– Сарайя, – в голосе Иль Кана послышались ледяные нотки.

– У Мунхо были причины отправиться без твоей кэррейской свиты, любой из которой мог вонзить кинжал в его спину. Кстати, твой совет, Элен? – спросила она подругу, показав на букетик.

Элена, слегка улыбнувшись, кивнула.

– Ты же не за Мунхо переживал, а за то, что с твоей драгоценной Эленой могло что-то случиться, – продолжала Сарайя, наступая на бывшего и размахивая цветами перед его носом. – Так найди в себе смелость и признай, что это именно так!

Иль Кан невольно отступил под внезапным натиском охотницы, но тут вмешался Дарран, всё это время наблюдавший с круглыми глазами за безумным действом.

– Друг, всё закончилось хорошо. Все живы, почти невредимы. Гости прибыли, урок всеми усвоен. Тебе надо сосредоточиться на коронации, так что выкинь случившееся из головы и расслабься. Уверен, подобное больше не повторится, и, если ты мне доверяешь, я лично всё проконтролирую.

– Рассчитываю на тебя, Дарран, – помолчав, ответил Иль Кан. – Скоро пробьёт полночь, до завтрашнего вечера я буду занят приготовлениями, согласно обычаям Кэррей. Изначально, я хотел попросить Мунхо, но теперь понимаю, что ты – моя единственная надежда сохранить Имперский Двор до коронации в относительном спокойствии.

Сарайя демонстративно фыркнула, и, взяв за руку мрачного северянина, направилась во дворец. Элена осталась на месте и с замирающим сердцем спросила:

– Кан, могу я объяснить своё поведение сегодня днём наедине?

– Не стоит, – покачал головой Иль Кан. – На сегодня с меня хватит.

– Пойдём, Элен, – обратился к ней Дарран, – хотя нет, ты иди, а мне нужен Кан на пару слов.

Элена молча кивнула и пошла вслед за Мунхо и Сарайей. Дарран приблизился к лидеру и тихо сказал:

– Сегодня нам удалось избежать сражения именно благодаря Элене. Сетия сказала, что из неё получится прекрасная королева. Понимаешь, что это значит?

– После того, что она вытворила сегодня, я уже ни в чём не уверен. А теперь извини, меня ждёт Расана, чтобы запереть в пустых покоях почти на сутки. И теперь представь, с каким мыслями вы оставляете меня наедине?

– А запирать то обязательно? – не выдержав, усмехнулся Дарран.

– Таков обычай, – кивнул Кан, – но, я даже рад этому. Зная Сарайю, ей явно может приспичить срочно решить какой-то вопрос, который легко может быть решён без меня, а так я буду далёк от них всех.

– Иль Кан, пора! – послышался голос Расаны, и будущий король, кивнув другу, направился ко входу во дворец.

– Такое ощущение, словно мы и не расставались, всё по-старому, – улыбнулся Дарран и отправился на поиски друзей.

Утром Элену разбудил громкий и настойчивый стук в дверь. Будучи уверенной, что это Сарайя, известная своими ранними пробуждениями, она притворилась, что не слышит назойливого визитёра, но тот даже и не думал уходить.

Вздохнув и протерев заспанные глаза, Элена встала с постели, и, накинув расшитый халат, поспешила открыть дверь.

– Расана?

– И я! – высунулась из-за угла Сарайя.

– И почему я не удивлена, – пробормотала Элена, пропуская девушек в покои.

– На закате состоится церемония коронации Иль Кана. Тебе придётся хорошенько потрудиться, – объяснила Расана причину столь раннего визита. – В идеале, ты должна, как можно скорее выучить все правила Имперского Двора и следовать этикету без ошибок. Не переживай, ты справишься. Мы с Ханн через всё это проходили: если выучить основы, то остальное дастся тебе легко. Уже завтра тебя возьмётся обучать один из советников, которого выберет Иль Кан.

– Но обучение начнётся не раньше завтрашнего дня? – с надеждой просила Элена, желая ещё немного поспать.

– Основное – да. Сегодня тебе надо выучить клятву верности королю и правила поведения на церемонии коронации.

– А это обязательно? Я же доказала верность новому королю, став его секундантом на поединке с Императором, – обречённо простонала Элена, расчёсывая волосы. – Может, я просто постою в уголке и буду повторять все фразы да поклоны за остальными?

– Обязательно. Исключение – жители других земель, вроде Зелёных Холмов, Нейтральных и Даркайна. Не забывай, что Иль Кан был предан королю Джаару, а значит, будет, как и он, поддерживать традиции Кэррей. Это простолюдинам легко, а у нас… Забыл отвесить поклон, вставил не вовремя слово – и всё, на тебя уже смотрят как на низшего, а не на равного.

– Хватит её пугать, Сана, – отмахнулась Сарайя, удобно расположившись в кресле у окна, – что-то я не видела здесь никого, действующего строго в рамках традиций. Все живые и адекватные люди.

– Они ещё не знают, как следует себя вести, – покачала головой Сана. – Те, кто помнят нас с Ханн – взаимодействуют с нами исключительно в рамках этикета. Что же касается вас, даркайнцев – жители Двора ждут указаний нового короля. И уже потом будут поддерживать нужную линию поведения с вами.

– Как же всё сложно, – зевнула Сарайя. – Надеюсь, Мунхо не вдохновится традициями Кэррей и не устроит подобную пытку в даркайнском дворце. Когда его восстановит, конечно. Мне повезло, что я гостья в Кэррей и на меня ваши традиции не распространяются.

– Да, тебе достаточно всего лишь не спровоцировать конфликт до коронации, а уж после неё – ты, как почётная гостья короля, неприкасаемая, – разъяснила ей Сана.

– Ханнала, я так понимаю, не придёт, – вздохнула Элена.

– Нет, – покачала головой Расана. – Она по уши в работе. На её плечах безопасность всего Двора во время коронации.

По дороге в обеденный зал Сарайя не удержалась и шёпотом спросила у Элены:

– По поводу вчерашнего… О чём вы говорили с Мунхо за пределами Двора? Не просто же так, вы отправились на встречу с Дарраном без отряда.

– Не думаю, что Мунхо обрадуется, узнав, что я всё тебе рассказала , – хитро прищурилась Элена. – Понравились цветы?

– Очень!

– Вот и славно, кто знает, может он додумается и до другого.

– Эленушка, милая, я никому ничего не скажу. Пусть это останется строго между нами.

– Значит, мне заткнуть уши или уйти? – строго посмотрела на охотницу Расана.

– Брось, ты же своя, – покраснела Сарайя. – Просто Мунхо… Он слишком строг и суров. Мы с ним как небо и земля, слишком разные.

– Противоположности притягиваются, слышала? – сменив строгий тон на улыбку, сказала лекарша и подошла к длинному столу в центре зала.

Несколько служанок уже закончили расставлять чашки с напитками, фруктами, сладостями, и, молча поклонившись Расане, удалились, оставив трех девушек наедине.

Сана привычным движением вынула из кармана мешочек, в котором покоился прозрачный кристалл на длинной цепочке и опустила его во все чашки, стоявшие на столе. Цвет кристалла остался без изменений.

– Еда и напитки не опасны.

– Не понимаю, о чём ты вообще переживаешь, – задумчиво произнесла Элена, пригубив горячий отвар с плавающими в нём кусочками свежих ягод. – Мунхо верный, надёжный и храбрый. С ним ты будешь в безопасности. Гораздо хуже, если бы он был такой, как ты – вспыльчивый и эмоциональный. То, что придаёт неповторимый шарм тебе, совершенно не красило бы его, взрослого опытного воина, – добавила она, глядя на озадаченную подругу.

– Ох, ладно, скажу. Только не смейтесь, – решилась Сарайя. – Я боюсь, приняв его предложение, остаться с ним наедине. Точнее, я не знаю что мне делать и как следует себя вести. Он – опытный мужчина, и явно захочет большего, нежели совместная охота или невинные прогулки под луной. А я… Я даже не целовалась ни разу за всю свою жизнь. Вдруг, я покажусь ему скованной, неумелой, и Мунхо разочаруется во мне.

– Думаю, он не из тех, кого это остановит, скорее, наоборот, – не выдержав, хмыкнула Элена.

– Не смешно, – обиделась Сарайя. – Отчасти, я вам завидую. У тебя, Элена, есть Иль Кан, а у тебя, Сана, был Феррайн. Здесь, с вами, я чувствую себя довольно уверенно и спокойно, но скоро мы покинем Кэррей и направимся возрождать наш Даркайн. И там уже не будет рядом верных подруг. Будем только я, Мунхо и Дарран.