Сожрать человека для такого монстра — одно удовольствие: сопротивление минимальное, шкура не толстая, масса приличная.

И почему тогда охотники не боятся туда лазать? Неужели прознали состав для натирания, чтобы чудовище не пыталось полакомиться? Вообще-то, шаман не зря получил прозвище «Пахучий» — он знает не один такой рецепт. От мошек-комаров, от змей, от скорпионов… И некоторые наносит регулярно.

— Привет, старый мерзавец, — шаман вздрогнул, когда почувствовал, как к шее прижалось что-то холодное.

Голос этот он сразу узнал: это тот мальчишка, который поклялся служить Злому богу!

— Что тебе надо, парень? — от неосторожного движения кровь пошла из царапины. Железное оружие у изменника действительно острое. А ведь шаман вовсе не простой человек! Не каждый нож может его ранить.

— И ты спрашиваешь меня, когда сам незваным крадёшься за соплеменниками? — дерзкий пацан усмехнулся.

Пахучий Гриф решил не шутить с опасностью. У него давно есть мера противодействия: варежка из кожи Каменной Змеи. Её чешую не так-то просто пробить. Она всегда болтается на поясе, так что незаметно засунуть в неё руку не составило труда. А потом, под видом испуга, незаметно подвести руку под лезвие.

— Ага! — крикнул шаман, хватаясь за остриё меча.

Он не сразу понял, что то-то пошло не так: из руки парня в меч проник импульс энергии, когда три звезды в его теле полыхнули ярким светом.

Боль из-за отрубленных пальцев дошла до мозга не сразу.

— А-а-а-а-а! — завопил шаман и потянулся к нефритовой табличке богов. Он не сразу сообразил из-за шока, что без пальцев не сможет её ни взять, ни уж тем более сломать. А другой рукой к ней тянуться неудобно. Особенно когда лезвие снова коснулось шеи.

— Старик! Зачем всё это? Зачем ты дурачишь честных людей племени? — гневно вскричал Изгнанник.

— Потому что они глупцы! — зашипел шаман. — И ты глупец! Ты зажёг три звезды. Мог бы убить вождя, а сам носишься как чудовище по лесам. Дай мне свою мазь. Я же знаю, что с её помощью смогу прирастить пальцы. Я помогу тебе. Мы будем управлять деревней вместе. Ты займёшь место вождя, а я останусь на своём.

— Ты лжец. Я тебе не верю! — меч дрогнул и на шее образовался ещё один порез.

— Ты сильнее меня. Сам видишь, что я зажёг только две звезды. Как я могу лгать, стоя пред сильнейшим? Даже шаманы соседних больших деревень не такие сильные как ты. Это Злой бог тебе помог обрести силу?

— Старик! Не заговаривай мне зубы. Дури других, что знаешь что-то про богов. Может тебе даже поверят, что ты с ними говоришь. Ха-ха-ха! А может кто-то и поверит, что боги говорят с тобой! Как солгал, когда велел привязать меня к столбу.

— Признаю парень. Это не было волей богов. И яд по просьбе жены вождя я сделал лично. Но что это меняет?

— О чём ты, старый лжец? Сейчас я отрублю тебе руки, и…

«Убегай! — в голове Блестящего Камня раздался знакомый голос Всеведающего. — Он сломал сигнальный нефрит. У тебя мало времени.»

Рука начинающего мечника дрогнула, увеличив рану, а потом «дрогнула» так сильно, что голова пахучего грифа отделилась от тела.

Охотники, слышавшие весь разговор, затаили дыхание, наблюдая как Блестящий Камень тихо, не задевая ни одной лишней травинки убегает в лес.

Спустя несколько вдохов, появился бог. Кто именно, опознать не удалось — его железные одежды скрывали всё тело, включая лицо.

По обыкновению, боги не говорят со смертными, но в этот раз сделали исключение:

— Эй ты! На первом уровне. Что здесь произошло? — обратился бог к тому парню, кто недавно был смертельно ранен и исцелён. — Что, не знал, что вступил на путь практика? Как же с вами, дикарями, трудно.

Бог подошёл ближе к Широким Плечам:

— Раз предыдущий шаман сдох, назначаю тебя новым шаманом, — по взмаху руки волшебный бубен, валяющийся на траве, чудесным образом влетел в руки бывшему охотнику.

— Человек пришёл из леса и убил шамана, — прохрипел дрожа от страха Широкие Плечи.

— Не врёшь, — кивнул сам себе бог. — Но люди меня не интересуют. Что знаешь про Безымянного?

— Я его никогда не видел, — опять пробубнил теперь уже шаман.

— Опять правда. Видимо эта низкоуровневая скотина хотела спасти себе жизнь, призвав бога на помощь. Запомни, придурок: я бы сам его убил за ложный вызов. Вот тебе нефрит. Если заметишь Безымянного, сломай его. Боги придут. Но помни, что познаешь гнев, если призовёшь напрасно. Понял?

Сказать что-то Широкие Плечи не смог, только часто-часто закивал.

— Скажи-ка мне, как ты открыл чакру, шаман?

— Не понимаю о чём ты, Великий бог! — человек упал на колени и уткнулся лбом в землю, как уже давно сделали остальные соплеменники. Так поступить он раньше не мог потому, что акая-то сила его удерживала, не давая согнуться.

— Покажи-ка, что у тебя в мешке.

Бог взмахнул пальцем и целебная мазь прилетела к нему в бронированную перчатку.

— Меня намазали этим составом, когда я почти умер. Это исцелило мои раны.

— Хм… Запрещаю вам им пользоваться… Хотя нет. Не запрещаю, — вдруг бог пошёл на попятную. — Пользуйтесь. Пусть будет эксперимент.

Испуганные, уткнувшиеся в землю мордами дикари долго не могли сообразить, что бог давно ушёл и можно подняться.

Что такое этот «экскремент» никто из них не знал. Да и какая разница, когда теперь есть две такие новости: у племени новый шаман, и сам бог (правда неясно, какой именно) благословил волшебную мазь на использование. А ведь её рецепт имеет отношение к Злому богу!

Или нет?

Непонятно.

— Ну что, шаман. Приказывай! — Кривое Древко хлопнул бывшего подчинённого по плечу и в сумерках засияла его белозубая улыбка. Тоже заслуга одного из составов, которым научил пользоваться Блестящий Камень.

— А ты знаешь, что делают шаманы? — голос Широких Плеч дрогнул.

— Не больше чем ты. Может вождя спросим?

— Больше некого. Не к богам же обращаться, — новоявленный жрец осторожно поднёс к глазам нефрит. А вдруг случайно сломается? Надо сделать для него коробочку из прочной кости.

— Нам надо уходить, — заявил Не-Живой, когда Блестящий Камень вернулся в свою пещерную лабораторию. — Но для начала попробуй-ка изготовить настоящую пилюлю по готовому рецепту.

— Что это? — удивился парень, разглядывая свёрток из множества щепочек, не понятно как соединённых.

— Свитки с рецептами часто так выглядят. И с техникам. Открой его и посмотри Волшебным Зрением.

Исполнив указание, Блестящий Камень прокомментировал:

— Я не знаю таких трав! — когда он выполнил указание, то неведомым образом понял, что это не просто закорючки, а способ записать слова так, что понет не просто смысл, но и даже образы ингредиентов и детали процесса варки.

— Один из интересных моментов, который алхимики понимают очень поздно. Почти всё можно заменить. Но делать это надо с умом. Вот смотри. В рецепте есть Горький Лотос. Его главное свойство: он помогает вырабатываться желчи. Но у него есть побочный эффект: разжижает кровь.

— Заменить на плод Дымчатого Кипариса и Острый Гриб? — несмело предложил парень.

— Гриб не нужен. Это же побочный эффект. В пилюле его снимает Жгучая Пыльца.

— То есть и она не нужна? — уже увереннее предположил алхимик.

— Вроде, понял… Тогда, до завтра предложи замену всем ингредиентам из доступного, а потом приступим к варке. Собирай компонентов сразу на полсотни порций.

— Зачем?

— Потому что пламенем ты управляешь так себе. Если преуспеешь, то только случайно.

Забегая вперёд, стоит рассказать, что Блестящий камень так возмутился этим недоверием, что справился раньше. Из набора на пятьдесят порций он сделал целых три пилюли Восполнения Сил. Наставник довольно ухмылялся, пока тот не видит.

— Широкие Плечи. Это тайна из тайн, мне позволено открыть её только тебе, — заговорщически шептал Блестящий Камень, хотя вокруг никого не было.