– Сейчас, уже открываю, – послышался сонный голос из-за двери и на пороге комнаты показалась заспанная Ханн. – Что-то случилось?

– Надо срочно поговорить, – взволнованно произнесла Элена. – Ты здесь одна?

– На что это ты намекаешь? – возмутилась Ханн, пропуская подругу в комнату.

– Да, глупо вышло, – смутилась Элена, но тут же добавила. – Дело в том, что я сейчас я могу доверять только тебе, Ханн.

– Мне? А как же Кай? – удивилась брюнетка.

– Узнав о моей идее, он запрёт меня в комнате и прикажет никуда не выпускать, – вдохнула Элена. – Каррина невольно подкинула мне одну мысль. Это правда что ты обмениваешься с ней информацией за пределами крепости?

Ханн замялась, но под пристальным взглядом Элены сдалась и кивнула.

– Есть одна таверна. Она находится в нескольких милях отсюда, ближе к границе с Нейтральными Землями. Там останавливаются путники из других окрестностей, прибывающие в Кэррей по делам торговли с разрешения Императора. Ещё местный сброд обсуждает свои тёмные дела, пользуясь отсутствием людей тирана да кэррейской стражи.

– Идеально! – глаза Элены заблестели и она выдала подруге свой безумный план.

– Что ж… – задумчиво произнесла Ханн, – идея собирать информацию вне стен Кэррей звучит привлекательно, вот только Кан будет против. Мне с трудом дали разрешение, а с учётом его отношения к тебе – даже не заикайся о том, что я тебе рассказала.

– Каррина сама вчера проболталась, – фыркнула Элена. – Причём на глазах всего отряда.

– К тому же, – продолжила Ханн, – тебя могут узнать и сдать в Имперский Двор. И да, самовольно покидать крепость в ночное время запрещено из соображений безопасности. Представь, в каком бешенстве будет Иль Кан, узнав, что ты грубо нарушаешь его запреты?

– А генералу обязательно знать об этом? – прищурилась Элена. – Он сам любитель ночных обходов. Уходит за полночь, приходит с рассветом. А если останется в крепости и спросит где я, скажи, что у меня разболелась голова и я легла спать. Я даже возьму для правдоподобности лекарство у Саны.

– Не рискуй, Элена, у нас уже есть один шпион – Каррина, – пыталась отговорить Ханн подругу. – Её информации хватает с лихвой. Зачем нам сплетни пьяных торговцев?

“Затем, что там можно найти людей со всех земель, и кто-то из них может знать о проклятии Глаза Тьмы и о том, как его можно снять”, – подумала Элена, но вслух произнесла другое.

– Ты же сама постоянно твердишь о том, что отряд нуждается в пополнении. В тавернах я смогу узнать, нет ли ещё желающих отомстить Императору и помочь склонить их на нашу сторону. Что, если в Нейтральных Землях есть такие же отряды, как наш?

– Дело хорошее, но…

– Я смогу разузнать больше о Следопыте и о том, как можно его устранить.

– Элен, пойми, если тебя схватят, наш маленький отряд станет ещё меньше, – мрачно добавила Ханн.

– Зато Иль Кан вздохнёт с облегчением, – хихикнула Элена.

– Прошу тебя, забудь про эту идею. Ты же меня послушаешь? – умоляюще попросила Ханн. – Хотя, по твоим глазам вижу ответ.

– Давай сделаем так: ты меня предупредила, я буду крайне осторожна. Если меня поймает Иль Кан – ты ничего не знаешь. Я буду настаивать на том, что действовала по своей воле, про запреты я не знала. Извинюсь перед ним и пообещаю вести себя тише воды, ниже травы. Даже приму справедливое наказание.

– Просто пообещай, что не будешь увлекаться с вылазками и не дашь себя поймать ни друзьям, ни врагам, – сказала Ханн, боясь даже подумать о последствиях.

– Обещаю, – облегчённо засмеялась Элена, – а теперь нарисуй мне план, как я могу найти эту таверну.

Получив карту, наспех нарисованную карандашом на рваном куске старой бумаги, Элена вернулась к себе в комнату, тщательно продумывая план побега из крепости. Мозговой штурм занял два часа, но теперь она знала, как покинуть отряд и вернуться, не вызывая ничьих подозрений. Осталось лишь дождаться вечера, когда северяне уйдут патрулировать окрестности, а остальные, закончив дела, лягут спать.

Когда ночная тьма опустилась на земли Кэррей, Элена аккуратно выглянула в окно и тут же выругалась, увидев на заднем дворе Иль Кана. Воин нервно ходил взад-вперёд, словно кого-то ждал.

– И чего тебе не спится? – проворчала она, мечтая, чтобы генерал хотя бы на несколько минут переместился из заднего двора в любую другую часть крепости. – А может, он узнал про мой план и караулит меня? Нет, Ханн не могла меня сдать.

Ситуацию спасла, как ни странно, Сарайя. Смуглянка, обиженная на друзей за то, что не взяли её в ночной патруль, вынесла во двор что-то, завёрнутое в чёрную тряпицу и осторожно передала Иль Кану.

Лидер благосклонно кивнул, вызвав на лице молодой охотницы широкую улыбку и она, несмело коснувшись рукава его плаща, побежала в сторону тёплого, натопленное за день помещения дозорной башни.

Иль Кан покачал головой и не спеша направился к проёму в полуразрушенной стене. Проводив взглядом фигуру, исчезнувшую под покровом ночи, Элена досчитала до ста, завернулась в плащ и осторожно вышла на улицу, прислушиваясь к окружающим её звукам.

Никого!

Она огляделась по сторонам, после чего уверенно направилась к полуразрушенной стене, где десятью минутами ранее скрылся генерал.

Было лишь одно “но”.

Покидая крепость, она не заметила, как в десятке метров от неё находился человек, который с удивлением смотрел беглянке вслед.

Сарайя.

Охотница безмерно уважала её лидера, и была благодарна ему за то, что Иль Кан, в отличие от учителей и главы Воинской школы, без колебаний принял смуглянку в отряд и признал её таланты. Будучи преданной генералу, она не могла поверить, что кто-то был способен так просто нарушить его приказы, особенно новенькая, которая не вызывала у неё даже слабой симпатии. Приняв единственно верное, по её мнению, решение, Сарайя направилась в жилое крыло, ожидая возвращения Иль Кана.

Элена без помех покинула пределы крепости и побежала в ту сторону, где, по плану Ханн, находилась та самая отдалённая таверна.

“На чём держатся их запреты, если ускользнуть отсюда проще простого?” – недоумевала она, стараясь не сходить с тропы, еле видной под светом луны, который пробивал себе путь между голыми ветвями деревьев. В отдалении раздался протяжный вой и Элена нервно сжала в руке мешочек ядрёно-пахучей травяной смеси. Члены отряда, перед тем как уйти на обход, натирали кожу и одежду травами, чтобы сбить с толку зверя и не стать добычей для стаи голодных волков.

“Не бойся”, – уговаривала она себя, едва не срываясь на бег. – “За несколько месяцев никто из патрулирующих не стал жертвой хищников.”

Лишь на окраине она позволила себе перевести дух, и, сверяясь по карте, слабо освещаемой бледной луной, направилась в нужную сторону.

Элена успела прибыть прямо в разгар веселья. В таверне, расположенной на границе Кэррей, царило оживление.

Поначалу она лишь прислушивалась к разговорам, да перебирала в кармане монеты, взятые из хранилища, куда члены отряда складывали добытые в бою трофеи. Однако, спустя пару часов, она решила, что пришло время действовать.

Элена подошла к стойке, где внушительный детина беспрерывно разливал напитки крайне подозрительного вида и запаха. Выложив на стол горсть монет, она воскликнула, перекрикивая пьяный гвалт:

– Выпивка за мой счёт всем, кто поможет мне с информацией!

Окружающие притихли и с интересом принялись слушать, предвкушая возможность заработать ещё на пару кружек.

– Слышала краем уха легенды о проклятиях и тварях, людской разум сжирающих.

Посетители навострили уши. В таверне воцарилась тишина, нарушаемая лишь звуком льющегося из бочек пива, да грохотом грязных кружек на стойке.

Обрадованная столь пристальным вниманием к своей персоне, Элена продолжила:

– Я уже несколько лет занимаюсь поисками сокровищ убитого даркайнского колдуна. Того самого, чьё имущество было спрятано в Чёрной Пустыне.