Моя последняя попытка создать новую расу мутантов-людей, которая соответствовала бы изменившимся условиям нашей вселенной, закончилась неудачей. Как я и надеялся, эти новые мутанты могут переносить холод и безвоздушное пространство. Их костному организму для поддержания жизнедеятельности требуются только простые минеральные элементы. Они также очень умны, хотя их интеллект холодно-злобного типа. Это наводит меня на мысль, что мой процесс изменил человеческий разум или душу, а также тело.
Но, несмотря на свой интеллект и способности, они несостоятельны. Хотя они могут переносить самые экстремальные условия, такие как холод и прочие лишения, у них есть одна скрытая слабость, которая делает их уязвимыми для уничтожения любым, кто об этом узнает.
Итак, я собираюсь уничтожить их и попробовать снова, чтобы вывести других мутантов, менее злокачественного типа, которые не будут обладать этой опасной уязвимостью.
Лакк на мгновение замолчал, а затем продолжил.
— Вот что написал мой предок Зуур в своём последнем письме. Он писал о Холодных, которых намеревался уничтожить. Однако он так и не сделал этого. Холодные, должно быть, догадались о намерениях своего создателя, потому что убили его первыми. Затем они распространились из Тула, увеличиваясь в численности и заполоняя всю вселенную.
Капитан Фьючер почувствовал растущее возбуждение.
— Эта уязвимость Холодных, о которой упоминал Зуур — неужели не было никакого намёка на её природу?
Лакк покачал головой.
— Нет, не было. Я просмотрел все сохранившиеся документы Зуура, которые были у моей семьи, но безуспешно.
— Если бы мы могли узнать это секретное, уязвимое место, мы могли бы уничтожить Холодных! — воскликнул Мозг.
Лакк покачал головой.
— Таков и был мой план! Я предположил, что секрет может быть описан в заметках, сделанных Зууром в его лаборатории на Туле. Если бы я мог найти записи Зуура и просмотреть их, у меня бы появилась возможность навсегда устранить угрозу со стороны Холодных.
— Но как мне было добраться до Тула, чтобы провести такие поиски? Это казалось невозможным, потому что далёкий Тул теперь является столицей Холодных. В этом неприступном, ледяном мире, затерянном далеко во вселенной, находится центральный город, из которого правит их король. Как мне было добраться до этого мира и обшарить его?
— Я решил, что мой единственный шанс — это обман. Я решил стать союзником Холодных, предполагаемым предателем своей расы. Таким образом, я, возможно, смог бы добраться до охраняемого Тула.
— Но, несмотря на то, что они приняли меня как союзника из-за ложной информации, которую я им предоставил, Холодные не позволили мне отправиться в Тул. Затем пришли вы и захватили меня в плен, Каффр.
Курт Ньютон задал каверзный вопрос.
— Даже если бы ты добрался до Тула, как ты могли надеяться найти секрет уязвимости Холодных? Разве лаборатория и записи Зуура не исчезли по прошествии стольких лет?
— Нет, лаборатория моего предка Зуура всё ещё существует на Туле, — ответил Лак. — Я узнал от Холодных, к которым я «присоединился», что лаборатория всё ещё там. Я понял, что Холодные избегают места своего рождения. Говорят, в этом месте обитает страшная опасность.
Серые глаза Курта Ньютона заблестели.
— Лакк, я верю твоей истории. И я думаю, что это даёт нам шанс, которого я так долго ждал. Шанс изобрести оружие, с помощью которого тарасты смогут навсегда избавиться от Холодных!
Гердек выглядел несколько сомневающимся.
— Вы думаете, у Холодных действительно есть некая слабость? Но что бы это могло быть?
— Понятия не имею, — признался Курт. — Но Зуур знал, что это такое. Он создал Холодных; он знал о них больше, чем кто-либо другой. Если бы мы могли попасть на Тул и порыться в его записях…
— Попасть на Тул? — повторил Гердек. — Вы говорите так, как будто это легко! Как вы думаете, сможете ли вы просто и без проблем быстро добраться до Тула на этом корабле?
— Я полагаю, это будет нелегко, — признал капитан Фьючер. — Но до этого мы уже побывали в некоторых строго охраняемых местах.
— Вы не знаете, о чём говорите, — решительно заявил Гердек. — У вас не было бы и одного шанса из миллиона добраться до Тула. Этот ледяной мир лежит далеко в нашей вселенной, на расстоянии бесчисленных лиг. Все эти обширные пространства с их мёртвыми солнцами и мирами населены Холодными и постоянно патрулируются ими. Их корабли повсюду. Вам никогда не пробиться к Тулу.
Шири озабоченно кивнула.
— И даже если вам каким-то чудом удастся прорваться сквозь патрули Холодных, вы обнаружите, что Тул так тщательно охраняется, что вас сразу же обнаружат и схватят, — предупредила она.
— Боюсь, они правы, — обескураженно сказал Лакк Курту. — На протяжении веков ни одному тарастскому кораблю не удавалось даже приблизиться к Тулу. Чтобы пробиться к нему, потребовались бы все звёздные крейсера, что у нас есть.
Глаза капитана Фьючера вспыхнули.
— Тогда мы соберём все звёздные крейсера тарастов именно для такой попытки! Мы соберём силы и совершим стремительный внезапный рейд через всю вселенную к Тулу. Как только мы преодолеем его оборону, мы сможем найти древнюю лабораторию Зуура и просмотреть его записи.
Трое тарастов, казалось, были ошеломлены этим предложением.
— Но мой народ никогда и не мечтал о том, чтобы напасть на превосходящих нас по численности врагов! — выдохнул Гердек.
— Именно по этой причине Холодные не ожидают массированного нападения на свою столицу, — возразил Курт.
Лицо Лакка просияло.
— Каффр, только вам мог прийти в голову такой дерзкий план! И он может увенчаться успехом! До того, как Холодные соберут свои огромные силы для контратаки, у нас будет шанс узнать тайну моего предка. С её помощью мы могли бы уничтожить все их полчища.
— Но согласятся ли тарасты провести такое нападение? — с тревогой спросил Курт Ньютон.
— Они последуют за Каффром куда угодно! — с жаром сказала ему Шири.
— Хорошо! — воскликнул Курт. — Мы скоро вернёмся в Бебемос. Я немедленно предложу этот план Совету Солнц.
Напряжённое нетерпение овладело Куртом Ньютоном, пока «Комета» неслась сквозь скопление умирающих солнц, направляясь к сердцу сжимающейся империи Тараст. Курт испытывал внутренний трепет от запланированного им наступления, дерзкой, отчаянной вылазки через угасающую вселенную к охраняемой главной цитадели Холодных.
Он знал, что риск будет велик. Но на него стоило пойти, ведь был шанс узнать древний секрет, который дал бы им возможность уничтожить коварного врага. Ибо это означало бы, что раса тарастов могла бы жить в безопасности до того дня, когда их вселенная возродится и их космическая империя расширится вновь.
«Комета» летела сквозь красный солнечный свет к огромному сверкающему куполу Бебемоса, который лежал в окружении снегов подобно сияющему пузырю. За время отсутствия искателей приключений в столице тарастов снова наступил день.
— Приземляйтесь в космопорту за городскими воротами, — приказал Гердек Ото. — Там, где припаркованы звёздные крейсера.
Там была дюжина тарастских звёздных крейсеров, древних на вид кораблей, потрёпанных от долгого использования. Они имели ту же конструкцию, что и «Комета», но были немного крупнее.
— Мы можем собрать около сорока звёздных крейсеров со всех наших миров, — сказал Гердек капитану Фьючеру. — Это всё, что у нас осталось.
Курт задумчиво кивнул.
— Это будут не очень большие силы, но их должно хватить для внезапного налёта на Тул.
Они оставили свой корабль в космопорту и поспешили сквозь пронизывающий холод к воротам Бебемоса. Тепло покрытого куполом города было особенно кстати.
— А теперь к Совету, чтобы рассказать о нашем плане! — с нетерпением произнёс Курт.
К ним подошёл отряд тарастских солдат. Бледное лицо их офицера, заговорившего с Куртом Ньютоном, было похоже на маску.
— Чужак, вам и вашим товарищам, а также Гердеку и Шири приказано предстать перед Советом Солнц, — сказал он. — Мои люди проводят вас туда.
