Саммер потупила взгляд.

– Скорее всего, я даже не смогу приобрести тебе хорошую одежду, когда твоя износится. Для этого придется сильно урезать норму расходов на еду и припасы. Я…

Девушка порывисто поднялась. Ее ручки напряглись и сжались в маленькие кулачки.

– Вы уже сказали, мистер Сейбр! Я поняла! Нет нужды перечислять остальные причины, которые делают нежелательным мое присутствие в стенах вашего дома! Вам, судя по всему, приятней компания овец, собаки и вашего друга Фрэнка! В вашем сердце не нашлось для меня ни малейшего уголка. Отлично! Это меня как раз устраивает. Вы мне тоже не нужны. И признаюсь – я сделала глупость, отправившись в Новую Зеландию! У меня полно друзей в Англии… – Она тяжело сглотнула, всхлипнула и… развернувшись на каблучках, бросилась из комнаты вон.

Сейбр поднялся так быстро и резко, что стул полетел на пол. В два прыжка он настиг Саммер и развернул ее лицом к себе. Девушка глядела на него широко раскрытыми глазами, в которых стояли слезы. Это был взгляд, сочетавший в себе боль и ярость. На какое-то мгновение Ником овладело безумное желание прильнуть ртом к ее рту.

– Чего ты от меня требуешь? – требовательно спросил он. – Обязательств? Привязанности?! Защиты?! Прости, дорогая, но у меня нет возможности предложить тебе ни того, ни другого, не третьего! В наших краях люди не живут, а выживают! Я веду, черт возьми, нелегкую борьбу за свое существование! Когда мы с Фрэнком не заняты тем, что затягиваем потуже пояса, мы расхаживаем взад-вперед по комнатам, с тревогой ожидая, что вот-вот из темноты на нас обрушатся негодяи в своих колпаках, которые за считанные часы уничтожат все, что мы построили за последние три года!

Саммер попыталась вырваться, но он снова встряхнул ее с такой силой, что у нее запрокинулась голова.

– Я был пьян, когда подписывал тот контракт!

– Мне это уже известно.

– У меня никогда не было намерения жениться!

– Вспомните, сколько раз вы мне об этом уже говорили!

– Мне не нужна жена, черт тебя побери! И не надо смотреть на меня затравленным щенком!

– Мне больно.

Ник разжал свою хватку, и Саммер тут же выбежала из комнаты.

Где-то неподалеку раздались шаги Фрэнка. Спустя минуту заскрипело крыльцо и пастух, стряхивая с башмаков грязь, открыл дверь.

– Погано, – объявил он. – Попомните мое слово: овцы будут плавать по реке как какие-нибудь клецки в кастрюле с похлебкой. – Стянув с себя башмаки, Фрэнк поставил их сушиться у печки. – Ну что? А впрочем, все ясно: снова повздорили с юной леди. Ничего, не волнуйтесь. Скоро привыкнете друг к другу и станет полегче. – Он глянул на Ника через плечо.

– Хотите кофе?

– Нет.

Фрэнк отставил кофейник в сторону.

– Я отсылаю ее обратно.

Чашка с кофе, которую старик как раз поднес ко рту, дрогнула.

– Здесь и так не слишком весело, чтобы запросто избавляться от нового человека…

Ник сердито глянул в его сторону.

– Я сказал!

– Я не глухой! Ладно, черт с вами, отсылайте, мне-то что! Она уедет и через день никто о ней здесь не вспомнит. Особенно вы! Вам никто не запрещает наслаждаться своим одиночеством и ненавидеть мир. Впрочем, мир ответит вам тем же. – Повисшую паузу сразу заполнил шум льющего дождя. – Вам нравится этот звук? – спросил задумчиво старик.

– Какой? Дождя?

– Нет. Другой.

Ник прислушался.

– Я больше ничего не слышу.

– Именно. Именно это «ничего» вы и будете слушать до тех пор, пока не помрете от старости. Вы будете лежать в своей кровати, в своей комнате и готовиться к встрече с Создателем, а единственным вашим провожатым станет тишина. – Он покачал головой. – Тишина – страшная штука, босс. Подумайте над этим.

Отставив чашку, он вставил свои ноги в непросохшую обувь и вышел из дома.

Дождь лил, не переставая. Печная труба трещала под ударами ветра. Повернувшись к окну. Ник выглянул в темноту. Минуты медленно текли одна за другой, и наконец неподалеку блеснул смутный огонек. Он представил себе Фрэнка, вступившего в свой однокомнатный домик, зажегшего фонарь, сменившего рабочую одежду на длинную пижаму, севшего на матрас… Одинокий шестидесятилетний старик…

На нос Нику упала капля дождя, и он взглянул вверх. По потолку быстро расползалось мокрое пятно, готовое вот-вот обрушиться холодным потоком ему на рубашку. Молодой человек окинул ленивым взглядом кухню в поисках емкости достаточно большой, чтобы удержать в себе все, что могло накапать с потолка за целую ночь. Это будет что-то вроде будильника. Наступают трудные времена, и надо учиться вскакивать по тревоге. Молодчики Тэннисона пока еще не добрались до него, но не стоит очень уж обольщаться на этот счет.

Решив, что таз вполне подойдет для этой цели. Ник поставил его под капли, зажег фонарь и уже направился было в спальню, как вдруг вспомнил, что сегодня она занята. Он не стал туда даже заглядывать и повернул в гостиную. Каково же было его удивление, когда именно там он и обнаружил сидевшую на диванчике Саммер.

Девушка была напряжена, плечи ее ссутулились, руки безжизненно лежали на коленях, а глаза бесцельно изучали какую-то неподвижную точку. На полу, возле ее ног, стояла дорожная сумка.

– Что это ты надумала? – строго спросил он.

– Не собираюсь выживать вас из вашей постели, мистер Сейбр. Поэтому и пришла спать сюда.

– Не дури.

– По-моему, я объяснила свое решение достаточно ясно. Я проживаю здесь временно… Учитывая сложившиеся обстоятельства, нам было бы несколько неприлично спать вместе…

– У меня и не было намерения спать с тобой. Она удивленно подняла на него глаза.

– То есть?

– Я сплю здесь.

– На этом диване? – Она с сомнением покосилась на диван. – Я здесь незваная гостья и не хочу доставлять вам новых неудобств. Забудьте обо мне.

– Не беспокойся, забуду, – пробормотал Ник себе под нос.

Подойдя к дивану, он нагнулся и подхватил с пола ее сумку и шляпку. Прежде чем девушка успела метнуть на него очередной возмущенный взгляд, он схватил ее за руку и отвел в спальню, где и оставил вместе с вещами. Прошло несколько минут, затем до него донеслось:

– Мистер Сейбр?

– Что? – Ник оглянулся. Саммер стояла в дверном проеме. Огненные волосы свободно рассыпались по белой ночной рубашке с розовыми лентами, которые были завязаны замысловатыми бантами. К груди она прижимала стеганое одеяло и подушку.

– Что? – повторил Ник свой вопрос.

– Я подумала, что это вам может пригодиться, – ответила девушка, протягивая ему подушку.

Не говоря ни слова. Ник отвернулся к камину и услышал, что Саммер швырнула свою поклажу на его продавленный диванчик. Секунду спустя дверь в спальню закрылась, пару раз скрипнув петлями.

Сейбр не стал утруждать себя раздеванием, а просто потушил лампу, кинул подушку на один из подлокотников дивана и лег.

Плинк… Плинк… Капала вода в таз.

Дверь в спальню вновь скрипнула. Где-то возле кухни затрещали половицы.

– Что тебе там надо?! – спросил Ник раздраженно.

– Я не могу спать, когда капает вода. Я положу на дно таза полотенце. Хорошо? Надо полагать, вам нравится этот дробящий голову звук?

В последней фразе явно слышался сарказм.

– Нравится, – процедил он сквозь зубы к уткнулся в подушку.

Через пару секунд дверь снова скрипнула.

Ветер затих. Дождь больше не барабанил яростно по крыше дома, а стекал вниз легкими ручейками. Этот звук убаюкивал Ника. Тем не менее что-то не давало ему окончательно заснуть. Какая-то невидимая, неумолимая сила не позволяла расслабиться. К аромату кофе и кукурузных лепешек, приготовленных Фрэнком, явственно примешивался новый, почти неуловимый запах. Именно он будоражил Ника, действуя на его кровь как настоящий коньяк. Он пробу дал в сознании молодого человека множество полустершихся воспоминаний. Перед его мысленным взором стали проноситься кружащиеся силуэты в парижских костюмах, поклонники, льстецы, заливистый тонкий смех… Флирт, веера, свечи в тяжелых подсвечниках… Он вспомнил себя, припадающего губами к изгибу женской шейки, чувствующего, как все его тело, будто река, вливается через этот поцелуй в ее тело. Повернув лицо к двери в спальню Ник, глубоко вдохнул аромат женщины.