– Еще…

Глаза закрыты, грудь поднимается еле-еле, но часто. В мгновение ока я сорвал ткань и приподнял ей голову, позволил девушке инстинктивно впиться в кожу. Она жадно черпала из меня кровь, даже рука начинала неметь. Однако руку я опустил лишь тогда, когда беглянка чуть успокоилась. Хрипы не исчезли, но стали тише. Дыхание выровнялось. Даже начали дрожать ресницы. Я оставил её собираться с силами и наконец отправился к монстру.

Дубовики – единственные твари, чьи корни не идут от Хаоса. Они, словно обнищавшие захолустные лорды, тщательно охраняют свои владения. Дубравы, лески, чащи, под покровительством древесного стража питаются его соками, из-за чего сам воздух начинает жечь легкие и кожу любого хаосита, посмевшего ступить на заповедную землю, будь то оборотень, вампир или кто из страшных пустынных змеев. Рассердить их можно только огнём и топорами неосторожных лесорубов. И в таких случаях дальние родственники энтов становятся страшным противником. Кожу-кору не берёт пламя и сталь, сильное и быстрое тело в мгновение ока сносит любой строй. Обычно уничтожить тварь отправляют полное крыло подготовленных паладинов…

Но дубовик передо мной значительно ослабел и высох, из-за чего теперь хорошо горел. Если не подводить его к реке, можно расправиться с бестией издалека. Я бесстрашно встал прямо перед монстром и приготовился к бою.

Тварь заметила меня не сразу. Кажется, он пытался почесать свою огромную морду о ствол клёна, но тот моментально тренул. Когда маленькие глазки уставились на меня, в его сторону уже летела хрупкая бутыль с жидким огнём. Стекло разбилось о загривок, расплескав содержимое, которое тут же взвились яростным белым пламенем, а я побежал подальше от раненой вампирши. Но дубовик как будто не заметил жаркого огня и помчался напролом, стараясь достать нарушителя границ. Сначала медленно переставляя лапы, затем всё быстрее и быстрее, погружая лес в топот гиганта. Мои петли не могли сбить с толку хранителя леса, который упорно заваливался в сторону, и даже многочисленная армия древесных солдат лишь разлеталась щепками на его пути. В последний момент я изо всех сил отпрыгнул в сторону, надеясь ускользнуть от пасти монстра и удачно встретить землю… Но гигантские когти сначала пригвоздили меня, а затем не сумевший мгновенно остановиться дубовик промчался мимо и разодрал левое плечо в клочья, не обращая внимания на рассыпашиеся звенья кольчуги. Тихо зашипев от боли, я встал и достал клинок, чтобы через пару секунд в филигранном рывке разминуться с мордой монстра и под сильным углом вонзить меч ему в глаз. Лезвие вошло с неохотой, неглубоко, но причинило достаточно боли, чтобы тварь с противным скрипом попыталась отвести голову в сторону, лишь удобнее подставляя её. И я позволил увлечь меня вперед, сильнее навалился на клинок, проталкивая его чуть ли не до крестовины, ни капли не переживая за собственную жизнь. Монстр, размахивающий своими лапами вслепую, смог откинуть меня в сторону, разбрызгивая свежую человеческую кровь, но меч оказался похоронен слишком глубоко в его голове.

Дубовик уже был мёртв, но ещё этого не осознавал. Предсмертная безумная агония длилась ещё несколько минут, и уже ставшее красным и более спокойным пламя перебрасывалось на траву и ветви, пока я уверенно бинтовал плечо поодаль, отступая от бессмысленных толчков твари. Выдранный кусок мяса даже сильным и опытным целителям не заживить, но вот рука, несмотря на пульсирующие приступы боли, игнорировала всякие законы природы и двигалась отменно. Мой взгляд упал на покрасневший рукав мантии и слои едва заметно нарастающей плоти. Противное зрелище, но к этому я привык. Это была уже моя собственная магия…

Когда хорошо прогоревшее тело перестало шевелиться и лишь весело трещало костром, я встал и отправился искать Фриди. Как оказалось, девушка уже оправилась от смертельной раны, хоть и опиралась на ствол, но всё же стояла. Откуда столь поразительная живучесть? Почему ее вампирский корень не сгорел в этом в какой-то степени священном месте, невероятно опасном для любой бестии?

– Ты… инкви…зитор? – чуть слышно сипела она.

– Не говори и ложись, – я отбросил сомнения и уверенным шагом направился к страдалице, срывая свою мантию.

– Заче…ем?

Пользуясь моей поддержкой, вампирша опустилась на землю, но упорно пыталась не потерять мой взгляд. Я подложил ей под голову одежду и склонился над девушкой.

– Сосредоточься и отвечай на мои вопросы. Лучше всего «да» или «нет». Тебе нужна ещё кровь?

– Нет…

– У тебя есть фляжка или что-то другое?

– Да…

– В сумке?

– Ага…

– Хорошо. Отдыхай. Мне нужно потушить огонь.

Немало времени ушло на походы к реке. Я вернул Фриди, который лениво мазанул взглядом по охваченной пламенем сморщенной туше, достал фляги, а затем раз за разом ходил за водой, а когда пламя хоть немного затихало, мне приходилось затаптывать его сапогами. Хорошее снаряжение легко выдержало жар, и лесной пожар удалось предотвратить без последствий.

Топот и лязг отвлекли меня от работы. Повернувшись, я ожидал увидеть Верда со стражниками, но ошибся. Увы, гости были мне знакомы. Я мгновенно заслонил собой аристократку и уверенно направился вперёд, стараясь провести этот неприятный разговор как можно дальше от нее. Всадники проявили уважение и остановились в стороне.

Главного среди них звали Гираном. Вот его глаза выдавали настоящую, древнюю вампирскую суть, не то, что девчонка за моей спиной. С длинной тёмной косой и изящной бородкой, в идеально сидящем камзоле, он напоминал профессионального бретера-педанта, точного и аккуратного. Острый взгляд перебегал с девушки на меня, рука уверенно легла на эфес шпаги, заострённый подбородок чуть опустился в знак приветствия и снова поднялся. Сзади с лошадей слезла его свита. Один – лысый громила с кровожадной усмешкой и устрашающей секирой в руках. Второй – сухощавый и завёрнутый в плащ силуэт. Шляпа на его голове оставляла лишь цепкие тёмные глаза, и опасался его я больше остальных.

– Инквизитор, – начал Гиран. – Мы разыскиваем дочь нашего господина, которая сбежала из дворца. Нам не нужны ни лишняя кровь, ни месть. Позволь нам выполнить наше задание и уйти. Тем более, тебе и так тяжко.

Я свободно повел плечом, показывая, что со мной всё в порядке. Ещё один ответ в копилку. Вопросов в голове стало меньше… Жаль, что именно таким образом.

– Любопытно… В прошлый раз ты набросился на меня без предупреждения и чуть не загрыз. Неужели что-то изменилось?

– Приказ тебя не касается, и сейчас мне нужно выполнить свою миссию.

– Это не переговоры и не вопросы мира, Гиран. Ты либо бросаешь оружие и сдаешься, либо на тебя идет охота. Третьего нет и не будет.

– Знаешь, – плотоядно усмехнулся вампир, – я очень рад, что ты это сказал. Тогда мне не придется объясняться перед…

Вампиры были готовы, но всё равно не успели. Кинжал, не предназначенный для метания, криво полетел в самого подозрительного. Гиран, в ответ на моё движение, инстинктивно отодвинулся и потянулся к клинку, освободив мне путь. Не знал же он, что нож не был обагрен святой водой и не причинил бы никакого вреда? Тонкий с трудом уклонился и сразу же принялся создавать в воздухе фигуры. Я набросился на него вслед за кинжалом, разминувшись с Гираном и начисто забыв про амбала, стоящего слишком далеко. Клинок легко разбил строящуюся печать и рассёк бестию от бедра до плеча, моя рука отозвалась знакомой резкой болью, но самый опасный был устранён. За стольк дерзкий рывок дуэлянт попытался наказать меня, но я оказался слишком далеко, и длинная шпага лишь с тихим звоном слабо поцарапала кольчугу.

Через несколько мгновений мне пришлось неуклюже парировать точные выпады и хитроумные связки шустрого клинка и отступать назад и в сторону, остерегаясь топора здоровяка. Быстрые вампиры легко загоняли меня в угол, тяжелая, но молниеносная шпага оставила красные следы на предплечье и бедре. Запах крови заставлял их атаковать быстрее и яростней. Когда Гиран хотел одним ударом лишить меня руки, я выбросил в его сторону склянку с жидким огнём. Тот в азарте боя совершенно забыл о зельях и не смог увернутья и с удивлением бросил взгляд на свой подернутый пламенем живот.