Кстати, внезапные исчезновения, как оказалось, весьма способствуют разрыву Нитей. То ли парень крепко обижается, то ли это подтверждает непостижимость «богов». Как бы то ни было, какая-то дополнительная стена встаёт на пути связывания.

Алекс, "колдуя" над Судьбой, часто вспоминает историю про двух буддистских монахов. Всё-таки земляне что-то знали про путь практики!

Два монаха шли из паломничества в монастырь, и повстречали девушку, боящуюся запачкать ноги. Один из них подхватил её и перенёс через грязь.

В молчании они шли до самого монастыря, и только там второй решился:

— Брат, нам же нельзя общаться с женщинами!

— Ээээ… Брат, не тебе меня упрекать! Я оставил её там, а ты тащил её с собой всю дорогу и до сих пор тащишь!

Наверное, в духе дзена, он ещё и в лоб вмазал недоумку-фанатику, чтобы быстрее пришло просветление. Но этого в истории почему-то нет.

Вот Блестящий Камень тоже решился рвануть в девчачий край, как о нём судачат обитатели джунглей. На самом деле мужчин там не меньше, просто роль женщины выше, чем в охотничьих деревнях, оттого со стороны и кажется, что женщин много. А на самом деле они просто не прячутся по лачугам при посторонних, как это случается при приходе чужаков в деревню, где обитает лесное племя.

Алекса маршрут подопечного вполне устраивал. В стране Тысячи озёр расположены восемь пагод, в две из которых можно проникнуть даже на первом этапе.

А ещё, пока Алекс их исследовал, он довольно много провёл времени, работая с населением этого региона. В основном они рыбаки, и он научил пару отщепенцев консервации улова. Естественно, в промышленной добыче рыбресурсов он соображал меньше профессиональных рыбаков, даже несмотря на то, что они дикари. Хитрых методик у них предостаточно. Не учить же их глушить рыбу взрывом?

А вот с сохранением улова есть трудности в жарком климате. Максимум — сушка на солнце и копчение на дыму, но последнее — редкость, мало кто умеет потому что нельзя просто держать над костром, нужно особые коптильни делать. Из более сложной переработки на Двуликой Звезде распространена только ферментация. Получается аналог вонючего рыбного соуса, распространённого на Земле в Юго-Восточной Азии.

Алекс нашёл несколько довольно распространённых пряных трав, соль — много ли нужно для засолки? Поскольку соль считалась ценностью, сами такого кощунства дикари изобрести не могли. Пришлось организовать добычу у солёных озёр — таких тоже не мало, но соль в них горькая. Научил, в чём дело, и как исправить.

Таким образом весь тот регион теперь имеет след воздействия Алекса. Конечно, он это делал не для того чтобы скрыть Блестящего Камня, а для маскировки интереса к пагодам. То, что парень полез именно в эти края — удачное совпадение.

Впрочем, на этой стороне планеты нет регионов, где бы не было такой дымовой завесы. Тем более что сотворить её не так-то уж и трудно. Всегда найдётся какой-нибудь трюк, который можно запустить в массы. Главное чтобы его влияние на привычный уклад было не слишком сильным и не слишком слабым. Сильные перемены укажут на него, а слабые ничего не скроют, не создадут белого шума.

Именно в попытках достичь такого баланса Алекс и отметил, что работа с Линиями Судьбы оказывает положительное влияние на развитие души. Медитация около Небесной Стелы лишь восполняет силы, а вот активные действия по влиянию на мир — ещё и повышают уровень. В общем-то чего удивительного в том, что прокачиваешься в противостоянии с Хозяйкой Звезды, да ещё и играя на её же поле? При этом, как ни странно, грубые воздействия приносят меньше пользы, чем тонкие манипуляции, эффект от которых проявляется не сразу, а, скажем, только в следующем поколении.

Блестящий Камень последний раз взглянул на родную деревню перед уходом. Показываться он не стал даже охотникам, просто посмотрел издалека, освежил в памяти знаковые события, радостные и не слишком.

Каждый считает, что он важная деталь в обществе. Если его не станет, то всё чуть ли не рухнет, а все разговоры будут только о том, как было здорово, когда такой выдающийся человек делился своей мудростью и силой.

Ничего подобного. Обычный день. Обычная жизнь. Обычные разговоры.

Видел и сестру, которая тоже занималась самыми обычными женскими делами. Плела циновку, кажется, вместе с другими такими же хозяюшками. Хором они напевали песню, которую пели ещё бабушки. Самая обычная, но почему-то от неё защемило сердце.

Когда Чёрное Облако спрячет Синюю Звезду

«Где мой сильный охотник?» — я у ветра спрошу.

Как грустно и тревожно на душе одной

В бамбуковой хижине покрытой сухой травой.

Блестящий Камень никогда не любил эту песню. Слишком она тоскливая. Ему больше нравились те, что поют мужчины. Об охоте, о победах над чудовищами. О далёких краях. Из одной такой он и узнал о прекрасной стране Тысячи Озёр.

Я зажгу три звезды и пойду

В страну тысячи озёр.

Где женщины прекрасны,

Где озёра прекрасны,

Где горы прекрасны…

…и длинный список того, что там прекрасно. Но напевая её очень хорошо шагается в долгих переходах через лес. А под женские песни хорошо разве что муку перетирать.

Раньше он просто пел, не совсем понимая, что значит «зажечь звезду». Да никто из поющих не знал. Даже когда открыл две чакры, не связал этого с песней. Только с третьей «звездой» осознал, о чём говорится.

Это предупреждение: путь в страну Тысяч Озёр не так прост. Да и идти далеко, обычный человек не осилит дорогу. Оттого открытие трёх чакр — необходимое условие для путешествия.

Раньше Блестящий Камень не задумывался, почему даже вождь и шаман говорят почтительно со странствующими торговцами. Считал, что сила на стороне племени, а вот теперь сомневался. Да он один мог бы уничтожить всю деревню, пожелай того! Особенно всесильным почувствовал себя, когда пробудил в теле Звериный Огонь.

«Сила едина, но проявления её разные», — так объяснил Всезнающий пробуждение Элемента Огня в теле. Это не значит, что в теле поселился какой-то особый источник пламени. Это просто метафора. Сила всё та же, но тело несколько изменилось так, что теперь будет легче работать с огнём. Что-то вроде приобретения "естественной" склонности.

Кому-то легче научиться точно стрелять из лука, кто-то без труда осваивает копьё, а третий лучше других ставит ловушки. Но это вовсе не значит, что в теле живёт дух Ловушек. Просто склонность такая.

С элементом Огня так же: изменяются узлы и участки меридианов так, что огонь возгорается естественно и просто.

Да собственно прочная кожа, которую он получил от Шестилапого медведя, считается проявлением элемента Земли. Тоже полезная вещь для алхимика и артефактора. Ну и зрение в ту же копилку. Без особых способностей видеть невидимое, в этих искусствах не преуспеть.

Блестящий Камень смахнул слезу, выжатую глупой песней женщин и пошёл по следам охотников.

Нагнал их довольно быстро, хоть раньше этот путь мог занять половину дня. Показываться тоже не стал, просто с ностальгией понаблюдал в последний раз, как охотятся его смертные соплеменники. Посмотрев на них Волшебным взглядом, заметил, что двое, кажется, тоже смогут вскоре «зажечь звезду». Мазь для излечения ран действует накопительно, а у тех двоих имеются свежие шрамы посерьёзнее остальных. Скорее всего, мужчины скоро заметят связь ран с пробуждением силы.

Речь именно о силе физической: мазь, как и Ядра Монстров, работает избирательно. С ней Третий Глаз не открыть. Впрочем, вряд ли многие, имея выбор, примут другое решение. Мужчина-охотник должен быть крепок телом.

Есть с ними Блестящий Камень или нет — жизнь племени продолжается. Да, племя покинул вовсе не тот могучий практик, которым парень считал себя сейчас. Так что потеря племени лишь потенциальная. Не силача и шамана они потеряли, а самого обычного, рядового охотника. Такое случается относительно часто.