К ним относились одни из самых могущественных и зажиточных жителей Аэрвайна (Аэрвайн – название государства, в котором я оказалась).

Некоторые из этой пятерки семей были приближены к самому королю, а другие, так или иначе, водили тесные знакомства с верхушкой власти.

Но с другой стороны, имелось множество обнищавших драконьих династий. Главы их домов либо полностью потеряли свою силу, либо были на пути к этому. Со временем они становились настолько слабы духом, что их звери уже на протяжении многих лет не имели никакого желания себя проявить.

Интересная, на мой взгляд, особенность заключалась в том, что ни король, ни его семья не принадлежали ни к одному из драконьих кланов. Однако все представители крылатых ящеров безоговорочно подчинялись Имрану Второму.

Ходил некий слушок, который никто никогда не осмеливался выпускать из своего рта – но он все же каким-то образом попадал в головы горожан и вил там уютные гнездышка. Так вот, тот слушок утверждал, будто король владел особого рода магией, неподвластной ни одному другому жителю его государства, оттого ни один ящер не осмеливался восстать против его величества. Иначе зачем, спрашивается, подчиняться тому, кто физически в разы слабее тебя?

Однако, никто не знал всей правды, а король, понятное дело, не устраивал скандальные разоблачения для собственной персоны. И никак не стремился комментировать свои силы и возможности, пытаясь развлечь любопытных до всякого рода домыслов горожан.

Я слушала, широко распахнув глаза, и, видимо в какой-то момент даже слегка (или не слегка) приоткрыла рот. Участливая мэтра Синтия наверняка переживала как бы случайно в него не залетела мушка. Женщина то и дело посматривала на меня с беспокойством.

Возможно, она неверно расценивала реакцию моего тела и считала, будто слова ее супруга вызывают в душе иномирянки страх. Но правда заключалась в том, что я, неожиданно даже для самой себя, не испытывала ни капли тревоги. Напротив, во мне бурлила целая река воодушевления!

Настоящий волшебный мир! Магия, основанная на эмоциях и великие семьи с летающими драконами… Лучше и не придумаешь!

Несомненно, Земля была привычнее. Но у меня там все равно не было ни семьи, ни людей, которые бы меня ждали… Не считая начальницу-узурпаторшу. Но вряд ли стоит печалиться, осознавая, что этой женщине больше не удастся добраться до моих нервных клеток.

Потому… Дорогая бомбочка, должна признать, что была не права, когда мысленно обзывала тебя многообразием нехороших слов. Мое тебе почтение и благодарность.

Ой!

А вдруг у них тут на Иллоте, ко всему прочему, существует прокат драконов, и я смогу покататься на спине ящера, совсем как во сне?

Внутренний голос посмотрел на меня скептически. Знаю, вы можете не согласиться и заявить, будто голос не может смотреть, но поверьте, существуют диковинные исключения.

И потом моя мысль не показалась мне самой совсем уж нелепой. В Японии же бывают мужья и жены на час, а тут - дракон. Из этого может получится неплохой бизнес-проект, кстати.

В памяти неожиданно возник разъярённый мужчина и появившиеся за его спиной темные крылья.

Святые небеса, это были не спецэффекты…

Те крылья были настоящими…

Не зря они называли его сиятельным. И говорили, что он потомок золотых драконов. Получается, служанки не развешивали на моих ушах отборную лапшу…

И поместье не было логовом богачей-извращенцев, как я думала.

Нет…

Я вынырнула в доме одного из драконов!

А потом еще и целовалась с их наследником! – самодовольно и неуместно мелькнуло в сознании.

— Тот светловолосый юноша называл меня «дэсэей». — неуверенно вымолвила я, боясь, что могла как-то неправильно запомнить слово. — Он говорил, что я его дэсея. Подскажите, пожалуйста, это какой-то особый вид девушек для жертвоприношений в огне?

Маг моргнул и в ту же секунду весело расхохотался. Его реакция явно не пришлась по вкусу его супруге. Она сурово шикнула и приструнила его одним только взглядом. Волшебник виновато кашлянул, вернул себе самое серьезное выражение лица и стал пояснять…

1. ИЛО́Т, илота, муж. (греч. heilotes). Крепостной крестьянин в древней Спарте

— «Дэсэя» на языке драконов означает «избранная». Драконьих невест также принято называть Айорин Фарнифси. Что переводится, как «Вновь-рожденная Суженная великого Дракона».

В родовом имении каждой династии на следующий день после появления на свет наследника, перенимающего основную силу клана, строится особая купальня. Благодаря специальному ритуалу в воде возникает маленькое драконье яйцо. Из года в год оно растёт вместе с юношей, который ежемесячно, с той самой минуты, как ему исполнится семь лет, в определённый день наполняет сосуд выбранной им эмоцией. Той, которую он в будущем желает разделить вместе со своей суженной.

Возраст от двадцати до тридцати лет принято считать у драконов возрастом ожидания. Именно в этом промежутке избранная вновь-рождается. Потому ни один потомок драконьего рода не спешит вступать в брак с простой девушкой, пока ему не исполнится тридцать лет.

Ещё два поколения назад девушки вылуплялись в каждой из драконьих семей. Но случилось так, что несколько наследников отказались от своих дэсей. Они предпочли заключить более выгодные с политической точки зрения партии. Составили специальные соглашения об отказе и отправили невест обратно в их семьи. Столь недальновидный поступок обидел не только отвергнутых избранниц, но и наших славных владык.

Постепенно сила начала покидать предавших айорин юношей. Сейчас те семьи ведут довольно плачевное существование. А невесты между тем стали все реже и реже вновь-рождаться в купальнях. Гнев владык распространился на всех потомков драконьих родов.

Считается, что без истинной пары ни один потомок огнедышащих не может познать настоящей любви. А дети, рожденные в союзе с обычными девушками, хоть и рождаются драконами, однако они не способны в полной мере, как их предки, перенять силу клана. Оттого могущество драконов постепенно слабеет. Появление айорин фарнифси сейчас является большой редкостью. Я бы даже сказал, что это щедрое исключение и настоящее чудо для потомка дракона.

— Извините, но вы сказали, что девушки рождаются взрослыми? И признаться, я не совсем понимаю, как…

— Нет, не совсем так. — тут же поправил меня волшебник. — Они не рождаются, а перерождаются. При перерождении их облик вместе с телом претерпевает довольно существенные изменения. Девушки становятся намного сильнее и выносливее. В первую очередь для того, чтобы суметь зачать и легко выносить будущих детей дракона. А также в истории известны случаи, когда у некоторых избранниц проявлялась возможность частичной трансформации. Еще ни одна айорин фарнифси не смогла полностью обернуться в дракона, но были те, у кого появлялись крылья, хвост или небольшие россыпи чешуек на коже.

— Все девушки на Иллоте, начиная с восемнадцати лет, осознают, что могут однажды вновь-родиться в яйце дракона. — добавила его супруга, улыбнувшись. — Когда Эвлин говорил про изменения при перерождении, он также имел в виду, что скорлупа значительно усовершенствует лица и фигуры невест. И даже дурнушка становится настоящей красавицей.

Хммм….

Что-то это напоминало…

Знаю!

Походило на превращение в вампира, но только без обязательного обращения в хладный трупик. Что не могло не радовать.

Но все же вся эта тема с огромными яйцами немного смущала… Будто ты никакой не человек, а экспериментальный цыпленок с принципами. Хочу вылуплюсь, хочу не вылуплюсь…

— То есть та жижа, которая обволакивала мое тело, была чем-то вроде жидкой скорлупы? — не пытаясь скрыть небольшую брезгливость, я тихонько озвучила свои умозаключения.

Синтия весело хихикнула, ее явно забавляла моя реакция. Она пояснила:

— Местные девочки с самого детства мечтают ощутить однажды на себе эту самую жидкую скорлупу и стать избранницей одного из Сиятельных.

— А я, получается, самолично отказалась от столь великой чести…