Те нервозно сглотнули, осознавая, что ничем хорошим, скорее всего, это не закончится, однако, погрустнев, отправились вместе со всеми. Толпа быстрым шагом двинулась к огромному сооружённому сегодня костру, внутри которого уже были уложены тела их бывших соседей, недвижимо лежащих со стеклянными безучастными глазами, неизменно пугающими от одного взгляда на них и леденящими душу.

Темнота, окружающая деревню, создавала дополнительное гнетущее впечатление, ещё больше давя на и так отвратное настроение. Свет от факелов, установленных по периметру площади, алыми бликами распространялся по округе, грея тёплым пламенем, но не позволяя до конца побороть накатывающий вечерний холод. В воздухе чувствовалась нависшая напряжённость, а общее беспокойство и страх в совокупности с горечью потери родных и близких заставляли пустить скупую слезу, вспоминая о дневных событиях.

Площадь со всех сторон обступили страждущие, готовые отправить своих соседей в последнее путешествие. Казалось, что яблоку упасть негде, поскольку каждый посчитал своим долгом отдать дань уважения павшим. Кое-где слышались всхлипывания, с другой стороны шёл осторожный шёпот, остальные молились богам. На лице каждого отражались неподдельные скорбь и печаль о людях, которых они лично знали долгие годы своей жизни.

Тут толпа сбоку начала немного расступаться, и на площади появился Ратибор, гордо держащий над головой подожженный факел, в сопровождении трёх старейшин. Все вместе они вышли в центр и выстроились в шеренгу, перешёптываясь друг с другом, после чего шаман отдалился от них, начав свою дышераздирающую и громкую речь.

⁃ Друзья! Жители прекрасной Алдеи! – начал он. – Когда-то давно мы открыли свои ворота чужакам, позволив им торговать с нами. Но вот, чем они отплатили за нашу доброту и искренность! Вот результат наших намерений! Иноземцы отняли лучшее – сильных и здоровых родителей, детей, братьев и сестёр. Это плата – которую мы вынуждены произвести за доверчивость, но она не будет напрасна. Сегодня доказали всем, что Алдея не сдаётся без боя, кто придёт к нам с оружием от него и погибнет!

⁃ Да! – раздались воодушевляющие крики со всех сторон, явно соглашаясь с каждым сказанным им словом.

⁃ Так давайте же зажжем костёр и вознесём этих прекрасных людей на небеса! Да развеется их прах по ветру! – воскликнул Ратибор, и, подойдя поближе, опустил горящий факел у основания сложённого в виде пирамиды костра.

Одной искры оказалось достаточно. Сооружение, начинённое с ног до головы сухой соломой, резко вспыхнуло, озарив площадь ярким оранжевым пламенем. В небо повалил едкий чёрный дым, растворяясь на своём пути к вышине. Дерево затрещало от быстро набираемой температуры, и в течение минуты весь костёр горел алым огнём, дыша жаром на присутствующих, согревая их в этот холодный весенний вечер. Откуда-то с севера нанесло тучи, готовые в любой момент пролиться градом или грозой, но пока что начали только с небольшого покрапывания дождиком, который был совершенно не в силах потушить огонь и, уж тем более, разогнать по домам толпу, завороженно наблюдающую за этим впечатляющим зрелищем.

Так продолжалось ещё несколько минут, пока подпорная стенка пирамиды окончательно не оплавилась, после чего с грохотом обрушилась вниз, подняв в воздух тучу пыли и пепла. Костёр на мгновение практически потух, но затем разгорелся с новой силой, обретя более уверенную форму. Кто-то бросал в него личные вещи погибших, другие просто смотрели, однако постепенно, как только пламя начало догорать, толпа стала расходиться по домам. Старейшины, также не выдержавшие в силу возраста долгого стояния на одном месте, ушли к себе в хижины, чтобы наконец заснуть после этого напряженного дня.

Когда уже наступило утро, костёр окончательно потух, продолжая тлеть под моросящим дождем, обливающим своим неприятным холодом оставшихся на площади Иова, Яру и Ратибора, а пепел летал по округе, напоминая своим серым и туманным эффектом о вечерних событиях. Солнце едва встало из-за горизонта, освещая своими кровавыми лучами округу, с трудом пробиваясь через сочетание пылевой завесы и мощных облаков, не дающих прекратиться дождю. Песок превратился в неприятную жижу, а с крыш, громко отражаясь от поверхности, стекали массивные капли.

Подойдя к ребятам, шаман тяжело вздохнул, положив им руки на плечи, заявив: «Мне очень жаль, но вам пора собираться!»

⁃ И что, неужели ничего нельзя сделать? – удивленно спросила Яра, до сих пор полагая, что их поступок просто так сойдёт им с рук.

⁃ Сожалею, но нет, – ответил Ратибор, сильно качая головой с косматой бородой. – Ваше преступление противоестественно, даже если я смогу убедить старейшин пощадить вас, то остальные жители это просто так не оставят. Нужно пройти обряд очищения, это единственный выход, скажите спасибо, что не сожгли на этом же костре.

⁃ Ты же поможешь нам? – взмолился Иов, у которого были настолько жалобные глаза, что сразу опускались руки.

⁃ Постараюсь, буду тайком приходить к вам и что-то приносить, продолжу ваше обучение, но поймите, что придётся неделями жить одним, учиться самостоятельно охотиться и готовить еду. Это будет нелегко, я бы даже сказал – очень сложно, но будем надеяться, что все получится, – продолжил свою речь шаман, сдерживая накатывающие на глаза слёзы, ведь эти дети стали ему за несколько лет такими родными.

Стараясь не показывать им такие печальные и сильные эмоции, он подталкивал их к хижине родителей, чтобы те успели собрать все необходимое, после чего будет переезд, а когда увидит их в следующий раз – большой вопрос. Вошли дети в дом в ещё более расстроенном настроении. Они прекрасно понимали, что, возможно, видят все это последний раз, поскольку шансов на возвращение было очень мало. Вот их кровати со шкурами животных, вот обеденный стол, тут резные фигурки, сделанные на кости их отцом, а здесь глиняные горшки, вылепленные матерью – все напоминало о родителях, которых они так быстро потеряли, а теперь расстаются и с вещами, которые последней ниточкой связывали с ними. Новый питомец с интересом все ходил и осматривал, впервые видя многое, что не было заложено в его программу.

Собрав массивные кожаные, сплетённые из нескольких кусков толстыми нитями, сумки, забив их до отвала и позвав за собой Гучу, дети вышли на крыльцо, где их до сих пор ждал Ратибор, явно расстроенный и пытающийся совладать с одолевающими его чувствами. На улице начался сильный ливень, размывая окрестные дороги, а ветер сдувал плохо закрепленную солому с крыш. Вся погода как будто просила остаться дома, но теперь такого варианта не предоставлялось. Закутавшись посильнее в свои одежки, чтобы не замерзнуть, они подошли к шаману, который сделал знак, зовущий за собой.

Все вместе они направились, закрываясь от непрекращающегося ливня в сторону знакомых деревянных ворот, через которые брат и сестра уже выходили наружу, когда направлялись к дому падших богов. Там, в противоположность вчерашнему злополучному утру, дежурили двое стражников, которые, завидев четверых спутников, сразу поняли, что нужно сделать, и спустились с крепостной стены, чтобы скинуть дубовый засов.

Остановившись прямо рядом со створками в ожидании, когда их откроют, Ратибор сильно схватил детей за руки, заключив их в объятия. «Я обещаю, что буду помогать вам, как только смогу», – прошептал он, после чего, заметив, что ворота открылись, как можно быстрее оттолкнул их от себя в ту сторону, чтобы не растягивать и без того напряженный момент.

⁃ Ну все, идите! – закричал он, вытирая капающие из глаз слёзы.

Дети, понурив головы, махнули ему руками и медленным шагом вышли за территорию крепостной стены, пытаясь спрятаться от ещё усилившегося дождя. Заметив, что брат и сестра вышли за границу деревни, стражники быстро закрыли ворота, отрезав их от того места, что было десять лет им родным домом.

С момента событий того злополучного дня, когда случились ужасающие события на рынке, перевернувшие течение хода истории деревни, прошло шесть лет. Вновь наступила весна, солнце грело своими тёплыми лучиками, ветерок колыхал озеленившие из резко распустившихся набухших почек листья.