Они переходили из одной огромной пещеры в другую. Здесь была целая батарея того, что, по-видимому, когда-то было рядом больших атомных генераторов, которые были разорваны на части животными, искавшими в пищу определённые минеральные элементы. В другой комнате находились обломки оборудования, которое использовалось для насыщения организма кислородом. Остальные комнаты, по-видимому, были жилыми помещениями.
— Это место сотворения Холодных, — выдохнул Лакк. — В этих пещерах, после того как все остальные покинули этот мир, мой предок трудился до тех пор, пока не превратил своих добровольных подопытных-людей в мутантную расу костяных существ. Тогда они восстали и убили его.
Когда они пробирались по лабиринту мрачных комнат, походке Лакка чувствовалось напряжение. И Курт, и остальные ощущали такое же, если не большее напряжение.
Они чувствовали, что находятся рядом с объектом своих отчаянных поисков и надеялись в любой момент наткнуться на записи древнего учёного, в которых скрывался секрет уязвимости Холодных.
— Берегитесь! Ещё неприятности! — внезапно закричал Ото.
Два странных, похожих на волков зверя внезапно выскочили из комнаты, к двери которой приближались люди Фьючера. Курт тут же выстрелил, но невероятно быстрые животные исчезли за углом в соседнем коридоре.
— Милое местечко, — проворчал Грэг. — Неудивительно, что даже проклятые Холодные избегают его.
Лакк, вошедший в комнату, из которой выскочили животные, издал ликующий крик.
— Каффр, идите сюда! Я нашёл записи!
Они поспешили в вырубленную в скале комнату. Лакк, светя себе фонариком, взволнованно склонился над металлическим сундуком. В сундуке находилось более дюжины небольших книг, листы которых были сделаны из вечной металлической фольги, покрытой выцветшими чёрными письменами.
— Записи Зуура! — хрипло произнёс Лакк. — Вот заметки о его экспериментах. Теперь, если я смогу найти заметки, которые описывают создание им Холодных…
Он лихорадочно просматривал книги, одну за другой. Курт и остальные ждали в напряжённом молчании.
Шли минуты. Лакк снова и снова просматривал тетради с записями. Наконец он поднял глаза от страниц. На его лице, скрытом под прозрачным шлемом, застыло ошеломлённое выражение.
— Я не могу понять одного! Эти книги пронумерованы, но двух последних здесь нет. И именно в них описаны все эксперименты Зуура по созданию Холодных!
— Посмотри ещё раз — может быть, ты не заметил их в спешке, — посоветовал капитан Фьючер.
— Нет, я просмотрел всё, что есть, — заявил Лак. — Их просто нет здесь, Каффр.
Казалось, он был ошеломлён ужасным осознанием того, что план всей его жизни обернулся неожиданным трагическим разочарованием.
— Дьявол! — выругался Ото. — Эти две книги были уничтожены кем-то из тех тварей.
— Животные не смогли бы проникнуть в этот сундук, — резко заметил Курт Ньютон. — Животные не выбрали бы книги, в которых содержится секрет тайной уязвимости Холодных.
Гердек удивлённо посмотрел на него.
— Вы хотите сказать, что, по-вашему, Холодные сами забрали эти две книги?
— Это очевидно, не так ли? — ответил Курт. — Должно быть, это было сделано, когда они восстали против Зуура и убили его. Первое поколение Холодных наверняка знало о его записях.
Лицо Лакка, скрытое шлемом, было серым и трагичным. Его голос превратился в хриплый, безнадёжный шёпот.
— Так и есть. Холодные не оставили бы здесь секрета, который мог бы быть использован для их уничтожения.
Он с болью в сердце вглядывался в их лица.
— Простите, что втянул вас в эти бесполезные поиски. Это была мечта всей моей жизни. Но теперь, когда надежды больше нет…
— Что значит «надежды больше нет»? — резко спросил капитан Фьючер. — Секрета здесь нет. Но это не значит, что он недосягаем.
Гердек уставился на него.
— Конечно же, Холодные, которые обнаружили этот опасный секрет, немедленно уничтожили бы его? — спросил он.
— Они бы точно так сделали? — возразил Курт. — Я в это не верю. Просто подумайте сами. Тот из Холодных, кто принял бы решение о том, как распорядиться секретом, был бы их правителем, не так ли? Что бы их правитель решил с этим сделать?
— Разве он не сказал бы себе: «Вот секрет, который даёт мне абсолютную власть над всей расой Холодных. Если кто-нибудь когда-нибудь бросит мне вызов, я смогу использовать этот секрет, чтобы уничтожить любых противников, подавить любое восстание. Сам факт того, что мои подданные знают о том, что я обладаю такой силой, удержит их от мятежа. Поэтому я не стану разглашать этот секрет, но сохраню его в надёжном месте для возможного использования в будущем».
— Разве правитель Холодных не поступил бы так? — заключил капитан Фьючер.
— Я думаю, что он бы так и сделал, — медленно ответил Гердек. — Это полностью соответствует психологии этой коварной, злобной расы.
— Значит, — указал Курт, — записи Зуура, содержащие секрет, не были уничтожены. Они передавались как символ могущества и власти от одного правителя Холодных к другому, вплоть до настоящего времени.
— Если это так, — взволнованно воскликнула Шири, — то теперь эти записи должны находиться во владении Мввр, нынешнего правителя!
Слабая надежда, мелькнувшая было на лице Гердека, угасла.
— Да, они должны храниться где-то в цитадели Мввр, в городе Тул. Что означает, что они с таким же успехом могут быть уничтожены, насколько они недоступны для нас.
— Не говорите так, — холодно сказал капитан Фьючер. — Если секрет всё ещё существует, мы должны его узнать. Город Тул находится не так далеко отсюда.
Гердек был ошеломлён.
— Вы, конечно, сошли с ума, если думаете отправиться в Тул!
— Каффр, у нас не будет ни единого шанса! — в ужасе добавил Лакк. — Сотни тысяч Холодных кишат в этом чёрном мегаполисе.
— Хорошо, это слишком опасно, поэтому мы не будем пробовать, — ответил Курт с обманчивой готовностью. — Мы вернёмся домой и позволим Востолу заключить соглашение. Это будет концом расы тарастов, но это будет самый безопасный вариант для нас самих.
Этот жёсткий ответ заставил троих протестующих тарастов замолчать. Наконец Гердек заговорил.
— Вы правы, — сказал он Курту. — Мы должны предпринять ещё одну попытку, какой бы самоубийственной она ни была. Мы пойдём с вами.
— О-о, я предвидел, что так и будет, — пробормотал Ото. — Грэг, не хочешь немного прогуляться по Тулу?
— Мы не собираемся «прогуливаться» там, как идиоты, — резко сказал Курт. — Мы бы и минуты не продержались, если бы так поступили. У меня есть идея, которая, возможно, сулит кое-какие возможности.
Он задал вопрос Лакку.
— Самое большое квадратное чёрное здание, которое мы видели в городе — это дворец правителей?
Лакк кивнул.
— Это дворец Мввр. Я не раз слышал, как Холодные говорили про него. Это огромная, тщательно охраняемая цитадель.
— Может и так, — признал капитан Фьючер. — Тем не менее, именно там должны храниться секретные записи Зуура. Мы должны попасть в город и проникнуть в эту цитадель незамеченными.
— Сущий пустяк, шеф, — заверил его Ото. — Я сделаю это с помощью своей волшебной палочки в мгновение ока.
— Заткнись, — сказал ему Курт. — Послушайте: эта цитадель стоит на краю древнего русла реки, протекающей через город. Русло реки завалено глубоким снегом, как и это ущелье, продолжением которого оно является. Снег в нём должен почти везде скрыть нас с головами. Поэтому я предлагаю спуститься по этому ущелью древней реки и попасть прямо в город, пройдя под слоем снега.
— Слушай, а это идея! — согласился Ото. — Но предположим, что мы попадём в город таким образом, что тогда?
— Мы возьмём инструменты, чтобы пробраться в цитадель Мввр через фундаментные стены, под снегом, — ответил Курт. — Оказавшись внутри стен цитадели, нам нужно каким-то образом найти секретные записи.
— Я чувствую, что это «каким-то образом» сулит много горя для бедного старины Грэга, — с дурным предчувствием пророкотал робот.
