— Никто не мешал вам попробовать спасти своего, — усмехнулся Финнелон, тоже поднявшись на ноги и пристально осматриваясь вокруг.

— Мы не на своей территории, принц Империи, — мотнул тот головой. — И лично я не вижу смысла противиться воле богов. Бой, который здесь прошёл, показал, что между нами нет никакой вражды, ведь всё закончилось ничьей. Вы можете не верить в это и сопротивляться судьбе, но тогда не скулите потом под стенами Фирнадана.

— Все речи уже были сказаны, — произнёс Дэсарандес, величественно расправив плечи. — В знак соблюдения договора священного поединка и по собственной щедрости, я позволю вам вернуться живыми, — намёк был жирным и ничем не прикрытым.

Неизвестный мне дипломат воздержался от продолжения спора, хоть я и видел, как его глаза горели желанием ответить императору. На его благо, свита посла была куда более разумна. Его быстро оттащили, начав что-то шептать и доказывать. Не прошло и минуты, как все представители противника расселись по коням и галопом помчались к собственным воротам и лагерям, расположенным вблизи крепости. Никто не останавливал их.

— Не, ну тут наша победа, — высказался Брудес. — Он ведь выжил.

— Конечно наша! — тут же поддержал его Атон.

— Иначе и быть не могло, — поддакнул им Барри.

Бред… это ничья. Оба умерли. Просто… смерть не находит человека сразу. Даже отрубив ему голову, сердце какое-то время продолжает биться. А значит, если собрать достаточное количество целителей, то любая рана не будет смертельной.

Мотнув головой, я слабо улыбнулся, никак не комментируя происходящее, а потом взглянул на Эльму, но поймал девушку на том, что она смотрела на меня. Её хитрый взгляд явно давал понять, что та не разделяет мнение остальных, но, как и я, предпочтёт оставить его при себе. Чертовски верное решение!

Чем закончилась ситуация с Дриззом, я не имел ни малейшего понимания. Наверное спасли. Всё-таки не совсем уж криворуких бездарей держали подле императора в качестве целителей?.. Впрочем, это не то, что волновало меня на текущий момент. Войско начало повторное построение, а потом плавно потекло вперёд, занимая наиболее удобные позиции. Сильно далеко не лезли, хотя со стен Фирнадана дважды стреляли пушки. Оба раза ядра не долетали до цели, но взрывались так звучно и с таким количеством осколков, что становилось понятно: зачарованные. Похоже, враг не сидел сложа руки и в должной мере подготовился к осаде. Логично, но всё равно неприятно.

Я, как и наша группа магов, шли пешком, меся склизкую грязь. И хоть осень лишь начинала входить в пору, но позавчерашний дождь всё ещё давал о себе знать. Местность была ни к чёрту. Вполголоса ругаясь, я костерил на все лады проклятое руководство штрафными взводами. Ну почему мне запретили хотя бы минимально подготовить одежду и превратить её в артефакты⁈ Ноги, сука, уже промокли, а ведь битва ещё даже не началась!

БАХ! — взрыв нового ядра неприятно резанул по ушам, хоть и, казалось, не задел никого из нас. За других сказать не могу, войско столь велико, что я тупо не видел его краёв.

— Хорес! — взвизгнул Атон. Барри вторил ему шмыгом своего носа.

Резкие звуки не способствовали спокойствию, а потому все (даже я) нервничали, не зная, чем себя занять. Офицеры хмуро переговаривались и активно махали руками. К сожалению из-за шума я не слышал ни слова.

Между тем, к Фирнадану полетели стайки птиц, к лапам которых были привязаны мощные бомбы. Я провожал их взглядом, как и, наверное, половина всей армии. Я знал, что это были не оборотни, а зверьё, прирученное друидами. Всех птиц не изводили, напротив, за ними ухаживали, откармливали, тренировали и заставляли усиленно спариваться, для разведения нового потомства. У друидов были свои фишки, как довести животинку до идеального состояния, а алхимики и лекари могли даже больше. Я слышал о том, что в питомниках Империи регулярно проводят эксперименты, создавая воистину опасных гадов, долженствующих помочь в бою. Хотя основная работа друидов шла именно на сельское хозяйство, где они улучшали породу скотины, дабы те давали больше молока, яиц, мяса и приплода.

Впрочем, любую сферу магии в Империи давно поставили на военную службу.

Прищурившись, я с трудом рассмотрел, как на стенах Фирнадана (как и под ними) забегали люди. Очевидно, они тоже увидели приближающихся птиц. В небо начали лететь пули, ядра и потоки магии. Вверх взлетели маги ветра и оборотни. Переносимые бомбы начали взрываться в воздухе. Часть птиц понеслась в стремительное, самоубийственное пике, надеясь нанести максимум ущерба.

Между тем, пользуясь отвлечением внимания, вперёд выступили мертвецы и «перебежчики». Их погнали под стены, причём я видел, что часть людей, как живых, так и мёртвых, переносили различные артефакты.

Против них начали торопливо выстраиваться защитники, не желая доводить ситуацию до прорыва. Тысячи пехотинцев со стороны Фирнадана заряжали ружья, засыпая в них порох. Сотни инсуриев выступили вперёд, готовясь встретить наши войска огнемётами и гранатами.

А с нашей стороны поток всё шёл и шёл… Вперёд выступил целый легион! Принудительно завербованных было очень и очень много, я даже не ожидал таких масс… Похоже Дэсарандес обезлюдил сотни поселений! К тому же, как я слышал, отряды разведки разорили часть деревень даже на территории Сауда.

В каком-то роде это выгодно. Собрать бесчисленную крестьянскую армию, которую гнать вперёд. Столь мощный поток, словно прорванная плотина, снесёт что и кого угодно, пусть и с внушительными потерями. Выжившие завладеют оружием и доспехами. Станут сильнее. Проигравшие умрут. Но умрут сравнительно легко. Уверен, имперские палачи в должной мере показывали упрямцам «альтернативу».

Как итог, количество превратится в качество. Сплошные выгоды, ещё и кормить не надо!

Я видел среди «перебежчиков» плачущих людей. Тех, у кого дрожали коленки. Тех, кто кричал и рвался назад. В едином порыве несколько сотен крестьян попытались втиснуться обратно — в ряды профессионального войска императора, но нашли лишь пули и смерть. Грозные крики командиров погнали их на поле боя.

Мясо… как и мы.

— Вперёд! — заорал Нэшсен, наш сержант. — Земельщики — на окопы! Остальные — создавать барьеры и прикрывать товарищей!

Я выступил вперёд. Уже успел узнать, что создатели окопов достаточно ценны в подобной ситуации и предпочёл изобразить из себя именно такого. Благо, стихия земли была мне знакома и понятна, сложностей с ней я не испытывал, а потому не сомневался в навыках. К тому же, земельщиков прикрывали магическими щитами, а впереди обязательно выступал сион с антимагическим амулетом — страховал.

Хрустнув пальцами, я приступил к работе. В созданные окопы моментально потёк ручеёк солдат, каждый из которых носил несколько гранат, надеясь, что сумеет добраться до дистанции броска. Действовал я не в одиночку, по всей площади перед Фирнаданом начали создавать окопы, по которым вперёд шли люди.

О, а вот и заговорили пушки с нашей стороны. Ожидаемо, им нужно было чуть больше времени, ибо стреляли не сверху вниз, где было преимущество, а ровным счётом наоборот. Для них тоже сформировали нечто вроде земельных ограждений, валов, которые тут же принялись расписывать рунами и возводить артефактные барьеры, которые выключались в момент выстрела, а потом включались снова.

— Инсурий, куда прёшь⁈ — выкрикнул Нэшсен позади меня. — Не дави их, пропусти! Жестянка тупоголовая! Эй, земельщики, расширьте окоп! Этот сукин сын не пролазит! Толстожопый дегенерат! Как ты выбрался из дыры своей мамаши⁈

Привычная ругань и крики, за прошедшее время, стали проходить мимо моего сознания. Я сосредоточился на создании окопа, аккуратно отделяя землю и организуя глубокий туннель. Справа от меня шёл Салман, который действовал аналогично. Мы не уничтожали лишнюю землю — это стоило бы дополнительных затрат энергии, — а откидывали её над окопами, организовывая небольшие холмы по обе стороны, чтобы даровать не то чтобы укрепление, а скорее чуточку сузить зону видимости противника.