По правилам «поехавшего-бомонда» первым невесту должен был увидеть жених.

Однако, не могу не отметить, что правила злостно не соблюдались, когда девушки наперебой навязывали свою помощь, пока я отчаянно пыталась влезть в воздушное платье нежно-персикового оттенка.

Мои упреки в части нарушений канона никак не смущали служанок, скорее - забавляли.

Какие-то двойные стандарты, - тихо возмущалась я.

Обе в ответ только смеялись и уверяли, что плохо различают черты моего лица. Им, видите ли, вся моя фигура видится несколько смазанной и размытой, я же пока мерцающая госпожа. А вуаль для того и нужна, чтобы у окружающих от вида избранной сиятельного не рябило в глазах.

Да уж, моя самооценка после таких слов заметно пошатнулась, но виду я не подала. Только хмуро на них взглянула.

Шуточки за триста могли бы оставить при себе.

Неожиданно возникшая передо мной девушка источала решительность и волны осязаемого гнева. Внешне она была довольно привлекательна, если бы не гримаса ярости, застывшая на лице.

Лицо в виде сердечка, слегка раскосые глаза, чувственные губы и огненно-рыжие волосы. А взгляд моментально сообщал, что его обладательница точно знает, чего хочет от жизни и способна на смелые шаги, чтобы получить желаемое.

Сам образ гостьи так и подталкивал к ряду вопросов.

Отчего столь эффектная дамочка увлекается постановками маскарадных шоу?

Возможно ли, что она актриса какого-нибудь мелкого театра, а здесь подрабатывает ради солидного гонорара?

Или же она такими вот специфическими способами улучшает свой навык игры?

Но расширить список возникших догадок гостья не позволила. Она сразу же обрушила на меня целую стаю нелепых обвинений.

Надо отдать ей должное, вначале она предусмотрительно избавилась от служанок, настырно не желающих оставлять нас с ней наедине. Рыжуля зловеще пригрозила их уволить и буквально вытолкала девушек за дверь.

— Признавайся! — сказала она, когда мы остались в комнате наедине.

Затем яростно тыкнула в меня своим изящным пальчиком в атласной перчатке.

— Скольким из семи владык ты носила дары, самозванка?!

Ой-й, они еще и политеизм практикуют.

Здратути…тут прямо целая вселенная.

— Я крещеная! — сразу же высказала свою позицию, — Поэтому в эти странные игрища вступать не собираюсь!

— Игрища? Для тебя это игра? — кажется, актриса подавилась воздухом, или возмущением, — Я - Маранта Тук. И мы с Сэйгардом без двух минут женаты! А тут вдруг ты, нахалка, изволишь появиться?! Все давно осведомлены о нашей с ним помолвке! Мы уже три года как обручены. Три!

Она даже три пальца мне показала, для большей убедительности. Чуть ли не к носу приблизила. А то вдруг у меня сложности с восприятием простых чисел на слух. Или же она переживала, что за вуалью мне плохо видно.

— Мы питаем друг другу самые нежные и искренние чувства и мечтаем быть вместе, теперь понимаешь?

Я кивнула. Участливо и вдумчиво. Но ей все было не так.

— Ты еще и кивать смеешь? Издеваешься надо мной и нашим с Сэем чувством?! Ему теперь придется терпеть такую, как ты! Из какого ты рода? Хоть из ихинов?

— Это вряд ли. — скептически ответила я, на что сидевшая напротив истеричка тут же вскочила на ноги и, закрыв рот ладонями, громко охнула.

А затем вроде как тихонько воскликнула:

— Орины? Ты из рода оринов?

— Ну, последние десять минут орешь среди нас двоих исключительно ты, рыжуля… — шепнула я себе под нос, а следом уже громче произнесла. — Послушай, уважаемая. Понимаю, что у вас здесь свои специфические тусовки, но, поверь, меня твой Сэйгард, или как его там, не интересует. Я выходить замуж в ближайшее время не планировала и менять свои планы не собираюсь. Все, о чем мечтаю в данную конкретную минуту, так это о том, как бы отсюда поскорее выбраться и попасть к себе домой. Всё.

— Как это? — она снова опустилась в кресло от очередной ударной волны шока и захлопала ресницами.

На долю секунды девушка вполне могла бы сойти за мисс невинность, но мираж был краток. Тень некой мысли упала на лицо Маранты, и, видимо, так ей понравилась, что она подняла на меня сверкающие решительностью глаза.

— То есть ты… хочешь сказать… что не желаешь вступать в брак с Сэйгардом? — очень тихо переспросила девушка. Словно боялась меня спугнуть.

Я не подала виду, что заметила некоторые изменения в ее поведении. Резкий скачок из агрессии в кротость. Однако внутренне насторожилась.

— Не желаю.

— И не стремишься войти в первородный огонь?

Играла она просто прекрасно. Ее вопрос прозвучал так, будто мне выпал в лотерее билет на миллион, а я расточительно от него отказывалась.

— Никогда не стремилась к огненным процедурам. — бескомпромиссно ответила я. — Мне и водных вполне хватило.

— Ты случайно подношения не Грамиру относила? — моя собеседница задумчиво приложила палец к пухлым губам, — Он, говорят, стал несколько глуховат. Мне как-то вместо единорога материализовал осла. Я, конечно, приняла его дар, не выразив сожаления. Однако в тот миг я была сильно сконфужена.

Не знаю, кем был этот Грамир. Должно быть, ее знакомым иллюзионистом или айтишником. Но что-то подсказывало, что ошибся он совсем не случайно.

— Ну, да ладно, не будем сейчас говорить обо мне. Скажи еще раз, для верности. Правильно ли я поняла, что ты желаешь уйти и не претендуешь ни на Сэйгарда ни на вступление в огонь?

— Да, все верно.

— Согласишься дать клятву?

— Мне еще и надо поклясться? — отказываясь от нелепых предложений?

— Понимаешь ли… Если я помогу тебе сбежать из поместья золотого дракона, то мне следует… — нахмурившись, она опустила глаза, явно раздумывая, как лучше сообщить о деталях.

— Подстраховаться, чтобы к тебе не возникло никаких претензий? — подсказала ей я.

— А ты не глупа, хоть и из оринов. — высокомерно ответила рыжуля и прошлась по мне новым оценивающим взглядом.

— Спасибо за комплимент, эхинацея. Но давай лучше побыстрее приступим к делу. Если ты сейчас не врешь и действительно можешь мне помочь выбраться отсюда, то я согласна дать тебе клятву.

— Я дочь семьи Тук! Моя семья принадлежит к древнему роду ихинов! Мы не врем в столь важных вопросах.

Врут, к сожалению, все — хотелось ей ответить, но времени, как чувствовала, было очень мало.

Как я и предполагала, вежливо со всеми попрощаться и просто выйти из этого декорированного дворца поехавших на всю голову господ, мне бы никто не позволил. Но, по словам Маранты, она могла создать портал и настроить его, ориентируясь на мои предпочтения в части маршрута. А там уже дело за малым. Стоит просто шагнуть внутрь, и через минуту ты окажешься у себя дома.

Звучало, как сивый бред не менее сивой кобылы, но лучше хоть какой-то выход из ситуации, чем все эти их пугающие разговоры про огонь, в который мне всенепременно следует попасть. В здравом-то уме и при хороших анализах крови.

Я предположила, что портал – это образное выражение. Своего рода метафора. Тогда как на самом деле девушка подгонит к дому автомобиль, на котором я смогу отсюда уехать.

Поступившее от Маранты предложение было мной принято спустя три минуты раздумий. Но вначале следовало дать клятву. Повторить за спасительницей странный набор неизвестных слов на местном тарабарском диалекте, а в конце сказать краткое емкое и, наконец, понятное: «Отказываюсь».

И вот здесь неожиданно возникло первое препятствие.

Произносить вслед за рыжей таинственные фразы удавалось с большим трудом. Рот бастовал. Он переставал мне подчиняться, и вступал в ряды неистового сопротивления.

Внутри меня будто возникла вторая сущность. И ей, определенно, не нравилось происходящее. Я осознавала это на каком-то ментальном уровне. Она рычала внутри моей головы. Рычала! Причем рычала негодующе.

Честно говоря, это не на шутку меня напугало.

Неужели проявился очередной виток галлюцинации? Только уже внутренней, подсознательной? Чем они меня напичкали, бессовестные?!