— А правда, что у короля есть дракон? Ты можешь сделать такого же?

— Да, правда, теневой дракон. Настоящие вымерли тысячи лет назад. И нет, я не могу создать такого же.

— Почему?

В темноте я не видела его выражение лица, но уверена, что оно было недовольно-раздражённое. Лишь слабо мерцали сузившиеся глаза.

— У меня не хватит сил. Примерно лет через восемьсот, вероятно, хватит. Можем подождать тут.

Теперь закатила глаза уже я.

— Значит так. Мне темнота не помеха, а вот ты словишь первое же попавшееся болото. И не уверен, что успею тебя оттуда вынуть прежде, чем ты задохнёшься. А значит, мы зайдём в лес и переночуем у края.

— Да делов-то, — развела я руками, — поднимешь низшим вампиром, вам же это легче лёгкого.

— Прекрасная идея, — согласился он. — Первым же приказом заставлю тебя молчать. Правда есть одно «но» — ты потеряешь свой дар, ведь низшие не обладают магией, а потому будешь бесполезна. Может просто съесть тебя прямо сейчас?

Я не поняла, пошутил он или нет, но инстинктивно закрыла шею со стороны вампира ладонью.

— Что же мешает тебе заставить молчать меня сейчас? Это же простой приказ.

— Верно, но когда ты в очередной раз попадёшь в неприятности, то не сможешь позвать на помощь и умрёшь. Как я уже сказал, мне это не нужно. Да и ты, наверное, сильно удивишься, но начинать войну с Ларминией я не имею никакого желания.

— Но ты же бессмертный убийца, какая разница? Войной больше, войной меньше. Неужели людей жалко?

— Конечно нет, — улыбнулся он во все зубы, обнажая клыки, — просто крайне не люблю, когда меня протыкают мечами. Это, знаешь ли, больно, даже если не смертельно.

Убрав с лица чёрные волосы, он двинулся к лесу. Я мученически вздохнула и поплелась следом.

Молодые стволики, ветки и кустарники так тесно сплелись, что даже попасть в сам лес для меня оказалось сложной задачей. Когда я выпуталась из цепких веток и ступила на землю, то тут же провалилась на пол сапога в какую-то жижу. Выдернуть ногу оказалось нелегко, но пройдя метра три я тут же застряла двумя и упала руками в грязь. Дорога обещала быть крайне увлекательной.

Маркус создал небольшой шарик света и я поняла, что сильно от него отстала. Не видно было практически ничего уже на метр от меня, я даже не представляла, что существуют столь густые леса. Снега почти не было, видимо из-за источников, но воздух всё равно оказался довольно морозным, особенно у земли. Сквозь толстый слой опавших подгнивающих листьев то тут, то там блестела вода.

Кое как выбравшись из грязи, я решила обойти заболоченный участок и зацепилась плащом за ветки. Я дёрнулась вперёд, волосы запутались, я сильнее задёргалась и так и повисла в ветвях, не в силах выбраться самостоятельно.

— Маркус, — жалобно позвала я, — помоги мне.

— Ну что опять? — послышалось недовольство, но он всё же подошёл, страдальчески вздохнул и начал отцеплять от меня ветвей.

Шарик света высветил какие-то блики слева и небольшое движение, я обернулась и заметила странную палочку, но когда она двинулась к моей руке, до меня дошло, что это была змея. Я забилась и завизжала так, что горло начало саднить.

— Что ты так орёшь, — прошипел вампир, и змея осыпалась пеплом, — сейчас со всего леса сбегутся на крик. Да не трясись, я не могу тебя от веток отцепить!

— К-к-кто сбежится? — ужаснулась я, даже перестав дёргаться и застыв с ошарашенным взглядом.

— Местные твари. Не удивлюсь, если даже мертвецы повылезают, чтоб посмотреть на источник таких громких воплей, — многозначительно посмотрел он на меня и оторвал последнюю ветку от плаща.

— Мертвецы? — от его слов у меня перехватило дыхание и я судорожно огляделась по сторонам.

В этих лесах погибло и бесследно исчезло множество народу, а ведь их тела тут так и остались. Что, если они тут так и бродили? В такой темноте я даже не замечу, будь покойники совсем рядом. Сбоку послышался треск и я подскочила на месте, снова заорав.

— Там трупы? — всхлипнула я и попятилась, а Маркус приложил руку ко лбу.

— Я пошутил, нет тут никаких трупов.

— Нет, не пошутил, — замотала я головой и сползла спиной по стволу на землю, — они пришли за мной? Давай уйдём отсюда, пожалуйста.

Вампир так на меня посмотрел, что мне показалось, он меня сейчас придушит. Он поднял меня под руки, схватил над локтем и вывел на небольшую полянку рядом.

— Значит так, ночуем здесь, — посмотрел он на меня сверху вниз. — Мы и пятидесяти метров не прошли, как ты провалилась, запуталась и оповестила криками о нашем прибытии весь лес. В таком темпе ты просто утонешь в ближайшем болоте. Стой тут и не двигайся.

Он окинул меня раздражённым взглядом и приподнял руки. Вокруг нас вспыхнули лиловые письмена, обрамляемые несколькими кругами. Они светились всё ярче, пробиваясь кислотными фиолетовыми всполохами, а затем потухли, оставив на земле выжженный рисунок.

— Не выходи из круга, поняла? Не выходи — это значит не переступай своей ногой вот за эту линию, — он ткнул пальцем.

— Да поняла я.

— Надеюсь. А то с комнатой вышло туго.

— Ну забыла я, забыла! Я испугалась! Да и если бы убили, не велика для тебя потеря, поискал бы другого оракула.

Я осеклась. Я его и так достала, судя по всему. Злить вспыльчивого убийцу в таком опасном месте — затея глупая. Стоит ему просто уйти, и я не выберусь отсюда никогда.

— Я искал. Это крайне сложная задача, знаешь ли.

Он окинул меня недовольным взглядом, и начал обрывать близлежащие ветви, складывая в кучу. До меня не сразу дошло, что именно из себя представляет ночёвка в лесу.

— Мы что, будем спать прямо так? На земле? — обречённо уставилась я на некое подобие лежанки.

— Ваше Принцесское высочество может спать на двуспальной кровати с балдахином, — любезно предложил он. — Если оно его найдёт в этом лесу. А если нет, то располагайтесь на ветках и не умничайте.

Натаскав вторую партию лапника, вампир развалился на нём, положив руки под голову и уставившись на меня вопросительным взглядом.

— Но тут так холодно, может, костер?

Я мысленно смирилась с ночёвкой почти на земле, но замёрзнуть насмерть не очень хотелось. Вампиры-то холод не чувствуют, а мне как? В телеге было сено и одеяло, его плащ мне помог, да и до земли далеко, а тут ситуация ещё хуже.

— Я не владею магией огня, пытайся сама.

Обречённо вздохнув, я наломала сухих веточек из своей лежанки, присыпала листвой и сконцентрировалась. После нескольких десятков попыток у меня получилось разжечь маленькое пламя. Радуясь самой себе, я набросала ещё веток и легла, смотря на огонь.

— Почему у меня получилось? И меня не выжгло, — вспомнив недавний разговор, спросила я.

— Призыв стихии не требует ограничения потока.

— Откуда ты всё это знаешь? Даже магистр никогда мне такое не говорил.

— Амелия, мне триста лет, и я колдун. Я очень много знаю о магии, кроме того, очень много вижу и умею. Давай спать, завтра очень трудный день. Бродить по заболоченному лесу такое себе удовольствие.

Я кивнула и улеглась на ветки. Было жутко неудобно, постоянно что-то упиралось в бок. В отсутствии подушки я положила руку под голову, но очень скоро она затекла. Я перелегла на другой бок, но и это не помогло. Ещё поворочавшись, я легла на спину и недовольно уставилась на деревья.

В эти секунды я осознала, что путешественник из меня не задался, и очень хотелось вернуться в какую-нибудь даже самую захудалую комнатушку трактира, лишь бы лежать в кровати с подушкой и под одеялом.

Минут через десять я начала прилично так подмерзать. Пока мы ходили, это ощущалось не так сильно, но сейчас холод стал проблемой. Костерок не согревал, как хотелось бы, и мне показалось, он начал затухать.

Звуки леса жутко нервировали. То тут, то там слышался скрип деревьев, шелест листвы, иногда что-то будто сыпалось и булькало. Несколько раз я слышала лягушек, но они быстро замолкали. Но больше всего пугали шорохи. Слой листьев на земле был приличный, ветерок то и дело трепал их, а несколько раз я будто бы слышала шаги, которые тут же смолкали. На некоторое время всё стихло, и я просто лежала и дрожала от холода, думая о мягкой постели, как слева послышался громкий шорох и сразу затих. Я резко села и повернула голову. Слабый свет костра не доставал так далеко, а в кромешной тьме я не смогла ничего разглядеть. Сердце забилось как бешеное. Что-то промелькнуло среди стволов, но я не была уверена, что это не воображение.