Девушка указала рукой на сумку с книгами, брошенную на пол. Правитель Кэррей торжествующе ухмыльнулся:

– Ради этого ты соблюдала такие предосторожности?

Каррина, осмелев, провела ладонью по щеке мужчины. Пальцы спустились на шею и остановились на мощной груди, обтянутой чёрной шёлковой рубашкой.

– Что, если у беглого генерала в Имперском Дворе остались шпионы? – склонив голову набок, она призывно посмотрела в его глаза, а затем бросила быстрый взгляд на огромную кровать, застеленную красным, бархатным покрывалом. – Я жду награду, мой повелитель.

– Не сейчас, – мужчина с видимым сожалением выпустил девушку из крепких объятий и, подхватив с пола заплечную сумку, направился к двери. – Завтра после утреннего совета спустись в сокровищницу и забери у казначея свою награду. На ближайшие несколько дней ты свободна от поручений и можешь не приходить ко мне с докладом. Навести родных, прогуляйся по базару, делай что хочешь.

Оставшись одна, Каррина села на кровать, обхватила руками голову и застонала:

– Навестить родных? Из-за тебя я осталась сиротой! Надо срочно встретиться с Иль Каном, но сперва придумать, как обхитрить тирана. Уверена, он не дурак и будет следить за каждым моим шагом.

Элена проснулась от яркого света, бьющего прямо в глаза. В комнате, которую ей выделили после собрания, был лишь один недостаток – небольшое окно выходило на восток, и каждое утро помещение заливало ярким жёлто-оранжевым светом.

Рассохшиеся деревянные рамы натужно заскрипели и поддались буквально на несколько сантиментов, но этого было достаточно, чтобы впустить немного свежего морозного воздуха и проветрить маленькое помещение. Наскоро умывшись остывшей за ночь водой из чаши, Элена надела выданные ей из скромных запасов штаны, тунику и плащ, всунула ноги в стоптанные кожаные сапоги, подбитые мехом, и побежала на улицу, где её поджидала Ханн.

– Доброе утро! – подруга, широко улыбнувшись, помахала ей рукой, в которой была зажата палка для выбивания половиков. – Пойдём скорее, Кай уже перетащил к речке все покрывала.

С момента совета, который определил судьбу Элены, прошло четыре дня. Пока остальные члены небольшого отряда занимались охотой, разведкой и прочими делами, новоприбывшую определили на испытательный срок для помощи по хозяйственной части. Вчера на вечернем собрании Элена вызвалась помочь освежить покрывала, которые использовались для обогрева вместо одеял. И сейчас они направлялись к небольшой лесной речке, что протекала неподалёку от полуразрушенной крепости.

– Ханн, когда ты подробнее расскажешь про ваш отряд? – Элена сгорала от любопытства узнать, куда же она попала.

До сегодняшнего дня все члены отряда не торопились отвечать на её вопросы, отделавшись короткими: “Не сейчас”, “Скоро сама всё поймёшь”, “Всё, что тебе надо знать – мы не враги”. – Понимаю, вы думаете, что мне ещё рано доверять, но я клянусь, в лесу оказалась совершенно случайно! У меня и мысли нет вам навредить.

– Ладно, – сдалась Ханн.

По правде говоря, она ещё вчера получила разрешение от Иль Кана на то, чтобы подробнее ввести подругу в дела отряда:

– Ты же в курсе последних событий?

– Каких? – наморщила лоб Элена в попытке вспомнить, где же она была и чем занималась за последнюю неделю, но память упрямо отказывалась выдавать ей хоть что-либо, кроме той самой ночной погони.

– Я про Чёрного Императора, Элен, – воскликнула Ханн. – Ты как будто с Луны свалилась.

– Прости, я, правда, ничего не помню.

– Полгода назад со стороны Чёрной Пустыни пришёл неизвестный воин в сопровождении нескольких племён местных дикарей. Никто не знал кто это такой и какие преследует цели. Первым делом он направился в знаменитую Воинскую Школу, символ Даркайна. Это предгорный северный район, оттуда к нам пришли Мунхо, Дарран и Сарайя. Воин, назвавший себя Чёрным Императором, предложил присягнуть ему на верность и, заручившись их поддержкой, объединить все земли в одну большую Империю. Его даже слушать не стали и с позором выгнали за ворота. Даркайнские воины присягают на верность только их королю. А через месяц Император вернулся, да не один, а с большой армией местного отребья. Вот только загадка…

– Какая? – заинтересованно спросила Элена, завидев впереди фигуру Кая, активно выбивающего пыль из расстеленного на стену мехового покрывала.

– Эти бандиты сражались так искусно, что с ними не могли справиться даже опытные воины. Где они научились мастерски вести бой, тем более, в столь короткий срок, до сих пор загадка. Как бы то ни было, каменный мегаполис с более чем тысячелетней историей пал. Короля, его семью и всех приближённых казнили, оставшиеся в живых горожане разбежались по деревням, а воинам пришлось временно отступить в горы.

Глава Школы, Мастер Феррайн, отправил своего заместителя Мунхоррайна и Даррана в Кэррей. Они должны были предупредить нашего короля Джаара о надвигающейся опасности, но было уже поздно. Враг прошёл через Нейтральные Земли, увеличив армию в несколько раз, и захватил наш город меньше чем за день.

– Доброе утро, Элена, Ханн! – Аса Кай прервал своё занятие, и, утерев капли пота со лба, указал мне на палку, лежавшую неподалёку. – Присоединяйтесь! К ночи покрывала должны быть сухими и чистыми.

Сбросив с плеч тёплую куртку, блондин работал в штанах и рубашке с закатанными рукавами. Невольно я залюбовалась стройной, подтянутой фигурой мужчины, чьи мускулы от напряжения вздувались, радуя девичий глаз, а солнечные лучи, подсвечивали его кожу так, что он казался сошедшим с картин небожителем. Ханн разделяла моё мнение, время от времени бросая на него многозначительные взгляды, и мне показалось, что её глаза видели в нём больше, чем просто друга.

– Я рассказываю Элене про наш отряд, – пояснила она Каю. Остановилась на том, как Чёрный Император завоевал Кэррей.

– А, сейчас будет самое интересное, – хмыкнул блондин. – Наш бравый генерал не смог пережить позора, ведь короля убили на его глазах, и смылся из Кэррей в лесную чащу. Посчитал, что лучше стать беглым мятежником, чем с честью встретить смерть лицом к лицу.

– Дурак, – обиделась Ханн и бросилась в друга пригоршней снега. – Не слушай его, всё было не так. Генерал Иль Кан и его лучший друг Аса Кай…

– Бывший друг, – поправил её воин.

– На тот момент вы ещё были друзьями, – возразила она. – Не перебивай! Кан вместе с Каем пытались вывести Его Величество за пределы королевской резиденции, но в воротах их настиг Чёрный Император. Он с лёгкостью раскидал по сторонам двух лучших воинов Кэррей и одним взмахом меча снёс голову королю. Прямо на их глазах! Иль Кану с Каем пришлось бежать.

Закончив с одним покрывалом, Кай оттащил его в сторону и на чистом участке снега развернул другое.

– Позволь, дальше я расскажу, – он перехватил инициативу у Ханн. – Наш генерал решил спасти своих друзей и всем вместе держать совет, что дальше делать. Он понимает, что в одиночку не сможет даже пройти через городские ворота Кэррей, но при этом не хотел терять тех немногих, с кем нашёл общий язык в резиденции, которую новый король, возомнивший себя императором всех земель, назвал соответствующе – Имперский Двор. В первую очередь нам удалось воспользоваться дворцовой суматохой и спасти Ханн, Расану и Лину. Ночь переждали в доме Каррины, а утром, убив солдат, явившихся к ней в поместье, мы переоделись в их форму и смогли вывести женщин за пределы городских ворот. Затем отправились за остальными выжившими. В общей сложности, за несколько месяцев наш отряд разросся до пяти десятков добровольцев, но это была капля в море.

– А где они? – удивилась Элена, старательно выбивая палкой накопившуюся пыль из покрывал, отчего снег вокруг стал серым. – Я каждый день вижу лишь вас, даркайнцев, Расану и генерала.

– А за это спасибо Иль Кану, – Кай сплюнул и ударил палкой по заснеженной земле так, что твёрдая древесина издала жалобный хруст, но не сломалась. – Мы потеряли почти всех месяц назад…