– Если честно, никто из наших не в восторге от Каррины, но она была подругой Линарин и приютила нас у себя в доме во время захвата Кэррей. Ханн и Сана её избегают, она тоже не идёт на контакт. Говорит, что к ней относятся предвзято из-за того, что большая часть нашего отряда была из Имперского Двора, а она дочь торговца, не имеющая родства со знатью.

– Тогда как она подружилась с Линарин?

– Там своя история. Будучи подростком, Лина спасла её от издевательств мальчишек из придворной знати и взяла Каррину под свою опеку. А Каррина чувствовала себя обязанной ей и буквально смотрела ей в рот, внимала каждому её слову. Именно Линарин настояла на том, что Каррина обязана быть в отряде и свела её с нашим Иль Каном. А тот, за неимением возможности получить желаемое… Ладно, это я сказал зря.

Элену царапнула фраза про желаемой, но, глядя на помрачневшее лицо Кая, она решила повременить с дальнейшими расспросами. Лучше улучить момент и расспросить о Каррине Ханн.

– Кай, а что такое Глаз Тьмы? – спросила она на обратном пути.

Аса Кай, шедший впереди с двумя переброшенными за спину мешками, резко остановился и медленно обернулся.

– Почему ты об этом заговорила?

– Да так…

Элена судорожно искала причину, по которой она могла бы заинтересоваться этим названием. Наконец, рискнула.

– Мне снился сон. Я убегала от солдатского отряда и кто-то из них что-то сказал другому. Дословно не помню всю фразу, в память врезалось только таинственное Глаз Тьмы.

Аса Кай заметно расслабился. Морщины на лбу разгладились, взгляд потеплел, а губы дрогнули в улыбке.

– Это страшилка, Элен. Всего лишь глупая сказка. Странно, что ты могла слышать её от взрослых людей.

– Кай, ну расскажи! – она несмело дотронулась до его рукава и потянула на себя. – Даже детская сказка может быть зацепкой к моему прошлому! Расана сказала обращать внимания даже на самые незначительные детали!

– Хорошо, – сдался Аса Кай. – Глаз Тьмы, это весьма опасный артефакт. Внешне он маскируется под любую неприметную вещицу и жертва даже не подозревает, что является его носителем. Это может быть цепочка, кольцо, да даже пуговица! Он подчиняет и полностью порабощает волю того, кто его носит. Глаз Тьмы наполняет всё естество человека злом и взращивает могущественного демона внутри него. В результате, жертва сначала сопротивляется, причём довольно успешно, но рано или поздно теряет контроль и начинает сеять смерть, не жалея даже самых близких. Затем, человек погибает сам.

– Кто мог создать столь опасную вещь? – воскликнула Элена, не скрывая своего волнения.

Если сложить вместе странное поведение Иль Кана, подозрительные сны, внезапную агрессию и незнакомый скрипучий голос, всё становится на свои места! Но как его обнаружить, если он маскируется под всё, что угодно? И как его уничтожить? Пойти и сжечь все вещи генерала? Да он тут же выгонит её из отряда!

– Его создателем, по легенде, был могущественный чёрный колдун. Несколько веков назад он был правой рукой одного из правителей Даркайна, полностью подчинив его волю. Однако, его дьявольский план был разрушен действующим на тот момент Главой Воинской Школы. Колдун был убит, а всё его имущество отвезли и схоронили где-то в Чёрной Пустыне. По легендам, в этом схроне лежало множество бесценных и опасных артефатов и знаешь что?

– Что? – заинтересованно спросила Элена.

– Есть версия, весьма правдоподобная, что Чёрный Император – этот тот, кто нашёл таинственный схрон и забрал себе все артефакты. Поэтому он с лёгкостью смог завоевать все земли, что были на его пути. Если это действительно так – мы обречены.

В крепости царило оживление. Неожиданное возвращение Каррины из Имперского Двора взбудоражило многих. Завидев Элену и Кая, вернувшихся с полными мешками зимних ягод, Ханн усиленно замахала руками:

– Срочно на собрание! Ждём только вас!

“Надеюсь, ничего плохого за время нашего отсутствия не случилось”, – подумала Элена, направляясь за друзьями в помещение, где совсем недавно решалась судьба её самой.

Полутёмная комната была освещена огарками свечей. Сарайя вполголоса ворчала, что скоро они так останутся без света и уговаривала Мунхо сделать вылазку на городской базар.

– Стража не пропустит нас через городские ворота, – терпеливо объяснял смуглянке северянин. – Император дал распоряжение не впускать никого без документов, подтверждающих проживание в черте города Кэррей.

– Конечно, – хмыкнула Сарайя. – Охотно верю, что самые бедные горожане носят с собой гербовую бумагу. Признайся, что тебе не по нраву, что я единственная из вас, кто может пройти через ворота, не вызывая подозрений.

–Хочешь – ступай прямо сейчас! – вспылил Мунхо. – Давай, сразу после собрания. Вещи собрала и вперёд! Вот только если тебя поймают, не рассчитывай, что я приду тебя спасать. Наоборот, я выдохну с облегчением!

– Мунхо, перестань, – Дарран положил ладонь на плечо друга и слегка сжал. – В чём-то Сарайя права, нам необходимо пополнить запас свечей, мыла, ниток с иголками и прочих мелочей. Мы же не дикари из Пустынь.

Услышав про дикарей, Сарайя нахмурилась и переключила всё внимание на Даррана:

– Знаешь, что? Как дочь одной из тех, кого ты называешь дикарями, я требую…

– Тихо всем! – по помещению разнёсся сердитый голос Иль Кана.

Лидер уверенно прошёл вперёд, за ним шла свежая и довольная Каррина. Глаза девушки сверкали, а лукавая улыбка говорила о том, что время наедине с генералом было потрачено не зря. При виде её сияющего лица, Элена скривилась и отвернулась.

– Что-то случилось? – шепотом спросила её Ханн, но она покачала головой и промолчала.

– Каррине принесла важную весть. Начинай, – Иль Кан передал слово своей… Элена так и не подобрала слово, характеризующее отношения лидера и брюнетки. Уж слишком ей не хотелось считать их любовниками.

– Чёрный Император узнал об исчезновении обоза. Также, он догадывается чьих это рук дело. Поскольку в обозе был внушительный запас денег, драгоценностей и оружия, он намерен вам отомстить.

Элена нахмурилась. Зачем мятежному отряду нужны деньги, если они не вылезают из леса? Оружие – понятно, но драгоценности? Они же их нигде не смогут продать?

“Надо будет после собрания спросить у Кая и Ханн” – подумала она и вновь навострила уши.

– Императором был нанят лучший наёмник Нейтральных Земель по прозвищу Следопыт, – возвестила Каррина и замолчала, наслаждаясь реакцией, которую вызвали её слова.

Северяне отреагировали на заявление руганью, перемешанной с проклятиями, Расана схватилась за голову и застонала. Аса Кай с Ханналой молча переглянулись и украдкой вздохнули. Один Иль Кан был спокоен, как скала.

– Извините, – осторожно подала голос Элена. – А кто такой этот Следопыт?

Присутствующие посмотрели на неё, как на ребёнка, а Каррина демонстративно закатила глаза.

– Милочка, когда говорю я – остальные молчат, все вопросы потом. Ты вообще кто такая? – с пренебрежением произнесла шпионка.

Элена с удивлением отметила, что никто не встал на её защиту, лишь Сарайя тихо хмыкнула и зажала рот ладонью.

Пока неловкую ситуацию не спас Иль Кан.

– Она – новый член нашего отряда, Каррина. Дерзить будешь имперским солдатам, – голос лидера был резким, пропитанным недовольством. – Ответь на её вопрос.

– Кан, ты чего? – шпионка посмотрела на него круглыми от удивления глазами, но он её проигнорировал и сам ответил Элене.

– Следопыт – самый известный наёмник Нейтральных Земель. Его второе прозвище – Тысячеликий. Никто не видел его истинного лица. Он способен проникнуть в любое помещение, выкрасть даже тщательно охраняемую вещь. Вопрос лишь в наличии требуемой суммы денег. Его услуги по карману только самым влиятельным лицам.

– Император получил от Следопыта согласие выполнить его заказ. А именно – найти и обезвредить наш отряд. После случившегося с обозом он не будет ждать окончания зимы. – закончила Каррина и обвела присутствующих торжествующим взглядом.