Продавец кивнул, внимательно осмотрев предложенные жемчужины.

— Договорились, — ответил он. — Забирайте, что выбрали.

Кулак и Гвоздь выбрали несколько единиц нового оружия и брони, заплатив двумя жемчужинами и договорившись что заглянут к ним выбрать что-то еще. Удовлетворенные сделкой, они покинули витрину и двинулись к выходу. Мужчины, которых они встретили, кивнули им на прощание, все еще оставаясь настороженными, но уже с некоторым уважением.

— Хотел спросить, — начал издалека Гвоздь. — Нет ничего поудобнее и понадежнее барсетки, а то бывает добудем жемчуг, а даже расплачиваться стыдно, ковыряясь в барсетке…

Улыбки проскочили на суровых лицах стронгов.

— Да, у нас есть пеналы, которые попадаются у некоторых внешников. — Он достал один из-под витрины. Но сейчас остался только один — слишком ходовой товар, каждый хочет надежность и защищенность. — Несколькими нажатиями и прокручиванием он его открыл, протянув Гвоздю, — вот, смотри как удобно.

Гвоздь, покрутив в руках знакомый пенал, уточнил цену, на что стронги сказали, что это будет бонусом в подарок за хорошую сделку.

Получив снаряжение, и инструкции как пользоваться пеналом, команда быстро покинула место встречи, направляясь в гостиницу, чтоб собраться в дальнейшую дорогу. Они чувствовали, что время играет против них, и нужно было торопиться.

— Нужно двигаться быстрее, — сказал Кулак, оглядываясь на своих товарищей. — Мы не знаем, сколько у нас времени. Я прямо чувствую, что оно убегает сквозь пальцы.

— Согласен, — ответил Гвоздь, проверяя оружие.

Они двинулись дальше, полностью готовые к новым испытаниям и приключениям, которые ждут их впереди.

Команда быстро собралась после удачной сделки. Понимая, что путь впереди будет долгим и опасным, они решили запастись готовой едой на несколько дней. В местной столовой они заказали разнообразные продукты, которые можно было легко транспортировать и хранить. Наполнив свои рюкзаки консервами, сушеными фруктами и прочими питательными запасами, они забрали с парковки тритона и выехали за ворота.

После прохождения десятка километров Кулак решил, что пора сменить направление, чтобы сбить возможный хвост.

— Нам нужно свернуть направо, — сказал он, останавливаясь и оглядываясь. — Если кто-то нас преследует, мы их увидим.

— Да, давай по старой схеме, — согласился Гвоздь. — Двигаемся.

Они резко сменили направление и углубились в лесную чащу. Пройдя еще несколько километров, они нашли укромное место для привала. Затаившись в тени густых кустарников, они ожидали, не появится ли кто на их следах. Спустя полчаса, так никто и не нарисовался.

— Похоже, мы действительно сбили их с толку, — сказал Гвоздь, разглядывая окрестности.

— Или никого и не было. Давай перекусим, — предложил Кулак, доставая из рюкзака еду. — Нам еще предстоит долгий путь.

Они быстро перекусили, наслаждаясь кратким моментом отдыха.

— Судя по карте, через пятьдесят километров будет небольшой городской кластер, — сказал Кулак, сверяясь с бумагами. — Там мы можно будет пополнить запасы топлива и по мелочёвке что увидим.

— Отлично, — ответил Гвоздь, проверяя своё оружие. — Двигаемся дальше.

Они продолжили путь, следуя по узким тропам и избегая открытых пространств. Лес постепенно редел, уступая место более открытой местности. Пейзаж вокруг них менялся, и каждый шаг приближал их к следующему пункту назначения.

— Как думаешь, что нас ждет в этом городском кластере? — спросил Гвоздь, разглядывая горизонт.

— Сложно сказать, — ответил Кулак. — Но нужно быть готовым ко всему. Главное — оставаться на чеку.

С каждым километром они становились всё более настороженными, понимая, что любые неожиданные встречи могут обернуться как новой возможностью, так и смертельной опасностью. Их путь лежал через заброшенные деревни и старые дороги, которые давно поглотила природа.

— Вот оно, — сказал Кулак, когда на горизонте показались очертания старого города. — Будьте наготове.

Продолжая движение в сторону городского кластера, они остановились в одной из деревень, которая, по словам Гвоздя, загрузилась буквально полторы недели назад. Деревня выглядела почти нетронутой: дома стояли целыми, но пустыми, как будто жизнь здесь замерла в одно мгновение.

— Здесь недавно произошла перезагрузка, — заметил Гвоздь, осматривая окрестности. — Меньше двух недель назад.

— Отличное место, чтобы пополнить запасы, — сказал Кулак, выходя из Тритона. — Но сначала зачистим его от возможных угроз.

Они начали обследовать деревню, тщательно осматривая каждый дом и уголок. Первые несколько минут были спокойными, но вскоре они наткнулись на группу бегунов. Кулак и Гвоздь, двигаясь слаженно, быстро справились с ними, используя огнестрельное и холодное оружие. Бегуны, будучи быстрыми и агрессивными, были не такими уж опасными для опытных рейдеров.

— Это было легко, — заметил Гвоздь, вытирая пот со лба. — Но держим ухо востро. Здесь может быть что-то более серьёзное.

Продвигаясь дальше, они наткнулись на двух лотерейщиков. Кулак, активировав свой дар сенса, почувствовал их приближение заранее. Лотерейщики были крупными и опасными, с деформированными телами и сильными когтями. Гвоздь, используя свой мачете, атаковал одного из них, нанося быстрые и точные удары, тогда как Кулак открыл огонь из «Жнеца» по второму. Лотерейщики оказались сильными противниками, но рейдеры, действуя слаженно, смогли их одолеть.

— Эти твари действительно опасны, — сказал Кулак, переводя дыхание. — Но мы справились.

— Да, но не расслабляемся, — ответил Гвоздь. — Могут быть и другие.

Через несколько минут они услышали тяжёлые шаги. Кулак снова активировал свой дар и почувствовал приближение топтуна.

— Впереди топтун! — предупредил он.

Из-за угла дома появился огромный монстр, топтун, который увидев рейдеров начал стремительно разгоняться в их сторону. Его массивные ноги и руки были покрыты жесткими наростами, а глаза горели яростью. Кулак использовал свой дар, телепортируясь за спину топтуна и нанося ему точные удары. Гвоздь же атаковал спереди, нанося удары по ногам монстра, чтобы замедлить его.

Этот топтун, несмотря на свою силу, был медленным, и рейдеры использовали это в свою пользу. Кулак несколько раз телепортировался, уворачиваясь от мощных ударов, и наносил удары по уязвимым местам. Гвоздь, используя свою ловкость, продолжал атаковать ноги монстра, постепенно ослабляя его.

— Еще немного, так и действуем, — крикнул Гвоздь, когда топтун начал терять силы.

Кулак нанёс финальный удар, и топтун, наконец, упал, издав последний рёв.

— У нас получилось, — тяжело дыша, сказал Гвоздь, вытирая кровь с мачете. — Этот был непростым.

После зачистки деревни они устроили небольшой отдых. Во время обеда все трое обсудили свои наблюдения.

— Заметили, что у одного дома, который не самый большой, зараженных было больше всего? — спросил Гвоздь, откусывая кусок хлеба. — Там явно что-то есть.

— Да, это странно, — согласился Ловкач. — Возможно, там есть что-то ценное или привлекательное для них.

— Давайте вернемся и проверим, — предложил Кулак. — Я несколько раз просвечу его даром сенса.

Когда они вернулись к подозрительному дому, Кулак использовал свой дар, чтобы просветить здание. Он внимательно изучал каждую комнату, каждое укрытие, но живых там не было. Тогда они решили тщательно обыскать дом.

Дом был старым, с деревянными полами и стенами. Мебель выглядела поношенной, но всё ещё крепкой. Кулак и Гвоздь открывали каждый шкаф, каждый ящик, надеясь найти что-то полезное. Ловкач, наблюдая за ними, время от времени указывал на места, которые они могли пропустить.

— Здесь ничего нет, — сказал Гвоздь, осматривая очередную пустую комнату. — Но что-то должно быть, иначе почему здесь было так много зараженных?

Кулак, внимательно осматривая пол, заметил люк в углу одной из комнат.

— Похоже, я нашёл что-то, — сказал он, указывая на люк. — Давайте посмотрим, что там.