– Что же нам делать? – взволнованно спросила Сана.

– Уходить прямо сейчас, – ответил Дарран.

– Непрерывно патрулировать окрестности и убивать каждого, кто пересечёт лесную черту, – воскликнула Сарайя.

– Перекупить Следопыта и дать задание убить тирана? – вскинул бровь Аса Кай, чем вызвал невольную ухмылку у генерала.

Каррина подняла руку, призывая членов отряда к спокойствию. Дождавшись, пока смолкнут голоса, она объяснила:

– Я знаю где и когда проедет Следопыт. Информацию передам лично Иль Кану и всё, что останется – подкараулить и обезвредить врага на подходе к Кэррей.

– Что нам мешает устроить коллективную засаду? – Сарайе не понравилась идея остаться в стороне.

– Малышка, Следопыт умнее и хитрее, чем ты можешь себе представить, – снисходительно пояснила Каррина, глядя на охотницу с плохо скрываемым пренебрежением. – Прости, но из всех вас я уверена только в Иль Кане. Он единственный, кто способен подобраться незаметно к врагу и покончить с ним раз и навсегда.

Глаза Сарайи наполнились слезами и она отвернулась. Каррина с победным выражением на лице объявила об окончании собрания.

– Завтра на рассвете меня уже здесь не будет. Не имею представления, когда в следующий раз удастся выбраться из дворца. Связь будет держать привычным способом. Ханн, жду тебя ровно через неделю там же, где и всегда.

“Там же, где и всегда?” – с удивлением подумала Элена. – “Значит, Ханн держит связь с Карриной, но почему до этого момента, она мне говорила совсем другое?”

– Спроси у Каррины по поводу себя, пока не ушла, – шепнула ей на ухо подруга. – Хотя странно, что она тебя не узнала. Как приближённая Императора, Каррина должна была присутствовать на твоей казни и знать, кто ты и в чём твоя вина.

Элена кивнула и ускорила шаг, чтобы догнать генерала, идущего под руку со шпионкой.

– Каррина, подожди!

Пара остановилась. Иль Кан, нахмурившись, посмотрел на Элену, но лишних вопросов задавать не стал.

– Чего тебе? – голос черноволосой сочился пренебрежением.

– Поговорить, – ответила Элена и многозначительно посмотрела на лидера. – Наедине.

– Не успела обжиться в отряде, как уже смеешь наглеть? – удивилась Каррина, но Кан её остановил.

– Всё в порядке. Как освободишься – приходи ко мне.

Дождавшись, пока силуэт генерала скроется в тени мрачного, холодного коридора, Элена спросила:

– Ты же знаешь, кто я, верно?

Странная неприязнь Каррины сменилась искренним удивлением.

– Я слышала историю твоего чудесного появления в отряде. И мне не нравится в ней многое, Элена.

– Как и мне, – парировала блондинка. – Тогда ты знаешь, что я сбежала из Имперского двора буквально из-под плахи. И по моему следу пустили целый отряд.

Каррина звонко рассмеялась:

– Милая, что за бред? В Имперском Дворе больше месяца не проводили публичные казни, а до этого я лично присутствовала на каждой. Версия интересная, но проверяется на раз-два. И я на самом деле впервые вижу тебя. Догадываюсь, кто ты, но…

– Беглянка из дома развлечений? – тихо хмыкнула Элена, припоминая слова Иль Кана.

– Нет, что ты, – замотала головой Каррина. – Уверена, ты из простых горожан. Возможно, что-то украла, поэтому за тобой и погналась стража, а может… Элен, давай начистоту, у меня нет желания тебе помогать. Если тебя признали частью отряда, я не буду тебе мешать. Живи и радуйся свободе. Но даже не смей приближаться к Иль Кану.

– Почему? – склонила голову на бок Элена, смело встретив взгляд черноволосой.

– Он мой.

Вернувшись в свою комнату, Иль Кан крепко задумался: внезапное появление Каррины выбило его из колеи. Снова и снова он спрашивал себя, верно ли поступил, признавшись ей в том, что его мучает странный голос, а иногда он даже не в силах контролировать себя.

Также, как в то утро, когда чуть убил Элену.

“Спасибо Каю, что помешал.”

И дело было вовсе не в Элене. Убийство лидером любого члена отряда порушило бы все его планы. В лучшем случае, его бы изгнали без права возвращения. В плохом – смерть девушки могла стоить жизни ему самому. Северяне насквозь пропитаны духом чести и благородства. Они бы не стали подчиняться лидеру, чьи руки омыты кровью своих же людей.

А Элена…

Он думал о ней беспрерывно. Девушка без прошлого, без памяти, она не боялась генерала, хотя до сих пор “выкала” ему. А ещё приходила во сне и избавляла от боли, что днём и ночью терзала его изнутри.

Иль Кан сам себе боялся признаться в том, что он до дрожи хочет повторить тот поцелуй из последнего сна. Он жаждал почувствовать вкус её губ на своих губах, запустить руку в её светлые пряди, а другой прижать к себе так крепко, чтобы с её губ сорвался чувственный стон, и она прошептала его имя.

– Иль Кан!

Он вздрогнул и мысленно застонал. Как же не вовремя! И чем он только думал, когда просил её прийти к себе.

Лучше бы она ушла.

Каррина подошла сзади и обвила его руками за талию, прижимаясь всем телом к его спине. Её прохладные пальцы скользнули под рубашку и медленно прошлись вдоль линии пояса из грубой кожи.

– Не надо.

– Что? – ей показалось, что она ослышалась.

– Не сейчас, – генерал уверенно высвободился из её объятий и отошёл к маленькому окну, из которого была видна часть заднего двора крепости.

– Но ты же сам меня позвал, – обиженно надулась Каррина.

Иль Кан поморщился. Шпионка не волновала его сердце так, как та единственная, ради спасения которой он и собрал этот отряд.

Та, кто отвергла его чувства и растоптала его гордость.

Генерал даже вздохнул с облегчением после того, как Каррина сумела сблизиться с тираном и развернула тайную деятельность в Имперском Дворе. Он не был идиотом и понимал, что ей приходится делить постель со своим злейшим врагом. Но было в черноволосой что-то такое, что порой разжигало в нём яркое пламя.

– Извини, – он виновато улыбнулся, хотя в его душе не было ни капли стыда за то, как он поступает с Карриной. – Мне надо пройтись. Слишком много ненужных мыслей.

– Он вновь залез тебе в голову? – понимающе спросила Каррина.

– Да, – солгал Иль Кан, накинув на плечи тяжёлый плащ, подбитый мехом.

Вечерний морозный воздух его отрезвил. Стало легче дышать, появилась возможность как следует обдумать сказанные Карриной слова. Догадывается ли Император, зачем ей понадобилась информация о Глазе Тьмы?

Его взгляд скользил по окрестностям и замер, увидев на заднем дворе Элену и Кая. Ветер донёс до него обрывки разговора и звонкий женский смех!

“Этот болван пообещал научить её ставить силки на зайца? Охотой занимается Сарайя!” – раздражённо подумал Иль Кан. – “И какого чёрта он её трогает? Нет, какого чёрта она это позволяет?”

На его глазах Аса Кай весело взъерошил ей волосы на макушке, а Элена, радостно хохоча, бросила в него пригоршню снега!

“Я был идиотом, раз приставил к ней именно Кая”, – ругался Кан на себя самого. – “А он так быстро смог переключиться на другую? Быстро же он забыл Лину!”

Веселье смолкло, когда друзья увидели мрачного генерала, который смотрел на них сердитым взглядом.

– Лидер, что-то случилось? – встревоженно спросила Элена и сделал маленький шаг назад.

– Заканчивайте балаган! – рявкнул на них злой Кан. – Взрослые люди, а развели детский сад!

Не желая больше смотреть на их довольные лица, он круто развернулся и направился в свою комнату, где его ждала порядком взволнованная Каррина.

– Тебе стало легче?

Иль Кан рывком сдёрнул с себя плащ. Следом на пол полетела рубашка, обнажив его крепкий, проработанный торс, затем пальцы яростно впились в кожаный пояс.

– Я рад, что ты не ушла.

На следующее утро

Всё началось с утреннего визита к Ханнале.

Еле дождавшись рассвета, Элена накинула тёплый плащ прямо на длинную ночную рубашку и уже через несколько минут стучалась в комнату своей подруги.