— Вряд ли, — согласилась Мирадель. — А мне и правда нужно знать ответ, чтобы снова начать доверять ему.

Зал совета оказался комнатой с низким потолком, каменные стены не были покрыты штукатуркой, а лишь выкрашены белой краской. В центре возвышался внушительный мраморный стол, возле которого и собрались все присутствующие.

Нас с Силаной встретили удивлёнными взглядами. И немудрено, ведь здесь находились весьма представительные люди.

Императора я узнал сразу. Его трудно было не заметить или не признать. Он выделялся на общем фоне, словно казался более реальным. Также я узнал и своего дальнего родственника — Сандакая Мираделя, герцога Юга. Мужику уже под сотню лет, а больше сорока и не дашь. Иной вид был у старшего (из живых на данный момент) сына Дэсарандеса — Аелиноса. Вот тот имел вполне себе пожилой вид, хоть создавал ощущение достаточно бодрого человека. Младший Финнелон выглядел точно также, как и при первой встрече. Он казался слишком молодым, но я знал, что причиной тому являлись умелые целители.

Остальных трёх мужчин, на момент своего прихода, я не знал, но позднее выяснил, что это были генералы Вирраг Иставальт и Рориан Винзор, а также бригадир армии — Поэлиас Блумфилд.

— Что же, кажется собрались все, — слабо улыбнулся Финнелон. — Думаю, никто не будет против, что архонт Монхарба, как фигура, в каком-то смысле равная всем нам, составит компанию в разработке плана дальнейшего наступления?

Это он так выполняет распоряжение императора? «Присматривает» за Силаной? Или просто затеял какую-то игру? — я почти сразу осознал, кого стоит благодарить за наше (формально только Плейфан) приглашение.

— Тащишь свою грелку в совет? — недовольно спросил Аелинос, на что его брат лишь шире улыбнулся.

— А я буду рад получить свежий взгляд на нашу ситуацию, — благосклонно произнёс Сандакай. — Никогда не знаешь, что может прийти в голову человеку, мало знакомому с военной доктриной.

— Займите своё место, — покосился на нас Блумфилд, кивнув на стол.

Лишь сейчас я осознал, что меня смущало в первые мгновения — отсутствие стульев.

Легонько толкнув Силану, которая после этого будто бы отмерла, я направился вперёд. Девушка двигалась следом.

Стулья явно убрали нарочно, — крутилась в голове мысль, особенно когда удалось заметить следы, оставшиеся от их ножек. И конечно же, подобное действие императора (а кого ещё⁈) создало некоторое незримое напряжение. Я видел, что как минимум Аелинос, принц Империи, бригадир Блумфилд и генерал Винзор ощущали себя не в своей тарелке. Даже за столь короткое время, что я присутствовал в помещении, они чуть ли не искрутились, не зная, какую позу принять и как лучше встать.

Второй генерал, Вирраг, явно решил для себя этот вопрос, а потому выпрямился и застыл, спрятав руки за спину. Лишь капли пота в свете самых обычных, совсем не артефакторных светильников, выдавали его нервозность.

Сандакай и Финнелон, кажется, сохраняли наибольшее спокойствие, хотя последний, как мне показалось, слишком часто косился на стену, возле которой стоял. Создавалось ощущение, что он предпочёл бы прислониться к ней, но не знал, как остальные воспримут такое поведение. И, что главное, как его воспримет император.

Дэсарандес единственный выглядел так, как будто бы находился на своём месте. Ему хватило короткого доброжелательного взгляда, чтобы осмотреть и взвесить нас, после чего взор Дарственного Отца устремился на карты, лежащие на мраморном столе. Подойдя ближе, я заметил, что на них имелось множество разных пометок, а также расставленых фигурок.

Вот вроде и полная тактическая выкладка, однако я не понимал в ней ровным счётом ничего! Ну не учили меня подобному. Карту прочитать ещё сумею, тут особых проблем не видел, но понять, что значит красная линия, серая звезда, зелёный круг и фигурка копейщика, стоящая на жёлтом квадрате, мне было не дано.

— Представься, юноша, — оказалось первым, что произнёс Дэсарандес, когда мы застыли возле стола.

Эти слова бросили меня в невольную дрожь, заставив сжать кулаки. Всё, что я прошёл, все испытания, которые пережил: убийства, смерти, голод… Всё это было брошено на стол и найдено лёгким.

Выстоять под взглядом императора оказалось очень трудно, хоть я и находился в полной уверенности, что он не давил. Однако, его фигура была овеяна такой славой, что ореол власти буквально вбивал любого человека в пыль.

Невольно откашлявшись пересохшим горлом, я вытянулся и посмотрел ему… нет, не в глаза, на это не хватало душевных сил. На брови. Так было проще.

— Я — Кирин Анс-Моргрим, — каждое слово выходило всё проще, будто бы я начал перебарывать его присутствие. — Колдун, подошедший с последним подкреплением, — храбрости набралось в должной мере, чтобы сместить взгляд чуточку ниже и заглянуть в карие глаза Мираделя. — Рад наконец-то встретиться с вами, ваше величество, — и поклонился так, как положено по этикету.

— Подкрепление, живым из которого добралось лишь два человека, — с долей задумчивости проговорил Дэсарандес. — И теперь один из них здесь, на моём совете. Похоже, нам суждено было встретиться. Что это, как не благоговение судьбы?

— Думаю, тяжёлая работа, упорство, труд и интеллект, ваше величество, — словив внезапный кураж, ответил я.

На мне скрестилось сразу несколько взглядов, отчего здравый смысл тихонько постучал в черепную коробку, сообщив о том, что я столь спешно рвался ответить, что забыл взять его с собой. И этот прохиндей был чертовски прав…

— Ошибка выжившего, — пробубнил Аелинос.

— В таком случае я рад, что ты здесь, — заглушил его император. — А теперь перейдём непосредственно к повестке дня. И первый вопрос: необходимая очистка дворца от хлама, который Броннусворд, кажется, принципиально предпочитал не выкидывать.

Слова Дэсарандеса вновь сумели меня поразить. Картина непогрешимого идеала обрела ещё бoльшую глубину. Он… человек. Император — не неведомое мне существо, не пришедший с неба ангел, он… такой же! Аха-ха-ха! И его точно также раздражает засилье хлама предыдущего, ныне мёртвого архонта!

Атмосфера официоза мгновенно была нарушена, отчего даже дышать, казалось, стало проще.

Предложение было принято смехом и мгновенно одобрено. Даже Силана немного расслабилась и улыбнулась, а то стояла, не зная, чем себя занять. И я её понимал. Что мы тут делаем — вопрос не просто хороший, он, мать его, краеугольный! Во всяком случае для меня.

Хех, честно сказать, когда Плейфан сообщила, что её пригласили на военный совет, я подумал, что на него созвали вообще всех: человек под пятьдесят в огромном зале, где все будут обсуждать самые разные вопросы, а лучшие идеи, одобренные большинством, станут доносить до верхушки, которая сядет в центре этого зала за большой стол…

Стол здесь был! Это единственное, что оказалось верным из всех моих предположений. Однако собрание было не просто ограничено по численности, тут осталось лишь табличку повесить: «Только для своих».

И всё же… мы здесь. Невольно и правда поверишь в превратности судьбы.

— Города Сауда и Олсмос объединили силы, — обсуждение плавно перешло на новую, более серьёзную тему. — Предварительная разведка сообщает, что в их совместной армии будет почти сорок тысяч человек. Конечно же они не успеют толком наладить коммуникацию, но даже сражайся по отдельности — ожидаемая битва окажется в два раза сложнее. Плюс они собирают всех магов, даже недоучек, и спешно подтягивают их по боёвке, — высказал генерал Винзор. — Даже слабый колдун, научившийся кидать банальный огненный шар, каждым своим ударом будет забирать по десятку-другому жизней.

— Мы немного обсудили эту тему до совета, — тут же поддержал его генерал Иставальт. — И оба пришли к выводу, что объединённая армия противника займёт оборонительную позицию возле города-крепости Фирнадан, — он ткнул пальцем в точку на карте, которая проходила между границей территории захваченного Мобаса и городом Сауда, разместившимся в центре своего куска земли.