Он-то переменился. И радовался этому. В начале карьеры он был явно грубоват и необразован. Теперь же Эл мог ходить, куда угодно, встречаться с любыми людьми. Он везде чувствовал себя как рыба в воде.

Эдна больше напоминает мать, чем жену. Всегда на месте. Никогда не жалуется. Готовит еду. Стирает рубашки. Готова сделать для него все, кроме самого важного. Она не умеет любить его. Эл с грустью вздохнул. С каждым днем пропасть между ними становилась все шире.

Конечно, ему вообще не стоило жениться. Но тогда бы не появился Эван. А иметь сына – так здорово, хотя пора взять парня в руки.

Интересно, сколько бывает счастливых браков? Обычно они держатся не больше пяти лет. В том мире, где он жил, добрых отношений мало. Во всяком случае, он может доверять Эдне. Она никогда не посмотрит на другого мужчину. Жена любит его просто как человека, а то, что он – известный Эл Кинг, для нее не имеет значения.

Эл опять грустно вздохнул. Но внезапно вспомнил, что Поль должен пригласить королеву красоты на обед. Кажется ее зовут Даллас. Вот и хорошо. Эл ухмыльнулся. Неплохая штучка.

Он посмотрел на часы и обнаружил, что уже полдвенадцатого. Эл заставил себя встать с кровати и сделать тридцать выжиманий. Боже, с каждым днем это делается все труднее.

Итак, обед с девушкой по имени Даллас. Какой она окажется? Наверно, такой же, как и другие. Хорошенькой, но глупой. Либо постоянно будет красоваться перед зеркалом, либо позволит ему написать автограф на своей груди. О, женщины – они все одинаковы!

Эл почувствовал отвращение. К себе, ибо использовал женщин, и к женщинам, которые позволяли так относиться к себе только потому, что он звезда.

Черт побери! Плевать на Даллас. Он взял трубку и набрал номер Поля.

Поль провел беспокойное утро. Он ушел от спящей Линды в шесть часов. Она с обидой позвонила ему в семь.

Поль был тоже расстроен. Он еле отвязался от какого-то наркомана и десяток кварталов не мог поймать такси.

Нужно взять это на заметку. И снять Линде квартиру в хорошем районе.

Теперь он беспокоился, как пригласить на обед королеву красоты – Даллас. Полю удалось уговорить организаторов конкурса, но у девушки на этот счет оказалось свое мнение.

Поль раздумывал о том, кто способен успокоить Эла. Обычно ему не отказывали. Во всяком случае, Поль такого припомнить не мог.

Зазвонил телефон, и Поль услышал брата.

– О, – радостно сказал Поль, – как самочувствие?

– Нормально. Что нового?

– О гастролях пишут все газеты. Плохая статья в «Репортере». Но ничего страшного, – Поль старался не упоминать об обеде. Может быть, Эл забыл?

– Теперь об обеде, который я просил тебя организовать…

– Да? Ну, ты понимаешь, она…

– Отмени его.

– Отменить?

– Ты что, не расслышал? Он мне не нужен.

– Хорошо. Я немедленно приму меры.

Он облегченно вздохнул и повесил трубку. Слава Богу, опасность миновала. Теперь Эл никогда не узнает, что ему отказали.

Поль постоянно заботился о брате и старался, чтобы все шло гладко. Даже в начале карьеры Поль рассказывал Элу только о хорошем. Он никогда не вспоминал о студиях звукозаписи и театральных менеджерах, которые и знать его не хотели… Всегда с энтузиазмом рассуждал о будущей карьере Эла и делал все возможное, пока не удалось запустить брата на настоящую орбиту.

Поль дорожил успехом Эла и отлично поработал, чтобы добиться его. В дверь постучали.

– Доброе утро, – улыбалась Линда. – Я плохо говорила с тобой по телефону. Извини, – она обняла его за шею, встала на цыпочки и поцеловала.

Потом прикурила сигарету и подошла к окну. Линда очень нервничала, потому что Поль уезжал. Этот мужчина то появлялся в ее жизни, то исчезал. Как приливы и отливы. А это нервировало. Она была для него лишь любовницей из Нью-Йорка, женщиной, с которой он спал, находясь вдали от жены. Линда твердо решила, что отношения должны поменяться во время гастролей, иначе их придется порвать.

– Берни невозможно найти, – пожаловался Поль, вешая телефонную трубку.

– А как насчет королевы красоты? – засмеялась Линда. – Ты договорился с ней?

– Странно, но она отказалась наотрез. Можешь поверить? Первый раз это случилось в…

Его прервал телефон. Звонил Берни Сантан. Поль тут же заговорил о деле.

Когда Эл вошел, Линда как раз прикуривала вторую сигарету. Он приобнял ее и поцеловал в щеку. Стандартное приветствие Эла Кинга. Однако Линда смутилась, потому что его коленка оказалась у нее между ног. Обычно она вовремя ретировалась, но в этот раз не успела.

– Ты слишком много куришь, – пожурил ее Эл.

– Болеть раком буду я, – ответила Линда, словно защищаясь.

– Совсем не смешно. Так можно прохихикать до могилы.

– Значит, королева красоты отказала? – съязвила Линда. – Жаль, но я предупреждала!

– Что ты хочешь сказать? Это я отменил обед.

– Да перестань, Поль сказал мне, что она отказалась наотрез. Улыбка на лице Эла погасла:

– Поль, какого черта?

Поль неуверенно отмахнулся, он был занят телефонным разговором и не расслышал слов Эла.

– Он разговаривает с Берни, – объяснила Линда.

– К черту, Берни. Когда я хочу поговорить с младшим братом, мне это всегда удается, – Эл подошел к телефонному аппарату и ударил по нему кулаком.

– Что это ты делаешь? – воскликнул Поль. – Я не мог дозвониться до Берни все утро.

– Ты договорился об обеде с этой стервой или нет?

– Ты же сказал, что не хочешь с ней обедать.

– Я-то это знаю. А она собиралась прийти?

– Не знаю точно… Я…

– Заткнись… Она отказала. Так ведь? Твоя подружка только что объяснила, что наотрез. Это правда?

Поль с ненавистью посмотрел на Линду.

– Разве это имеет значение? Ты же не захотел с ней обедать?

– Я поменял свое решение. Разыщи ее, – Эл вышел из комнаты и с треском захлопнул за собой дверь.

– Что я могу еще сказать? – пробормотала виноватая Линда.

– Ты уже и так слишком много наговорила. Ты же прекрасно знаешь Эла. Неужели нельзя попридержать язык за зубами?

– Наверное, мне лучше уйти.

– Сделай это незамедлительно.

И опять между ними встал Эл. Черт с ним, она его не боится.

– Если хочешь, – предложила Линда, – я попробую что-нибудь устроить. Я собираюсь оставить фотографии Даллас в отеле, может, мне удастся поговорить с ней.

– Сделай что-нибудь, только помоги, – смягчился он. – Я знаю, что это не твоя вина. Нужно было предупредить, чтобы ты ничего не говорила Элу, – Поль поцеловал ее. – Буду ждать звонка. Сделай, что можешь.

Снимки Даллас появились на первых страницах всех газет, и она внимательно изучала их. Как здорово. На той же странице были статья о президенте и его фотография, но только маленькая, значительно меньше, чем ее. Наконец-то она стала личностью, а не проституткой. Она – человек, и ее фотография больше, чем президента.

Даллас жила в «Плазе», и ей не нужно было ни с кем заниматься любовью. Сладкая свобода! И еще чек на десять тысяч долларов! Ей не пришлось зарабатывать эти деньги, лежа на спине.

В прекрасном настроении Даллас вскочила с постели, открыла окно и посмотрела на чудесный вид.

– Посмотри, как здорово, малышка! – настаивала Бобби, когда они летели в Лос-Анджелес. – Просто не верится.

Они остановились у подруги Бобби, несчастной белой девушки, крепко сидевшей на игле.

– Я не могу оставаться здесь! – заявила Даллас через несколько дней. – Нужно снять собственную квартиру.

– Да, – согласилась Бобби. – Пора возвращаться на работу. Она нашла квартирку и возобновила свои связи.

Но в Голливуде все шло по-другому. Здесь не было приезжих, которые искали пикантных приключений. Вместо них появились утонченные, богатые клиенты, которые нуждались в более необычных и изощренных удовольствиях. Даллас немедленно начала жаловаться.

– Черт побери, – возмутилась Бобби, – просто закрой глаза и не думай ни о чем. Деньги не пахнут.