— Каффр, что вы видите? — напряжённо спросил Лакк.

— Ничего, что имело бы смысл исследовать, — ответил Курт. — Мы находимся слишком глубоко под цитаделью. Всё важное должно быть на верхних уровнях.

— Мы могли бы подняться по этим фермам между стенами, — предложил Ото.

Внутренние и внешние стены, для большей прочности конструкции, были соединены через равные промежутки цельными фермами из синтетического камня. Находясь на расстоянии в несколько футов друг от друга, они образовывали лестницу, по которой можно было подняться наверх.

— Давайте подниматься, — объявил Курт.

Он перекинул дрель на ремне за спину и начал взбираться по фермам.

Грэг пробормотал, что ему не нравится вся эта процедура, и принялся карабкаться вслед за ним. Ручной фонарик капитана Фьючера освещал ему путь. Они поднимались между стенами, еле-еле помещаясь в узком пространстве, пока Курт не решил, что они поднялись на уровень главного цокольного этажа большого дворца.

Он решил просверлить ещё одно отверстие во внутренней стене. Когда он вытащил атомный бур, из отверстия вырвался луч белого света.

— Тихо все, на другой стороне есть освещённая комната, — предупредил капитан Фьючер.

Он приник глазом к отверстию. Остальные увидели, как напряглась его фигура в скафандре.

Курт узрел через маленькую дырочку поразительную картину, смысл и важность которой он мгновенно осознал.

— По другую сторону стены — тронный зал или зал для аудиенций Холодных! — прошептал он. — Ради бога, не шевелитесь…

Он заглядывал в продолговатый зал огромных размеров. Центр его был освещён яркими радиоактивными светильниками, но его мрачные чёрные стены утопали в тени. В этом зале находились десятки отвратительных Холодных. Костяные белые существа-полулюди были выстроены строгими рядами, словно кошмарное сборище жутких скелетоподобных привидения.

Эти существа стояли лицом к помосту в дальнем конце зала. На помосте на троне из чёрного камня восседал Холодный. Костяное тело человека-мутанта было нелепо украшено драгоценными украшениями. На его лишённой плоти шее красовалось великолепное ожерелье из сверкающих белых драгоценных камней. Его похожее на череп лицо и немигающие глаза, казалось, смотрели прямо на Курта Ньютона. Существо на троне, как знал Курт, могло быть только правителем Мввром.

На самом деле правитель Холодных смотрел на человека в скафандре, который стоял перед его троном. Светлые волосы и сильное, решительное лицо этого человека были видны сквозь гласситовый шлем. Это был Востол.

— Каффр, что там происходит? — спросил Лакк напряжённым шёпотом.

— По-видимому, Востол ведёт переговоры с королём Холодных относительно договора, — пробормотал Курт.

Он заметил, что никто в этом тёмном тронном зале не произносил ни слова. Совещание проходило в жуткой тишине.

Потому что Холодные не могли говорить. Они использовали исключительно телепатический контакт. Капитан Фьючер не сомневался, что именно телепатически вели общение Востол и отвратительный Мввр.

Курт напряжённо наблюдал, как Мввр поднялся на ноги. Повелитель Холодных и Востол подошли к столу рядом с троном. Мввр указал своей лишённой плоти рукой на состоящий из листов металлической фольги документ, лежащий на столе.

— Боже мой, Востол собирается подписать соглашение прямо сейчас! — воскликнул капитан Фьючер.

— Мы должны помешать ему сделать это! — в отчаянии прошептал Гердек. — Вы же понимаете, что это значит!

Курт с ужасающей ясностью осознавал, что будет означать подписание договора. Востол сразу же вернётся в далёкий Бебемос. По условиям договора, тарасты должны были немедленно подвергнуться стерилизации, что означало бы гибель их расы.

Он должен был как-то это остановить. Капитан Фьючер прекрасно понимал это. В отчаянии он поднял свой протонный пистолет. Если бы он убил Мввра, это, по крайней мере, отсрочило бы заключение договора. Но это означало бы, что пятеро искателей приключений вскоре были бы схвачены. Тогда исчезла бы всякая надежда на обретение утраченной тайны Зуура.

У Курта родилась идея получше. Он увеличил мощность своего встроенного в скафандр переговорного устройства, чтобы оно передавало сигнал на большее расстояние, чем те несколько футов, которыми он ограничил его ранее. И заговорил резким шёпотом.

— Востол! — настойчиво прошептал он. — Востол, вы меня слышите?

Он увидел, как в большом зале испуганно обернулся Востол. Голос Курта явно дошёл до посланника Тараста, чей скафандр был оснащён универсальным переговорным устройством.

— Вы не должны подписывать этот договор, Востол! — напряжённо говорил капитан Фьючер. — Помощь уже близко — есть шанс, что мы сможем спасти будущее расы тарастов. Вы должны отложить подписание, потянуть время…

— Шеф, а Холодные вас не услышат? — встревоженно пробормотал Грэг.

— Как они могут его услышать, если ни у кого из них нет ни шлемов, ни переговорных устройств, ни даже ушей? — возмущённо спросил Ото.

По внутренней связи до них донёсся хриплый, испуганный шёпот Востола.

— Кто со мной говорит?

— Мы друзья, мы находимся прямо здесь, на стенах цитадели, — напряжённо ответил капитан Фьючер. — Вы должны сделать то, что мы говорим, и придумать какой-нибудь предлог, чтобы не подписывать договор. Мы постараемся раздобыть один секрет, который сделает это соглашение ненужным.

Мввр свирепо посмотрел на поражённого услышанным, застывшего в нерешительности Востола, как будто его вывела из себя эта задержка. Правитель Холодных бросил взгляд на двух своих лишённых плоти офицеров. Они тут же покинули зал.

Собирался ли Мввр оказать давление на Востола, чтобы заставить его подписать договор? Представитель Тараста всё ещё выглядел до крайности озадаченным. Затем Мввр гневным жестом указал на документ из металлической фольги, лежащий на столе.

— Но кто же всё-таки говорит со мной? — снова раздался требовательный шёпот Востола.

Курт заколебался. Если бы он ответил, что это Каффр, он бы сразу настроил Востола против себя. Тараст твёрдо решил, что он — фальшивка.

Капитан Фьючер ничего не успел сказать в ответ. В тесном межстенном пространстве вспыхнул яркий свет. Ото предупреждающе крикнул:

— Шеф, Холодные проникли за стену! Там, под нами…

Всё произошло с невероятной быстротой. Десятки вооружённых Холодных солдат ворвались в пространство между стенами через какую-то дверь. Теперь они карабкались по фермам, окружая маленький отряд Курта.

— Мы в ловушке! — раздался сдавленный крик Гердека. — Они окружили нас со всех сторон!

Холодные приближались к ним. Костяные существа были вооружены металлическими цепями, и, очевидно, им был отдан приказ захватить их в плен, а не убивать, поскольку они не использовали своё атомное оружие.

Капитан Фьючер и его товарищи были так тесно прижаты друг к другу в узком пространстве, что не могли воспользоваться своим оружием, не задев друг друга. В одно мгновение Холодные окружили их, хватая лишёнными плоти руками и пытаясь обмотать их цепями.

В межстенной тесноте завязалась яростная схватка. Отбиваясь, прыгая с фермы на ферму, Курт и его команда боролись с ордой нападавших, пока не оказались у подножия стены. Грэг управлялся с ними лучше всех, несмотря на то, что его огромное тело было сильнее других стеснено узким пространством. Его металлические кулаки разбивали костяные черепа, обнажая странные хрящевые мозги.

Рукояткой пистолета Курт Ньютон оставлял дьявольские отметины на отвратительных череполиких головах. Но у этой битвы попавших в ловушку искателей приключений мог быть только один исход. Орда крепких, как кости, нападавших повалила их на землю, приковав их руки к телу лёгкими, но прочными цепями. Затем их грубо протащили по узкому проходу к двери во внутренней стене.

— Шеф, с вами всё в порядке? — с тревогой спросил Ото. — Как, чёрт возьми, они вообще узнали, что мы были внутри стены?

Лакк ответил ему.

— Мввр настроился на чтение мыслей Востола, пока они общались телепатически. Когда Востол шептался с нами по внутренней связи, Мввр продолжал улавливать его мысли.