Дорога представлялась недолгой, однако они ни малейшего понятия не имели, где сейчас может бродить этот олень и не ушёл ли он куда ещё выше по течению, где его изловить уже будет очень сложно. Войдя в лес, брат и сестра полной грудью вдохнули аромат пряных трав и мокрого мха, неизменно выделяющего влагу от одного только шага на эту зелёную склизкую массу. На ветру, сильно треща своими старыми стволами, качались макушки деревьев, отбрасывая на землю длинные тени. Издалека они казались призраками, скрывающимися во мраке, дополнительно давя своей неприятной и настораживающей атмосферой, заставляя прислушиваться к каждому звуку и небольшому шороху. С каждым движением вокруг становилось все темнее, а тьма сгущалась ежесекундно. Пение птиц казалось менее громким, пока совсем не прекратилось, сменившись стрекотом в густых кустах и высокой траве по пояс. Идти было все труднее, поскольку болото под ногами, как будто завидев путников, неожиданно оживилось, начиная затягивать нежданых гостей в свою пучину. Пока что никаких следов животных не виднелось, да и в трясине они вряд ли бы остались, поэтому необходимо преодолеть препятствие как можно скорее с минимальными потерями выносливости и времени.

Ноги все больше вязли, глубже и глубже погружаясь в воду, зачерпывая полные лапти вязкой жидкости. Гуча тоже сначала бежал рядом, однако после того, как не смог преодолеть препятствие, его пришлось нести на руках, как ценный, но очень тяжёлый груз. Так спустя десять минут они, наконец, тяжело дыша, преодолели тянущееся за горизонт болото, выйдя на ровную травяную поверхность. Взгляду их открылась широкая поляна, обильно освещаемая яркими солнечными лучами. Прохлада от воды сменилась приятной теплотой, которая тут же согрела замёрзшие конечности.

Отряхнувшись, дети прошли вглубь, где беглым взглядом обнаружили следы от копыт больше человеческой руки в диаметре. Посмотрев на них, Иов сжал от страха зубы, пытаясь сдержать нервный тик, но это не особо помогало. Яра же была более спокойной, нагнулась ниже, рассматривая углубления в почве, после чего сказала: ««Солнце», построй по этим следам примерный путь оленя».

После этого включилась камера на шлеме, а затем прямо перед ними спроецировалась голограмма гигантского животного, которое было значительно больше того, чего они ожидали. Зверь рысцой побежал дальше вглубь кустов, ломая по пути воображаемые ветки, которые в реальности уже лежали на земле.

⁃ Ну что, пойдём! – декларативным голосом заявила девочка, рукой указывая вслед за проекцией.

Мальчик лишь нервозно сглотнул, но собрался с мыслями и отправился следом в предвкушении будущего сражения. Идти пришлось недолго: вдалеке слышались сильно различимый хруст и движение. Пригнувшись, ребята на корточках стали красться в том направлении, пока не добрались до ещё одной большой поляны, по которой, размахивая рогами вышагивал гигантский олень, подкапывая копытами землю. Вдалеке лежало бездыханное тело волка, который был намного меньше, пронзённое насквозь костяным оружием. Подойдя к нему поближе, зверь нагнулся и начал разрывать зубами шкуру, пытаясь отодрать кусок мяса побольше.

⁃ Что происходит? – прошептал, сдерживая дрожь, Иов. – Мне кажется или должно быть наоборот?

⁃ Не кажется, – ответила Яра, сильно щурясь. – Посмотри и на размер!

Действительно, сам внешний вид оленя вызывал больший вопросы: высокий рост, длинные ноги, огромные заострённые рога, длинные клыки, как у тигра, огромные уши, как у зайца. Его зубы разрезали мясо подобно ножам, вгрызаясь жадно в плоть побеждённого в бою противника. В целом он сильно отличался от всех собратьев и представлял из себя нечто странное и доселе невиданное в этих краях. Те, кто умудрился зайти подальше на дикий север и вернуться оттуда живыми, рассказывали о чудных и свирепых животных, с которыми лучше не вступать в схватку. Возможно, что по какой-то причине этот экземпляр решил зайти подальше на юг из своего ареала обитания.

⁃ Обходи его справа и готовься стрелять, – пробурчал под нос Иов. – Я пока буду готовить ловушку и выманивать его, главное – не промахнись!

⁃ Размечтался, я никогда не мажу! – одернула его Яра, подтолкнув в плечо, после чего бегом направилась в обход, сопровождаемая веселым Гучей.

Обойдя так поляну по радиусу около двадцати метров, она села в кусты, приготовив лук, проецируя лазером точку, куда она готова стрелять. Вдруг крупная ветка под весом тела хрустнула, и, резко повернув своё заячье ухо в эту сторону, олень прервал трапезу и развернулся к девочке. Тяжело дыша, переминаясь с ноги на ногу, он начал рыть копытом землю, как будто готовясь к разгону, после чего опустил рога в боевую стойку.

⁃ Беги! – что есть мочи заорал брат, поняв, к чему все это идёт.

В этот момент зверь, как будто сорвавшись с цепи, годами его удерживающей, полетел вперёд, готовый разнести все на своём пути. Яра быстро вскочила, перепрыгивая через препятствия, двинувшись вглубь леса, а Иов побежал наперерез, на ходу собирая свою ловушку. Закончив приготовления, он кинул устройство прямо на пути у животного, заставив то воткнуться колышками в землю и растянуть наэлектризованную нить. Через секунду зверь налетел на преграду, оборвав препятствие, слегка притормозив, пронзённый разрядами. Мальчик остановился в замешательстве, ожидая, что тот упадёт, корчась от боли и сокращающихся мышц, как это делали остальные жертвы ловушки, но этого не произошло. Тот лишь скинул леску со своих ног, развернувшись к брату, дыша ещё свирепее.

Как только Иов побежал прочь, олень бросился в погоню, стремительно догоняя свою жертву и сокращая дистанцию. Яра, заметив это, вернулась на свою позицию, став стрелять по нему из лука, но стрелы лишь слегка пронзали толстую шкуру, как будто не причиняя особого вреда. Зверь нагнал, наконец, брата, откинув того с силой рогами, заставив отлететь в сторону и удариться спиной об дерево неподалёку. Спасли лишь элементы металлической брони, легко отлетевшие в сторону. Однако шлем от удара об ствол раскололся пополам, упав рядом. Почувствовав опасность, Гуча выскочил из кустов, полетев в сторону врага, пытаясь схватить его за ногу своими металлическими клыками. Взявшись чуть выше копыта, он прокусил шкуру, заставив противника издать сильный вопль, после чего нанёс ему ещё несколько повреждений, выпустив из длинных ног кровь. Олень не смог стерпеть такого унижения, пытаясь затоптать неожиданно подвернувшаяся собаку, однако он скакал вокруг, уходя от ударов за счёт своего миниатюрного размера. Девочка тоже продолжала палить из лука, что есть мочи, однако это не приносило особого результата. Поймав, наконец, свою мельтешащую под ногами занозу, зверь с силой швырнул его рогами в сторону, однако кость не выдержала и хрустнула, отколов с одной стороны боевое украшение.

Казалось, что животное это не остановило, и он, тяжело пыхтя и ревя от боли, двинулся завершить начатое с Иовым. Девочка, смотря на эту картину, попыталась достать из колчана ещё стрел, но поняла, что потратила их все зря, и те быстро закончились. Моментально решившись, она издала боевой клич, достала из-за пазухи нож и кинулась на противника, быстро преодолевая образовавшееся между ними расстояние.

В этот момент олень уже готовился нанести свой решающий удар по мальчику, закрывающегося руками, стараясь не видеть картину своей смерти, как раз, когда Яра прыгнула на противника сзади, вонзив кинжал в бедро. Зверь вновь заорал от боли, после чего пнул задними копытами девочку, отбросив ту на несколько метров в сторону, скаля острые клыки.

⁃ Ну все, это конец! – прошептал брат, тяжело выдохнув.

Дети застыли в предсмертном ужасе. Казалось, что ещё секунда и зверь докончит начатое, проткнув их обоих остатками рогов, после чего раскромсает своими острыми клыками. Однако неожиданно откуда-то со стороны послышался ужасающий шум и хруст деревьев. Грохот стоял такой, что все окружающие птицы в страхе разлетались, а кроны качались, как от сильного ветра.