Била уже не больно, лишь из вредности, мол, не расслабляйся дорогой Мунхо, я всё ещё не твоя. Он лишь улыбался и молчал.

Наконец, найдя более-менее укромное место, он поставил Сарайю на ноги, и на всякий случай сделал несколько шагов назад.

– Что всё это значит, Мунхо? – возмутилась девушка и попыталась было пнуть воина ногой, но достать уже не смогла.

– Ты же сама говорила о том, что я должен совершать красивые поступки, – удивлённо произнёс северянин, пытаясь понять, где он снова прокололся и что сделал не так.

– Утащив меня силой, на глазах всего Имперского Двора, как пустынный дикарь? – вытаращила глаза охотника.

– Хорошо, давай верну тебя обратно, – вздохнул воин.

– Ну уж нет, говори, – сдалась охотница.

– Я долго думал и подбирал правильные слова, – начал Мунхо. – Ты права, я пытался сам всё решить за двоих, не спрашивая твоего мнения. Мы, воины Даркайна, привыкли действовать, а не размышлять. Я прошу тебя принять мои чувства и дать мне шанс доказать, что я буду лучшим спутником по жизни для тебя, и ты не пожалеешь о своём решении. Я даже ленту в волосы попросил расшить в твою честь. Помнишь же этот обычай?

– Да, конечно, – оживилась Сарайя. – Если воину из Даркайна запала в сердце девушка, он вносит в элементы своей одежды что-то, что нравится ей, давая таким образом знать о своих чувствах. Ну-ка, покажи!

Воин склонил голову, позволив ей рассмотреть ленту с вышитыми на ней изображениями лесных зверей, а когда поднял её, увидел, что охотница смотрит на него, поджав губы.

– И с чем же я у тебя ассоциируюсь, дорогой Мунхо? С зайцем, лисой или той толстой неопознанной зверюшкой, что между ними?

– Это ёж. Ты же охотница, лес – твоя стихия, что снова не так?

– Сам догадайся, – надулась Сарайя.

Северянин понял, что и этот раунд проиграл. Чувствуя, как раздражение разрастается в его груди, он решил уйти, дабы не спровоцировать девушку на конфликт. Скоро им предстоял путь в Даркайн, и он не хотел провести эти дни в компании злой и недовольной Сарайи. Сухо пожелав ей хорошего сна, воин направился в сторону дворца, но, не успел он сделать и пары шагов, как услышал:

– Мунхо, прости.

Даркайнец остановился, пытаясь понять: действительно ли с губ Сарайи сорвались извинения или ему послышалось?

– Прости, я не со зла… Я боюсь.

Мунхо удивлённо обернулся и посмотрел на охотницу, которая с тревогой и страхом смотрела ему вслед.

– Боишься чего?

– Тебя, – опустила голову Сарайя.

Осознав, что, если и дальше будет молчать, то своим поведением окончательно отвернёт Мунхо от себя, она сбивчиво выложила ему все страхи и опасения. Выговорившись, охотница, нашла в себе силы посмотреть на даркайнца и увидела широкую улыбку на его лице.

– Сколько мы знаем друг друга? Наверное, всю сознательную жизнь? – спросил воин девушку, осторожно коснувшись кончиками пальцев её щеки.

– Да, – еле слышно ответила охотница.

– Сарайя, хоть раз я давал повод сомневаться во мне?

– Нет.

– Думаешь, я способен отвернуться от тебя или причинить тебе вред?

Девушка молча помотала головой.

– Я прошу тебя об одном: доверься мне. Если тебе страшно – мы не будем спешить, – нежно поглаживая её по щеке своей крепкой мозолистой ладонью, произнёс Мунхо, а затем снял с шеи одну цепочку с ярко-синим кристаллом и аккуратно одел её на шею Сарайе. – Взял с собой из Воинской Школы. А купил ещё до падения Даркайна, когда Марийя отказала мне в трёх свиданиях с тобой. Одну дарю тебе, вторая всегда будет со мной. И прошу, перестань меня бояться. Я тебя очень люблю.

Вместо ответа, охотница привстала на цыпочки и крепко обняла воина, изо всех сил сдерживая слёзы, подступившие к её глазам. Уткнувшись носом в его шею и вдыхая запах разгоряченной кожи с терпкими нотками трав и древесной коры – смеси, которой портные Кэррей обрабатывали новую ткань, она, поддавшись эмоциям, скользнула к его щеке и запечатлела на ней робкий поцелуй.

Даркайнец в ответ нежно коснулся губами её лба. Чувствуя, как она подалась ему навстречу, он начал покрывать поцелуями её лицо.

Луна медленно бледнела, уступая место восходящему солнцу, давая начало не только новому дню, но и новой главы в истории Кэррей, а также новому этапу жизни для четырёх влюблённых людей.

Солнечный луч бесцеремонно проник в раскрытое окно, пробежал по одежде, брошенной на пол, по стенам, кровати и остановился на спящей девушке, перебирая светлые пряди её волос.

Элена, не просыпаясь, поморщилась и перевернулась на другой бок, уткнувшись лицом в подушку. Голоса людей, доносящиеся со стороны Имперского Двора, становились всё громче, и, она с сожалением открыла глаза.

Оторвав голову от подушки, Элена огляделась по сторонам, и в этот момент раздался громкий стук в дверь. Пробормотав шёпотом всё, что думает о подобных бесцеремонных визитёрах, она уже собралась было встать, но, её запястье обхватила другая рука и потянула обратно в постель.

– Не открывай. Кто бы это ни был, скоро ему надоест, и он уйдёт, – сонным голосом произнёс Иль Кан, прижимая любимую к себе.

Как и ожидалось, лидер верно понял намёк девушки, и, осмотрев покои Элены на наличие в них посторонних, остался со своей женщиной до утра.

– Это Сарайя, – обреченно произнесла Элена, морщась от непрекращающегося стука в дверь, – поверь на слово, она не уйдёт. А ещё, если обнаружит тебя здесь, со мной, то через полчаса об этом будет знать весь дворец.

– Скажи ей, что от выпитого накануне вина у тебя разболелась голова, попроси принести от Расаны отвар. Этого времени хватит, чтобы я мог собраться и спокойно уйти, – предложил Кан, быстро поцеловал Элену в кончик носа и, встав с кровати, принялся неторопливо собирать свою одежду с пола. – Высшую знать хватил бы удар, узнав, что королевский плащ был сорван с меня и провалялся всю ночь на полу.

Элена, с невинным видом пожала плечами, мол, я здесь точно не при чём, накинула на себя белоснежный халат и добралась до двери.

– Подруга, ты с ума сошла? – тут же накинулась на неё с порога Сарайя. – Первый совет короля будет через двадцать минут, а ты всё ещё спишь? Ты итак в ссоре с Иль Каном!

– Сарайя, милая, у меня очень болит голова, – Элена сделала мученическое выражение лица, не открывая широко дверь. – Раз ты уже на ногах, принеси от Расаны отвар. А я пока умоюсь и быстренько соберусь.

– Какой отвар? Расана уже направилась в тронный зал. Сходишь вместе с ней в лечебницу после совета, она поможет тебе прийти в себя!

– Тогда иди к остальным, я скоро к вам присоединюсь, – быстро ответила Элена, и смогла-таки захлопнуть дверь перед носом охотницы.

– Мне придётся хорошенько перед ней извиниться, – произнесла она, наскоро умываясь из чаши, стоявшей на прикроватном столике. – Но, признаюсь, надо сказать ей спасибо. Ты мог проспать свой первый большой совет.

– Скажешь ей спасибо вместо меня? – подмигнул лидер, собирая волосы в высокий хвост, а затем накинул плащ и вышел из покоев. Элена расправляла складки на светло-бежевом платье, как вдруг услышала удивлённый писк и насмешливый голос Иль Кана:

– Доброе утро, Сарайя. Успела забыть дорогу в тронный зал? Совет будет точно не здесь.

– Да я это… Элену жду… А ты… Вы… Что, правда?

Элена спешно вставила золотые шпильки в причёску, убирая волосы по бокам и выбежала вслед за Каном в коридор.

– Можете не торопиться, у вас есть ещё десять минут, – не оборачиваясь, крикнул им король.

– Ты же понимаешь, что об этом не должен узнать весь дворец? – нахмурилась Элена, глядя на вжавшуюся в стену Сарайю.

– Даже свои?

– Если понадобится, я расскажу всё сама, – отрезала Элена, направляясь вперёд по коридору.

В тронном зале собрались десятки людей. Вид у большинства был весьма помятый, а особо хитрые представители знати встали за спины более смелых и, оглядываясь по сторонам, то и дело прикладывались к небольшим фляжкам с водой.