На окраине густого тёмного леса, граничащего с объездной дорогой, шло ожесточённое сражение, оглашая безмолвные окрестности звоном оружия и стонами раненых, что замолкали навсегда после короткого взмаха меча.

Несмотря на численное превосходство солдат в одинаковой форме, у них не было ни одного шанса против небольшого отряда, который делал своё дело слаженно, словно единый живой организм. Один за другим солдаты отправлялись в Преисподнюю, где были вынуждены держать ответ за все свои злодеяния перед владыкой мёртвых – Верховным Дьяволом.

– Проверьте каждого, – распорядился высокий черноволосый мужчина, сжимая в руках окровавленный меч. – Приказ: живых не оставлять.

– Принято, Иль Кан! – воскликнула молодая девчушка, чья смуглая кожа под покровом ночи казалась ещё более тёмной. Откинув с лица прядь медных волос, пропитанных потом, она с готовностью бросилась проверять пульс у каждого лежащего на снегу тела.

“Мы победили. Снова. И в этот раз все остались живы,”– черноволосый, окинув взглядом поле сражения, был удовлетворён их очередной победой. Сплюнув кровь из разбитой губы на снег, он обратился к своим подчинённым:

– Раненые есть?

– Пара царапин, – отмахнулся крепкий мужчина с волосами, заплетёнными во множество мелких кос и короткой бородой. – Не бери в голову. Сам как?

– В порядке, – Иль Кан старался, чтобы его голос звучал ровно и спокойно, скрывая волнение от остальных.

“Они должны быть уверены, что у меня всё под контролем. Что случившегося месяц назад больше не повторится. Я не могу терять людей! Хватит и того, что мой лучший друг теперь меня ненавидит, а всё из-за неё! Уверен, один малейший промах и Кай первый вонзит нож мне в спину”, – мрачные мысли лезли к нему в голову, и, как бы он не старался, они цепко опутывали его разум, лишая сна и покоя.

– Мунхо прав, – голос Сарайи вернул его в реальность. – Мы бывали и в худших передрягах!

– Тогда сворачиваемся! – отдал распоряжение Иль Кан. – Мунхо, Дарран, мертвых оттащить в лес, пусть они послужат пищей лесным хищникам! Повозку откатить с дороги, разобрать и сжечь, реликвии возьмём с собой. Сарайя, твоя задача убрать все следы. Никто не должен узнать, на каком отрезке пути пропал обоз. Чёрный Император должен быть уверен, что его люди благополучно уехали в Нейтральные Земли.

– Принято! – в один голос ответили Дарран и Мунхо. Кивнув друг другу, они отложили оружие в сторону и, засучив рукава, принялись за работу.

– А нам что делать? – взволнованно спросила лидера одна из подчинённых, стоявшая поодаль со своим напарником. Тот с неприязнью посматривал в сторону черноволосого и что-то беззвучно нашёптывал себе под нос.

Иль Кан задумался, внимательно осматривая участок, утоптанный до состояния твёрдого камня, на котором ещё с десяток минут назад кипела жаркая битва. Что-то здесь было не так…

Он прошёлся по периметру, цепляясь взглядом за каждую деталь, которая могла казаться незначительной для отряда, пока не увидел в нескольких метрах от дороги цепочку узких следов, ведущую напрямую в глухой ночной лес, припорошенную снегом. Но как это возможно? Они просидели в засаде больше часа до появления обоза, но не увидели ни единой живой души!

– Сарайя!

– Да? – рыжеволосая тут же отозвалась на зов лидера и с волнением заглянула в его лицо. Не говоря ни слова, Кан указал ей на цепочку следов и она, мигом нахмурившись, тут же принялась за работу.

Присев на корточки, Сарайя аккуратно коснулась ладонью снежной поверхности, затем поднесла её к лицу, осторожно понюхала и потёрла в пальцах стремительно тающие снежинки.

– Следы неглубокие, определённо женские… Не могу понять, что за обувь: ни запаха дёгтя, ни кожи, ни масел. Складывается впечатление, что она бежала в летних туфлях, но это невозможно! Судя по тому, что снег успел их запорошить, она пробежала здесь незадолго до того, как мы пришли на место засады: ночь ясная, морозная, без снегопада, лишь редкие порывы ветра… Думаю, она уже мертва.

– Это мы выясним, – задумчиво произнёс Иль Кан и протянул руку Сарайе. Она, благодарно улыбнувшись, вложила свои длинные узкие пальцы в широкую ладонь лидера и на секунду замешкалась: “Отчего его кожа такая холодная?”, но выкинув из головы лишние мысли, поднялась на ноги и отправилась помогать остальными членам отряда.

Кан сделал несколько шагов в сторону леса, стараясь двигаться слева от цепочки следов, но внезапно остановился, как вкопанный, не в силах сделать ещё один шаг. Тихий скрипучий голос, раздавшийся в его голове, отчётливо прошептал: “Не ходи.”

Лидер в недоумении огляделся по сторонам – никого постороннего не обнаружил. Лишь члены отряда слаженно делали своё дело: двое переносили тела в лес, напарники разбирали повозку на части, ловко орудуя найденными топорами, и перевязывали доски крепкой верёвкой. Сарайя, перемещаясь рывками, словно рыжая молния, успешно засыпала свежим снегом кровавые следы.

Ещё одна попытка сделать шаг в сторону леса и снова таинственный голос, который уже месяц не давал ему покоя:

“Не ходи. Опасность. Смерть”.

– Да что со мной творится? – еле слышно прошептал Кан, в отчаянии схватившись за голову. – Что ты такое?

Ответом ему было лишь молчание. Ощущение чьего-то присутствия в его голове внезапно пропало и лидер выдохнул с облегчением.

“Если это муки совести, то лучше бы мне стать бессовестным мерзавцем”, – мрачно подумал он и, обернувшись к работающему отряду, крикнул:

– Аса Кай, Ханнала, сюда!

Напарники – блондин с миловидной брюнеткой, оторвались от своего занятия и поспешили к лидеру, замершему на месте, не в силах сделать шаг ни вперёд, ни назад.

– Что такое, Иль Кан? – с недовольством спросил лидера Кай. – Неужели в кои-то веки тебе понадобилась моя помощь?

Девушка, сопровождавшая его, нервно закусила губу и словно невзначай встала между ними. Кан пропустил мимо ушей нападку блондина и указал рукой на цепочку следов:

– Найдите тело, обыщите и доставьте в убежище. Есть подозрение, что в лес проник шпион Черного Императора.

– Тело? – удивлённо спросила Ханнала.

– Тело, Ханн. Сарайя сказала, что обладательница следов – женщина в лёгкой обуви и с большой вероятностью уже замёрзла насмерть. – кивнул лидер, а про себя подумал: “Неужели нельзя выполнить приказ без лишних вопросов?”

– Приказ принят, Иль Кан! – опередив напарника, ответила Ханнала и настойчиво потянула за рукав Кая. Блондин смерил лидера презрительным взглядом, но промолчал и направился вслед за ней.

Активировав светящийся кристалл-артефакт – подарок от северных воинов, Кай и Ханн всё дальше продвигались вглубь тёмного леса, стараясь не упустить из виду следы таинственной незнакомки, у которой хватило смелости проникнуть в мрачную чащу, полную опасностей, да ещё и под покровом ночи. Следы оборвались у невысокого тёмного холмика, припорошенного снегом.

Коснувшись его, Ханн испуганно вздрогнула и сделала шаг назад: то, что она приняла за груду сваленных веток, оказалось накидкой, подбитой мехом.

– Кай, сделаешь одолжение? Мне что-то не по себе, – с мольбой в глазах она попросила светловолосого воина, хмуро рассматривающего их находку. Он коротко кивнул, подошёл к возвышению и решительным движением сдёрнул накидку, отчего снежинки взметнулись вверх серебристой пылью.

Ханн громко ахнула, при виде открывшейся им картины. Под тёплой накидкой, на груде еловых веток лежала девушка со светлыми волосами, обхватив руками плечи и прижав колени к подбородку. Незнакомка была одета в странную одежду – длинную белую сорочку до пят, лёгкую и совсем не подходящую для сурового и беспощадного времени года.

На секунду, Ханнале показалось, что девушка крепко спит, однако кровь на пальцах и рубашке говорила совсем об обратном.

– Проверь, пожалуйста…– севшим голосом попросила она, осторожно выглядывая из-за широкой спины Аса Кая.