– Я готов привести в исполнение этот указ, если потребуется, с помощью меча!

Адмирал Колиньи и его единоверцы решительно протестовали против малейшего посягательства на скудные уступки, которые они получили, и их горячо поддержала жена Антуана Бурбона. Рене относилась к Жанне д'Альбре не с меньшей теплотой, чем к её матери, о чём писала Кальвину.

– Королева Наваррская (Маргарита) была первой принцессой этого королевства, которая благоволила Евангелию.

В том же письме она высоко оценивает «доброе рвение и здравый смысл» самой Жанны, добавляя с нежностью:

– Я люблю её материнской любовью и восхваляю милости, которыми Бог наградил её.

Однако она не одобряла фанатизм королевы Наваррской и позже утверждала, что та любит распространять ложные слухи ради религиозного прозелитизма (достижения своих целей).

Вскоре ей пришлось проститься с младшим сыном, возвращение которого в Италию требовали герцог Альфонсо II и кардинал Ипполито д‘Эсте. Едва закончился конклав 1559 года, как последний предпринял массу усилий, чтобы добиться для своего племянника кардинальской шапки от нового папы Пия IV. Тем не менее, весёлый и общительный Луиджи при поддержке матери отказался делать церковную карьеру, объяснив родственникам, что намерен поступить на французскую службу и жениться на принцессе Марии де Бурбон:

– Тем более, что моему брату уже исполнилось двадцать семь лет, а у него до сих пор нет сына!

Вероятно, в будущем Луиджи надеялся унаследовать герцогство Феррарское.

– Его образ жизни всегда вызвал у меня сомнение, поэтому произошло то, что произошло, – написал по этому поводу рассерженный кардинал Феррарский Альфонсо II.

Однако младший сын Рене оказался прав. Менее, чем через год после своего приезда в Феррару, Лукреция Медичи заболела туберкулезом лёгких и, спустя два месяца, 21 апреля 1561 года, скончалась. Вскрытие показало, что герцогиня умерла от «гнилой лихорадки». Несмотря на это, вскоре пошли слухи о том, что она была отравлена по приказу мужа. Причём версия об её убийстве оказалась настолько живучей, что вдохновила Роберта Браунинга, английского поэта ХIХ века, на создание драматического монолога в стихах «Моя последняя герцогиня».

Между тем Ипполито д’Эсте продолжал давить на Луиджи:

– Ваш отказ приведёт к потере церковных доходов, которые обеспечили нашему дому мой дядя, первый кардинал д’Эсте, и я сам, следствием чего станет ослабление позиций Феррары не только в Риме, но и во всей Италии!

Чем закончился этот спор, можно прочитать в работе Жана Сенье «Семейное дело: политические проблемы наследства дома д’Эсте»:

– Это противостояние в конечном итоге разрешилось только после вмешательства Верховного понтифика посредством письма с его личной подписью, заверяющего Луиджи д'Эсте, что он получит шапку кардинала. А письмо Франциска II… ещё больше усилило чувство долга, которое тяготило сына Рене Французской.

Однако отсутствие у Луиджи рвения привело к тому, что его избрание кардиналом состоялось только 26 февраля 1561 года. Вернувшись в Феррару, он прославился как меценат. Бернардо Тассо, бывший секретарь Рене, представил ему своего семнадцатилетнего сына Торквато. Красивого молодого человека, никогда не улыбающегося и чуть нервного, приветливо приняли при дворе герцога Альфонса II. Спустя год он написал поэму «Ринальдо», посвящённую Луиджи д’Эсте и сделавшую имя молодого поэта известным в Италии.

В сентябре 1561 года после закрытия Генеральных штатов Рене присутствовала также на коллоквиуме в Пуасси, где католики и протестанты напрасно пытались договориться и заключить перемирие. Очень скоро вдова Эрколе II поняла, что с её мнением никто особо не считается. Екатерина Медичи, получив власть, больше не нуждалась в её поддержке. Так как протестантские богослужения при дворе были запрещены, Рене начала подыскивать себе собственную резиденцию.

Сначала она хотела обосноваться в Шартре, полученным ею в приданое, но там не было хорошо укреплённого замка, в то время как в разных частях Франции уже происходили вооружённые столкновения между католиками и гугенотами. И тогда принцесса решила осесть в Монтаржи. Это был маленький городок примерно в шестидесяти милях к югу от Парижа. Он стоял на берегу реки Луан и был окружен обширным лесом. Его старый замок огромных размеров служил раньше королевским дворцом «для детей Франции». Интересно, что жители Монтаржи издревле славились своим мятежным и грубым нравом, и нужно было иметь огромное мужество, чтобы жить среди таких жестоких людей! Впрочем, стычки с покойным мужем закалили характер Рене. Найдя замок Монтаржи «пришедшим в упадок и сильно разрушенным», она наняла архитектора, чтобы обновить его и разбить итальянские сады на крутых склонах холмов вокруг. А в самом городе построила кальвинистскую церковь и школу. Таким образом, вдова продолжала «продвигать дело Реформации» и принимала беженцев из Италии, преследуемых инквизицией, несмотря на угрозы своего зятя, герцога де Гиза.

В первый год её пребывания в Монтаржи капелланом там стал пастор Франциск де Морель, более известный как Кулонж, который председательствовал на первом французском реформаторском синоде в Париже в 1559 году. 21 октября 1561 года Кальвин писал своему помощнику Теодору Безу:

– О том, чтобы Кулонж не был отозван, меня осторожно просила госпожа герцогиня, чьи надежды относительно Вас также вряд ли было правильным расстраивать.

В начале 1562 года Екатерина Медичи при содействии канцлера Л'Опиталя созвала в Сен-Жермене собрание депутатов от восьми парламентов Франции. Результатом стал «Январский эдикт», который разрешал гугенотам собираться для богослужений в полях за пределами городов. Это побудило некоторых наиболее рьяных католиков начать предательскую переписку с испанским королём. Через посредничество кардинала Ипполито д'Эсте, владевшего аббатствами в Нормандии, Лионе, Нарбонне и Суассоне и пользовавшегося значительным влиянием при французском дворе, Филиппу II удалось склонить слабого короля Наварры перейти в католическую партию. Антуан Бурбон притворился, что убедился в ошибочности реформаторской доктрины, но истинный мотив следует искать в предложенной ему приманке о возможном восстановлении той части его древнего королевства, которую Испания ранее отвоевала у Наварры и с тех пор удерживала неослабной хваткой. Поддавшись этому искушению, он отправил свою жену обратно в Беарн, выгнал Теодора Безу и других кальвинистских проповедников из своего дома, поссорился с Шатийонами и даже дошёл до того, что потребовал их отстранения от двора. Не удовлетворившись этим, Антуан пригласил кардинала Лотарингии и герцога Гиза вернуться в Париж.

28 февраля 1562 года они прибыли в Васси. На следующий день, 1 марта, все гугеноты этого местечка собрались на субботнее богослужение в амбаре, повинуясь требованиям нового королевского эдикта. К сожалению, звон колоколов, созывавший их, привлёк внимание свиты герцога. Один придворный спросил, что это значит, и ему сказали, что колокол созывает гугенотов на «крестины». Услышав эти слова, Франциск де Гиз гневно воскликнул:

– Мы скоро сделаем их гугенотами, но другим способом!

Он, вероятно, вспомнил просьбу своей матери Антуанетты де Бурбон, которую навещал перед этим в Жуанвиле:

– Я хочу быть избавлена от присутствия гнезда еретиков вблизи моего замка.

Герцог и его вооружённый эскорт сразу же поспешили в сарай, где проходила служба гугенотов. Последние было заперли дверь, но солдаты Гиза начали стрелять из своих пистолетов и аркебуз по перепуганным людям. Камень, брошенный в порядке самообороны одним из гугенотов, попал Франциску в щёку, из-за чего потекла кровь. Это послужило сигналом к печально известной «резне в Васси». Шестьдесят четыре человека были убиты либо в сарае, либо при попытке к бегству, и более двухсот получили тяжёлые ранения. В Париже герцога де Гиза встретили как героя. Единственный голос милосердия в защиту гугенотов, как и во время Амбуазского заговора, принадлежал Анне д'Эсте. Между тем резня в Васси пробудила набат гражданской войны.