Дым от сожженной деревни еще висел в воздухе, словно призрак прошлого. Я стоял на холме, окидывая взглядом бесплодную береговую линию. Чуть поодаль от сожженной деревни я решил заложить огромный порт, ибо многие свежие зомби на удивление имели навыки корабелов и мореходов, чем, собственно, и славилась деревенька, но раз по-хорошему служить они отказались, то будет, по-моему. Призывая силу духов, я воздвиг огромный порт и с десяток верфей рядом, дабы наладить производство кораблей. Пусть с материалами у нас пока плохо, но на перспективу лишним не будет.

В ответ на мой зов земля задрожала. Песок под ногами вспучился, словно в нем закипела жизнь. Там, где раньше была пустыня, появились контуры будущего порта. Я видел огромные причалы, высокие склады и массивные верфи.

Под моим наблюдением за несколько дней были возведены огромные причалы с десятками верфей рядом. Из-под рук зомби выходили корабли разных размеров и назначений: парусники, баркасы, галеры. Я знал, что материалы у меня сейчас ограничены, но это была лишь временная проблема. Я уверен, что вскоре мои корабли будут бороздить все моря и океаны данного мира, ну а пока довольствуемся тем, что есть.

— Это будет великий порт. Он станет сердцем моей империи, центром торговли и мощи. И я сделаю всё, чтобы он просветил этот край своим светом и озарил богатством. Ибо ресурсы и власть — это всё, что имеет значение в моём положении.

Солнце, как огромный огненный шар, медленно опускалось за горизонт, окрашивая небо в багряные, малиновые и золотистые тона. Красное море, которое получило свое имя от отражения заката, словно замерло в ожидании ночи. Волны плескались о причалы новопостроенного порта, отбрасывая блестящие искры. Ветер донес до меня запах соленой воды и дерева, и я вдохнул глубоко, наслаждаясь этой атмосферой спокойствия и красоты.

Я стоял на верхушке одного из новых складов, опираясь на жезл с резными узорами. Вдали виднелись верфи, где зомби неустанно трудились над строительством кораблей. Их силуэты на фоне заката казались темными и мистическими, словно призраки прошлого, воскресшие для нового дела.

И отбросил мысли о войне и завоеваниях, наслаждаясь сим зрелищем. В этот момент меня привлекала лишь красота мира, который меня окружал. Закат над морем был не просто красивым зрелищем, это было искусство природы, которое завораживало и успокаивало душу.

Когда солнце ушло за горизонт, небо постепенно темнело, и на нем зажглись первые звезды. Они мерцали, словно алмазы, рассыпанные по черному бархату. Ночное небо было бесконечным и загадочным, словно дверь в иной мир.

Я стоял на складе и смотрел на звезды, погруженный в раздумья. Возможно, когда-то давно я и сам был простым человеком, но теперь я владел силой духов и мог как созидать, так и уничтожать.

Но в этот момент я чувствовал себя просто человеком, который наслаждается красотой мира. Я понял, что мои амбиции не ограничиваются властью и завоеваниями. Я хочу создать что-то великое, что-то, что останется после того, как всё это наскучит и я просто уйду. И посему я хочу построить империю не на страхе, а на красоте и просвещении.

И я верю, что звезды помогут мне в этом.

Они, словно алмазы, рассыпанные по черному бархату ночного неба, отражались в гладкой поверхности воды. Тишина вечера была нарушена лишь шумом волн, плескающихся о причалы новопостроенного порта. Я стоял на складе, наслаждаясь красотой ночного мира, когда из темноты послышался голос, приятный и мелодичный, словно пение птицы.

— Красивый вид, не правда ли? — спросил голос на чистейшем арабском языке.

Я повернулся и увидел фигуру в длинной кочевой мантии, лицо которой скрывала аруфетка. В его глазах блестела не только лунная дорожка, но и хитрый огонек.

— Что есть, то есть… — ответил я максимально лаконично, изучая незнакомца.

— Мухаммед ибн Карим, — представился он. — Мастер теней, ножа и топора. — Он улыбнулся, и его зубы сверкнули белизной во тьме. — После смерти великого визиря я стал внезапно свободен и посему хочу предложить свои услуги по созданию паутины теней, что окутает весь Аденский залив и еще больше. — Он хищно улыбнулся. — Мое искусство — это искусство управления тенями, искусство невидимой войны. Я могу сделать так, чтобы никто не смог проникнуть в твои владения. Я могу превратить твою горстку «ничего» в непроницаемую крепость, которую никто не сможет взять.

— Ты понимаешь, что я не ищу защиты от внешних врагов? — спросил я, с иронией смотря на него. — Моя сила — в духах. Они защищают меня от всех недругов. А твои тени… Они не более чем иллюзия, которой я не доверяю. — Легкий ветерок нежно, но уверенно отодвинул Мухаммеда от меня на пару метров, выказав тем самым неуважение к его персоне.

— Ты можешь быть сильным с помощью духов, но ничто не вечно, — заметил Мухаммед, не потеряв своего уверенного тона. — И когда твоя сила ослабеет, тени станут твоим последним убежищем. А моя паутина покроет не только землю, но и море. Я сделаю так, чтобы никто не смог пройти через Аденский залив без моего разрешения.

— Интересно, — сказал я, отводя взгляд от него к звездному небу. — Но я не тороплюсь. У меня есть время, чтобы подумать о твоем предложении.

— Как хочешь, — ответил Мухаммед с улыбкой. — Я не тороплюсь. Я буду ждать тебя здесь, в тени. Но не трать слишком много времени, ибо я легко найду работу у султана Адаля.

Он растворился в темноте, словно призрак, и я остался один перед раскинувшейся передо мной паутиной звезд.

Но я понял, что имею дело с сильным и хитрым противником. Но я не боялся. Ибо владел силой духов. Но я также знал, что в этом мире не всегда достаточно быть сильным. Иногда нужно быть и более хитрым, чем твои оппоненты. И посему я решил использовать предложение Мухаммеда в своих целях. Я не знал, что ждет меня в будущем, но я был готов к любым испытаниям.

Подошел к грубо сколоченному деревянному столу, на котором лежала небольшая коллекция предметов, собранных за время моих странствий по побережью. Среди потрепанных книг, старых карт и разнообразных безделушек лежала бутылка вина, обернутая в пыльный холст. Ее привез с собой один из моих зомби, бывший берберский торговец, попавший под мою власть не так давно.

С нескрываемым интересом я рассмотрел бутылку. Стекло было темным, словно отражало звездное небо. На нем четко просматривалось клеймо венецианских гильдий — знак качества, который являлся гарантией превосходного вкуса для крепкого напитка.

Я взял бутылку в руки и с удовольствием почувствовал ее тяжесть. Я давно не пробовал вина, да и пробовал ли вообще? И сейчас мне так хотелось расслабиться, отключить мозг и просто насладиться вкусом напитка. Ловко откупорил бутылку с вином и сделал пару жадных глотков. Но вкус, который я ожидал почувствовать, оказался совершенно не таким, как я представлял. Во рту осталась лишь кислость и ни капли градуса, словно я пил компот.

— Проклятье… — прошептал я, грустно вздыхая. — Даже напиться нельзя. Воистину проклятье какое-то и ни разу не дар. — угрюмо сетовал на жизнь, не в силах с этим хоть что-то поделать, да и надо ли делать, тот ещё вопрос, однако.

Недовольно отложил бутылку подальше. Вино было бесполезным. Но это не значило, что я не могу наслаждаться красотой этой ночи. Звезды продолжали мерцать на небе, отражаясь в гладкой поверхности моря. Ветер доносил до меня запах соленой воды и дерева. Напитав силой приказ, повелеваю духу воды сделать шум моря более приятным и убаюкивающим, так и задремал на причале свежепостроенного порта. Шум воды успокаивал, а приятный ветерок дарил столь желанную прохладу.

«Кто долго ищет, тот теряет самого себя»

Ницше

***

Солнце клонилось к закату, окрашивая небо в багряные тона. Ну а я размышлял о возможности создать нечто новое, величественное, отражающее мою собственную сущность. Моя рука скользнула по камню в центре дворца. Я чувствовал в нем силу, могущество, которое не поддается времени. Мои мысли обращались к стихиям, к огню и земле, которые стали моими верными спутниками.