На этом моменте я осознал, что дурацкий план Нэшсена имел все шансы на осуществление.

До конца дня мы так и просидели в окопах, укрепляя их всё больше и больше, да периодически стреляя в сторону стен. На ночь солдаты здесь стали посменно дежурить, периодически постреливая в Фирнадан — «чтобы не расслаблялись», — а мы отступили к лагерю.

Всё это время Изена — так звали пленённого мною мага, — тщательно допрашивали. Единственное для меня полезное оказалось в том, что артефакты смены облика являлись ещё и своеобразными ключами для возвращения колдунов обратно в крепость. Маги должны были добраться до противоположной стены, которую ныне охраняла Вторая армия, а там активировать сигнал, после чего открылся бы один из тайных проходов в город. Правда размер его был ровно под крысу, что ставило крест на идее прорваться внутрь большой толпой солдат.

С-с-сука… всё-таки пропустил я какие-то чары на этих артефактах. Впрочем, рун было столько, что я ничему не удивлён.

Между тем, уже в лагере сержант сбегал к вышестоящим офицерам и… план был одобрен. Мне, Борху и Атону передали те самые артефакты обращения, являющиеся ключами входа, а потом дали задачу наскоро выучить легенду.

— У вас будет лишь одна цель, — тщательно инструктировал меня Вензор, офицер разведки, — узнать расположение ключевых точек внутри крепости и посчитать примерное число людей. Диверсии совершать лишь в случае, если будет железная уверенность успеха и, — он поднял палец, — что главное — возможность возвращения обратно.

Правда никаких бомб или артефактов нам не дали — на случай проверки. Благо что всё нужное для организации взрыва я знал и так. Руны, мать его. Руны и ничего более.

— Думаю, нас быстро отправят с новой миссией, — взволнованно хмыкнул я. — Ведь с прошлой мы добились успеха.

Если не казнят на месте, — мысленно дополнил я.

— Угу, — кивнул Вензор, — или допросят и всё узнают, как и мы, — читает мысли, сучий урод! — А потому — тщательно запоминайте легенду, не зря некромант трупы допрашивал!

С трудом подавил вздох. Почему вообще я? Наверняка есть более умелые и подходящие для этого маги! Или меня не жалко? Типа — и так штрафник⁈

— Мы даже разожжём костёр на нескольких палатках, чтобы, если за лагерем следят через подзорную трубу или иные вариации артефактов, то никто не усомнился в вашем успехе, — дополнил Вензор. — Но еду травить не будем, её и так вечно не хватает.

— Спасибо и на том, — вздохнул я. — Впрочем, если за нами следят, то видят в том числе и этот разговор, — пожал плечами.

— Вряд ли они столь хороши, — усмехнулся он в усы. — А теперь давай ещё раз пройдёмся по легенде, потом посмотришь память Изена, благо, что ты владеешь зачатками некромантии, — очевидно Вензор подразумевал, что ради этого парня снова временно убьют, — а там — целители изменят вам лица и вы направитесь в своим новым «друзьям».

Облизнув губы я кивнул. Выбора не было, скоро я окажусь в крепости Фирнадан. В виде смертника, шпиона, диверсанта или невольного осведомителя? Чертовски хороший вопрос!

«Посмотри на других и задумайся о грехе и глупости, которые ты увидишь. Ибо их грех — это и твой грех, а их глупость — и твоя глупость. Ищешь подлинное отражение? Вглядись в чужака, которого презираешь, а не в друга, которого любишь».

Трактат о святости. Книга первая, стих шестой.

Окрестности города-крепости Фирнадан, взгляд со стороны

— … и я бы назвал это отличным завершением первого дня осады, если бы не столь многочисленные жертвы среди так называемых «перебежчиков», — закончил доклад Сандакай.

Дэсарандес величественно кивнул. Почти всё из этого он и так знал.

— Нам в любом случае нечем их кормить, — будто бы извиняюще улыбнулся император.

— Имелась ли столь большая необходимость в их принудительной вербовке? — герцог Юга не сумел удержать упрёк в своём голосе.

— Наказание должно быть всеобъемлющим и в должной степени суровым, — поведал ему Мирадель. — Таким, чтобы оно запомнилось навечно. Или, хотя бы, на несколько поколений. О бедах, свалившихся на Мобас, а также весь бывший Нанв, будут помнить долго. Кроме того, — подпер он подбородок кулаком, — нам это выгодно. Во всех смыслах.

— Искоренение местного населения, чтобы на их место прибыли беженцы из других регионов Империи, в поисках лучшей жизни, — вздохнул Сандакай. Ближайший советник императора отлично знал эти истины, ведь был одним из тех, кто принимал непосредственное участие во время их принятия.

— Ещё снижение вероятности восстания и сохранение жизней наших солдат, — лукаво сверкнули глаза Дэсарандеса. — Сколько сегодня могло погибнуть честных имперских мужей, если бы своими телами их не прикрыли завербованные жители Мобаса и ближайших окрестностей?

— Достаточно много, — склонен был признать его собеседник. — Обстрел, который проводился со стен Фирнадана был самым мощным на моей памяти.

— Фатурк и Хелфгот постарались на славу, — припомнил император архонтов двух последних вольных городов (не считая Магбура). — Похоже они выгребли все свои запасы пороха и артефактов. Таким темпом их хватит ненадолго.

— А насколько хватит нас? — задал Сандакай острый вопрос.

— Настолько, насколько закалена наша решимость, — уверенно произнёс Дэсарандес. — Армия противника, расположенная за пределами Фирнадана, сократилась почти на четверть. Немало стрелков выбито и со стен города-крепости. Их гарнизону скоро будет неоткуда брать новых солдат. Ещё один-два дня в таком же напряжённом ключе и войскам противника, подле Фирнадана, придётся отступить или стать пищей «перебежчиков», которых голод всё чаще толкает на приступы каннибализма. Следовательно, они отступят. После этого мы, — Мирадель склонился над картой, — расширим сеть окопов вокруг западной части стены, проводя обстрел и днём и ночью. Трёх дней хватит, чтобы их укрепления дали столько трещин, сколько звёзд горит в ночном небе. После этого реализуем остатки мяса и, под их прикрытием, войдём в Фирнадан сразу с нескольких сторон.

— Что если они подготовили ловушку изнутри? — нахмурился герцог. — Взяли на вооружение тактику Броннусворда?

— Наверняка подготовили, — улыбнулся император. — Но я знаю, как решить эту проблему.

Сандакай несколько секунд буравил его взглядом, но, поняв, что Дэсарандес не собирается ничего рассказывать, сдался.

После этого они ещё час обсуждали различные мелочи, касающиеся их похода, осады, лагеря, логистики и провианта. В заключении перемолвились и парой слов о ближайшем, ночном нападении. Противник всегда должен быть в напряжении, тем более, что инициатива была у Империи, отчего ей нужно было пользоваться. Потом герцог покинул своего господина, оставив его в одиночестве.

В одиночестве?

«Как хорошо развиваются события здесь, столь же отвратительны они на родине», — прошептал Хорес.

— Челефи никогда не достичь успеха, — Дэсарандес поставил локти на стол, уткнувшись лицом в ладони, собранные в замoк.

«Ты знаешь, о чём я, — прошелестел столь же невесомый голос. — Зачем стравливать свою жену и моего жреца?»

— Империя должна быть сильной, — сквозь сжатые зубы ответил мужчина. — И ради этого…

«Ты отдашь свою женщину в жертву?»

Дэсарандесу невольно вспомнилась Валтрауд, его самая первая жена, с которой он познакомился и с кем вступил в брак во времена Великой войны. В тот период истории свадьбы играли быстро, ведь каждый понимал, что легко может не вернуться после следующей стычки. Люди торопились жить.

Валтрауд… И её предательство.

— Кто сказал, что жертвой будет она? — Мирадель улыбнулся. — Силакви чересчур поверил в себя. Посчитал, что раз он может говорить с тобой, то равен мне не только по бумагам, но и по факту. Разыгрываемые сейчас события — лишь партия в сене?т. У твоего ставленника есть возможность обыграть их правильным образом. Но… — улыбка стала шире, — ты сам знаешь, что он так не поступит. Нет, Киан слишком самоуверен. Он непременно посчитает себя самым умным, а потому нанесёт удар.