Почему-то от этой мысли стало легко на душе. Прощаться Блестящий Камень не стал, подражая своему покровителю. Просто бесшумно унёсся в направлении страны Тысячи Озёр, совмещая дорогу с тренировкой. Учился экономить силы, правильно стимулируя мышцы, даже тренировал владения мечом, на ходу срезая головы зазевавшихся змей. Время от времени останавливался, чтобы осмотреть округу Волшебным Взором. Иногда попадались ценные растения, минералы.

Легко повергая опасных ранее существ, мужчина уверовал в свою непобедимость, пока не наткнулся на монструозного змея с лапами, чем-то похожего на ящера, но всё-таки этот полз по-змеиному, лапами почти не пользовался при движении, хоть они были весьма мощны. Тварь вытягивала их вдоль тела, когда извивающимися змеиными движениями скользила по земле. Он направлялся в сторону одной из деревень, входящих в союз племён. С ними часто конфликтовало поселение Блестящего Камня, поскольку охотничьи территории соприкасаются, а границы не расчерчены чётко. Но парень думал о прошлых стычках как-то отстранённо, вспоминая слова Не-Живого бога о том, что он больше не принадлежит миру простых людей.

Блестящий Камень теперь не смертный. Его не касается мирская суета. Какие-то непонятные распри между деревнями, былые обиды не помешали ему последовать зову сердца: в деревне сейчас почти нет мужчин, он встретил большую группу охотников в дне пути (смертными) отсюда. А значит чудовище нападёт на беспомощных детей, женщин и стариков.

Поединок дался очень нелегко: огонь не брал шкуру твари, меч со звоном отскакивал от ороговевшей кожи, а попасть в глаз или ещё в какую-то другую уязвимую часть тела не удавалось: чудовище оказалось весьма проворным.

Впрочем, и начинающему практику оно ничего не могло противопоставить: несколько раз он получил удар лапой, один раз его боднули при попытке поймать пастью. И на этом успехи монстра закончились. Установился странный паритет, при котором по закону дикой природы обоим сторонам положено бы разойтись по своим делам. Но не в этот раз. Почему не отступает чудовище, Блестящий Камень не знал, а вот он сам не мог оставить людей, пусть и чужих, на растерзание.

Потом Всезнающий расскажет ему, что этот тип монстров откладывает личинки в крупных животных. Или людей. С людьми даже проще — они слабы по сравнению с волками или свиньями. Их легче поймать, а в деревнях живёт столько, что не нужно носиться по большой территории — хватит одной на всю кладку. А тех же волков и кабанов в стае редко больше чем пальцев на руке.

К счастью, у человека есть перед монстром преимущество. Он чуть-чуть разумнее. Блестящий Камень, заметил, что когда в результате сражения монстр повалил дерево, то задевшая его при падении ветвь причинила боль. Благо, старых скал в округе хватало, и стоило заманить Четырёхлапую Змею туда, попытаться обрушить на неё камень. А не получится — убежать будет проще, вряд ли с такой тушей можно быть хорошим скалолазом.

Змей, видя что человек отступает, похоже, поверил в свои силы и начал активнее преследовать предполагаемую жертву. Сильный инкубатор для личинок лучше, потому монстр и не отступил после первой неудачи. Как говорится, мы то, что мы едим.

Человек просчитался: Четырёхлапый Змей лазал по скалам прекрасно. И отлично понимал свои габариты, а потому не пожелал лезть в щель, где мог бы застрять. Остался снаружи и ходил кругами, ожидая момента, когда по его опыту, голод выгонит жертву наружу.

— Что, не победить? — Блестящий Камень вздрогнул, когда в тупиковой пещере раздался голос Всезнающего.

— Благодарю, что ты за мной присматриваешь! — искренне поклонился спаситель чужих деревень.

— Просто мимо проходил. Что думаешь делать?

— Выйду и сражусь. Мы по крайней мере на одном уровне с чудовищем, так что я не поддамся.

— Этот монстр посильнее тебя, он уже на втором уровне. Просто ты нужен ему живым. Не стоит переть напролом.

— Второй? — Блестящий Камень вспомнил, что этапы развития монстров не совпадают с человеческими, так что их второй уровень не равен ни второму этапу Людей, ни второму уровню. Это просто означает скачкообразный рост сил и интеллекта.

— Как ты думаешь, чего тебе не хватает? — спросил Алекс подопечного.

— Скорости, наверное, — не долго думая ответил охотник, переквалифицировавшийся со зверей на монстров. — Вот бы мне ещё ускорится.

— Для твоего уровня ты уже на пределе. А техники Шагов для твоего развития лучше ты вряд ли найдёшь.

— Тогда, нужно замедлить монстра? — почесал затылок Блестящий Камень. — Я уже пытался устроить обвал, но он легко уворачивается. Слишком проворный для своего размера. Отравить?

Глаза начинающего алхимика испустили свет, хорошо заметный в темноте пещеры. Он осмотрел мох, грибы и редкие травы, растущие в ней. С минимальным риском оценил, что есть снаружи вблизи пещеры, и разочаровано сел на валун.

— Чтобы отравить монстра второго уровня обычные травы не подойдут, — добавил уныния Алекс. — Нужны ядовитые части чудовищ сопоставимого с ним уровня или редкие травы.

— Может ты знаешь какую-нибудь технику атрибута Земли? В легендах говорится, что бог Горный Первый и его брат умеют создавать колья из земли, которые резко выстреливают во врага… — парень смущённо опустил глаза, потому что тот самый враг из легенды в полупрозрачном виде как раз стоял рядом. — А богиня Сладкий Мёд может мгновенно выращивать лозы, с помощью которого она поймала земляного дракона.

— Кстати, тот дракон был похож на твоего нового друга. Возможно, более ранняя стадия того же монстра, — Алекс улыбнулся. — Что ты перестал мечтать, не вспомнил, что Королева может приказать монстру плясать, и он станет плясать. И что? Ты возомнил себя равным им?

Блестящий Камень устыдился, хоть бог и говорил с ним без упрёка или осуждения.

— В тебе пока ещё мало силы. Все эти приёмы, конечно ты можешь выполнить, но лозу будешь выращивать четверть часа. Это, конечно, быстрее, чем она сама бы росла, можно удивить народ, сказавшись странствующим шаманом. Только потом упадёшь обессиленным, — Алекс улыбался, но не зло. — С Земляными Шипами та же история.

— То есть сбежать? — парень не выглядел довольным.

— Ну, можешь попробовать один трюк. Эта тварь земляная, воду она не любит. Прислушайся. Различаешь шум воды?

— Кажется, да.

— Видел когда-нибудь водопады?

— Нет…

— Это когда река стекает в обрыв. Замани его туда. В воде он менее проворный, плавает плохо. У него атрибут Земли, как ты, наверное, понял. У тебя будет преимущество в воде… И вот ещё что… Не стал тебе говорить сразу, но ты должен знать.

Алекс немного замялся. Сэксуальное просвещение — не его конёк.

— У мужчин-практиков в теле есть Истинный Ян, а у женщин — Инь. Это довольно ценная вещь, способная одномоментно усилить партнёра. И это довольно высоко ценится. Есть особые ритуалы, позволяющие двоим партнёрам, ещё не вступавшим в связь, стать кратно сильнее при первом соитии. Как ты должен понимать, польза от него в будущем будет выше, чем сейчас.

Блестящий Камень покраснел. Когда бог читал его помыслы о мести, охоте, подарках деревне — он относился к этому спокойно. Но когда понял, что Всеведающий понимает, что в страну Тысячи Озёр он пошёл под влиянием историй о прекрасных женщинах тех мест… Стыдно. Он же практик и должен думать только о силе!

Так. А почему именно сейчас? Он же собирается биться с монстром…

Но спросить не у кого, бог по своему обыкновению уже исчез, пока парень смущённо пялился в землю.

Что Всеведающий был прав (кто бы сомневался, только не Блестящий Камень) стало ясно почти сразу. Как только почва стала сырой из-за близкой реки, движения чудовища сразу стали менее проворными. Он ступал неуверенно, стал косолапить, один раз даже поскользнулся.

А уж когда после нескольких обманных манёвров человек и Змей упали с высоты примерно двух десятков метров вместе с потоком воды, то сразу стало заметно, насколько неуклюже это создание в воде. Особенно если сравнивать с его ловкостью на суше. Нет, плавал он весьма проворно. Для обычного животного. Разницы как между животным и монстром, продемонстрированной на суше, уже не заметно. Максимум — рыба, да и то не дотягивает.