Мужчина неподвижно стоял у парапета, наблюдая как засыпает город. Он слышал приближающиеся шаги, но не обернулся к пришедшему. Предстоящий разговор тяготил его. Не одну ночь он провёл в размышлениях над неожиданным предложением. Недостойное и подлое — оно всё же было не лишено смысла.

— Вы обдумали мои слова, милорд? — донеслось сзади.

Ответил мужчина не сразу. Глубоко вздохнув, он развернулся к вошедшему и скрестил руки на груди. Тот, закутанный в длинную тёмную мантию, молча ждал ответ.

— Я не уверен. Слишком высок риск и размыты последствия.

Вошедший помедлил, подбирая правильные слова. Уже в который раз.

— Мы, к сожалению, ходим по кругу, — вздохнул он, — я уже объяснял вам, что время ограничено. Такого шанса может больше не представиться. Нам…

— Мне следовало сразу казнить тебя, — прервал его первый.

— Но вы этого не сделали, — ровным тоном заметил человек в мантии.

Молчание затягивалось.

— Милорд, я понимаю, что вы чувствуете, но иного пути просто нет, я пытался. Могу лишь обещать, что они умрут быстро.

— Что ты от меня хочешь? — холодно процедил мужчина.

— Просто не мешать нам.

Солнце только поднималось над крышами домов, но воздух уже начал понемногу прогреваться, отгоняя ночную сырость и прохладу. Открыв невзрачную увитую плющом калитку в дальнем конце сада и удостоившись косого взгляда стражников, я вышла на главную улицу Тирры. Лучи мягко коснулись лица, и я невольно сощурилась. Первый раз в жизни я вышла из дворца без охраны и сопровождения. Совершенно одна! Беспокойство, поселившееся в душе неделю назад, когда родители точно решили отправить меня на обучение, заметно усилилось. Я глубоко вздохнула и огляделась.

Несмотря на раннее утро, народу на улице было немало. Вокруг сновало множество горожан, погруженных в свои мысли и ежедневные заботы. Я нервно посмотрела по сторонам, переступив с ноги на ногу, но, казалось, меня никто не замечал. Глубоко вдохнув свежий утренний воздух, я накинула на голову капюшон и посильнее запахнула плащ. Однако почти сразу я заметила, что за мной на некотором расстоянии следуют стражники. Они были одеты как простые горожане, и никто бы и не принял их за дворцовую охрану, да только вот я знала их в лицо.

Так и думала, что одну меня не отпустят. С момента последнего странного убийства прошло уже несколько недель, да и сомнительно, что на меня бы напали посреди улицы средь бела дня, но отец явно решил подстраховаться. Хотя мысль, что он просто опасался, что я не дойду до Башни и сбегу, не давала мне покоя. Ещё раз окинув взглядом стражников, старательно делающих вид, что их интересует клумба, я пожала плечами и двинулась дальше.

Путь мой пролегал по главной дороге на другой конец города. В запасе имелось около часа, поэтому торопиться смысла не было. Неспешно следуя к южной части столицы, я с интересом рассматривала город и жителей в утренней суете. Хотя я множество раз тут была, сегодня мне всё казалось по-новому.

По бокам от мощёной бежевым камнем дороги возвышались трех— и четырехэтажные дома местной знати. Они выглядели одинаково аккуратно и богато, и практически касались друг друга, скрывая сады и террасы для отдыха от посторонних глаз. Резные деревянные ставни почти везде были уже открыты. Разноцветная черепица высоких крыш с декоративными башенками блестела на солнце от росы, ещё не успев высохнуть и прогреться. Снаружи небольших балкончиков красовались вазы с редкими цветами. Самые богатые жители в попытке превзойти соседей заказывали растения из заграницы. Хотя все и так знали о финансовом состоянии друг друга, похвалиться очередной диковинкой никто возможности не упускал.

Вдоль всей улицы стояли столбики из светлого дерева. К ним крепились большие букеты с белыми розами, лилиями, орхидеями и фрезиями, свисающими вниз длинными цветочными лианами. От столба к столбу тянулись перламутровые ленты из чистого шёлка, украшенными речным жемчугом и хрусталём. В солнечную погоду лучики проходили сквозь прозрачные бусины и радугой ложились на слегка переливающийся шёлк и перламутр. Чуть пониже протянулись нити с мелкими жёлто-белыми огоньками, зажигающимися в сумерках, а ровные заборы и резные ограды украшали россыпи белоснежных мелких цветочков, магией прикрепленных к поверхности.

Хотя основная часть уже и была сделана, всё же к свадьбе сестренки готовились основательно. Не сказать, что всё шло идеально. Стража пресекла уже несколько попыток воровства, пополнив городские казематы новыми обитателями, а потому в любое время дня и ночи улицу патрулировали. Чему, несомненно, были рады местные богатеи, экономя на собственной охране.

Месяц назад после долгих переговоров между нашим и соседним королевством Мирн был заключен союз и назначена дата свадьбы. Король Калеб был уже немолод. Его первая супруга тяжело болела долгие годы и умерла несколько лет назад, а наследника у них не имелось. Теперь место покойной жены займет Амалика, уже через месяц покинув отчий дом.

Свадебная церемония начнется в Тирре, а закончится в Эльтерии, столице Мирна. Я читала, что город расположен на выступе горы и окружен зелёными лугами с юга и высокими снежными вершинами гор Вайсер с севера. Говорят, что вид со стены города открывается захватывающий. В окончание свадебной церемонии благословленные Богами король и королева бросают с балкона собора заколдованные белые лепестки малисы — цветка Наисветлейшей Ино. Разлетаясь во все стороны света, они несут весть о заключении священного королевского союза. По легенде, если лепестки потемнеют, то брак не получил благословение. По правде говоря, не припомню ни одного такого случая, скорее всего просто красивая традиция и не более. Навряд ли при потемневших лепестках отменят месяцами планируемую свадьбу и годами ведущиеся переговоры о взаимовыгоде от союза.

Мысли о расставании с сестрёнкой больно укололи сердце. Да, это глупо и эгоистично с моей стороны, но поделать с этим я ничего не могла. Хотя я младше неё на пять лет, Ами была не только сестрой, но и лучшей подругой, самым любимым человечком на всём белом свете. Всё детство мы были неразлучны, вместе играли, вместе проказничали, вместе получали за это, вместе обижались на родителей или брата. Эрик был значительно старше и неодобрительно реагировал на наши детские забавы. Мне всегда казалось, что он просто хотел казаться взрослее и серьёзнее в глазах отца, но с возрастом эта серьёзность, а точнее заносчивость с надменностью, доказали обратное.

Сколько себя помнила, всё свободное время он проводил за тренировками или чтением книг об искусстве войны и военного дела, с раннего утра до глубокой ночи обучаясь верховой езде, стрельбе из лука или сражению на мечах. Отец даже выделил нескольких командиров, чтобы они тренировали Эрика и обучали обращению с разными видами оружия. Иногда мы с сестрой тайком пробирались на площадку и наблюдали за ним. К его большому счастью, уроки и любовь к тренировкам не прошли даром. Сейчас он командует королевской армией как наследный принц. Когда-нибудь брат унаследует трон, и хоть мы и никогда не были близки, мне всегда казалось, что он этого жаждал с юношества. По крайней мере он всячески к этому готовился и стремился.

Мы с Ами часто шутили, что Эрик скорее женится на своем коне, чем позволит некой особе оторвать его от военного дела, на что мама постоянно повторяла, что такие шутки не к лицу юным леди.

Далекие воспоминания, всегда приносившие теплоту, печалью окутали сердце. Я всегда знала, что рано или поздно сестрёнка выйдет замуж и уедет… но всё равно от мыслей о скором расставании с самым близким человеком к горлу подкатывал плотный комок. А из-за навалившейся на меня учёбы времени побыть вместе у нас теперь и вовсе не было. Родители настояли на срочном отбытии в Белую Башню, даже не желая слушать возражения.