, вдвоем с ним мы уж как-нибудь поддержим Сейбра.

Снизив свой голос до шепота, Бен объяснил:

– Это письмо Ник послал своему отцу. Бог знает, сколько он уже таких писем написал, но все они остаются невскрытыми. Так когда ты говоришь, вернется Фрэнк?

Саммер покачала головой:

– Он уехал удить рыбу.

– Обычно он останавливается на озере Ида. По пути домой я загляну туда и если он там, расскажу ему обо всем. – Бен помолчал еще немного и откланялся.

Пресвятая Мария, что за день. С утра Саммер испытала уже все возможные человеческие эмоции. Начиная с неподдельной радости, когда Сейбр сделал ей подарок и заканчивая всепоглощающим ужасом, когда они подверглись нападению Клана. Девушку уже не раз за сегодняшний день наполняла безумная надежда, что она завоевала симпатию Сейбра, что тот признал ее своей женой, но…

Он все еще собирался отослать ее отсюда, Саммер чувствовала это…

Отчаяние охватило ее.

Солнце уже садилось, когда Саммер вышла из дома. Холодный вечерний воздух пощипывал ее кожу, но она шла так быстро, что не замечала этого. Боже, не делает ли она очередную ошибку? Где ее былая гордость?