На следующий день Кулак и Гвоздь отправились к администрации стаба, чтобы получить награду за свежаков. Охранники, встретившие их у входа, проводили их к начальнику.

— Вот ваши заслуженные спораны, — сказал начальник, передавая им мешочек с 80 споранами. — Администрация стаба благодарит вас за вашу работу.

Довольные полученной наградой, Кулак и Гвоздь поблагодарили начальника и направились обратно в гостиницу.

После этого они начали искать, кто может установить Корд под калибр 12,7 мм на крышу их обновленного пикапа. Поспрашивав у горожан и охраны, они нашли нескольких мастеров, которые могли выполнить эту работу.

— Нам нужен надёжный пулемёт, который можно установить на крышу, желательно корд — сказал Кулак одному из мастеров.

— У нас есть Корд под 12,7, — ответил мастер. — Но это дорогое удовольствие. Вам придётся раскошелиться.

После долгих переговоров и торговли, они купили Корд и два цинка патронов за 50 горошин, истратив львиную долю своих сбережений. Машину отдали на доработку, мастера обещали всё сделать в течение недели.

Эту неделю Кулак и Гвоздь провели, отдыхая и набираясь сил. Каждый день они занимались тренировками по слаживанию действий, улучшая свои навыки и готовясь к новым вызовам.

Когда неделя подошла к концу, они отправились за своим пикапом. Мастера выполнили свою работу отлично, установив Корд на крышу со станиной для быстрого управления. Теперь их машина была готова к любым неожиданностям.

Кулак и Гвоздь начали готовиться к следующему этапу своего путешествия.

Перед тем как выдвигаться, Гвоздь сказал, что ему нужно наведаться к знахарю. Он хотел понять, что за новые грани появились у его дара, нужно было с ними разобраться. Гвоздь также рекомендовал Кулаку пройти обследование, чтобы выяснить, можно ли уже принять под присмотром знахаря жемчужину, ведь у них оставались запасы.

— Давай проверимся, — сказал Гвоздь. — Вдруг мы оба сможем принять жемчужину и усилить наши дары.

Кулак согласился, и они направились к знахарю.

Знахарь, мудрый старик с проницательным взглядом, долго осматривал Гвоздя и Кулака. Он водил руками над их головами, закрыв глаза, сосредоточенно шепча что-то себе под нос.

— Интересные изменения, — произнёс знахарь, закончив осмотр Гвоздя. — Твой дар регенерации действительно обрел новую грань, но распространяется он только на тех, кого ты считаешь крестными. Вот такой выверт Стикса. Так что, Гвоздь, тебе пока нельзя принимать жемчужину. Слишком велик риск квазирования.

Гвоздь кивнул, принимая это с пониманием.

Знахарь повернулся к Кулаку, осматривая его с ещё большей сосредоточенностью.

— Твое время только-только наступило, — сказал он. — Ты можешь принять жемчужину, но риск квазирования все же есть. Чтобы избежать этого, я буду контролировать процесс, но это будет стоить 20 споранов.

Кулак без колебаний согласился.

Кулак достал чёрную рад-жемчужину. Знахарь, вспотевший от напряжения, начал процедуру. Он непрерывно водил руками над головой Кулака, шепча что-то себе под нос и периодически глотая живец для поддержания своих сил.

— Держись, Кулак, — прошептал Гвоздь, наблюдая за процессом. — И не вздумай мне тут квазануться, нам ещё пить в баре.

Кулак чувствовал, как энергия жемчужины проникает в его тело, наполняя его теплом и силой. Знахарь сосредоточенно работал, стараясь контролировать поток энергии и направлять его в нужное русло.

После процедуры знахарь откинулся назад, вытирая пот со лба.

— Ты принял жемчужину успешно, — сказал он. — Скорее всего, появится новая незначительная грань в твоём нынешнем даре и, возможно, откроется что-то новое. Но гарантий я не даю. Всё-таки это рад-жемчуг.

Кулак морально почувствовал себя обновлённым, полным энергии и силы. Он поблагодарил знахаря и вместе с Гвоздём они направились в бар.

Бармен встретил их с улыбкой.

— Вижу, у вас хорошие новости, — сказал он. — Что будете заказывать?

— Нам нужно что-то крепкое и вкусное, — ответил Кулак. — Сегодня у нас есть повод отметить.

Они заказали мясо на гриле, свежий хлеб, овощи и пару бутылок хорошего коньяка. Бармен принёс еду и напитки, и они начали свой праздничный ужин.

— Как тебе ощущения от приема жемчужины? — спросил Гвоздь, откусывая кусок мяса.

— Чувствую себя так, будто мог бы одной левой кости зараженных ломать, — усмехнулся Кулак. — А ты как?

— Я, конечно, рад, что могу тебя лечить, но жаль, что только крестных, — ответил Гвоздь, подмигивая. — Но знахарь сказал, что это особенность Стикса. Значит, будем работать с тем, что есть.

Рейдеры наслаждались вкусной едой и крепкими напитками, обсуждая планы на будущее и делясь впечатлениями от прошедших дней.

— Эй, Кулак, — сказал Гвоздь, поднимая рюмку. — За то, что мы ещё живы и чтоб у нас всё получилось!

— За нас, — ответил Кулак, стукнувшись рюмкой с Гвоздём.

На следующий день Кулак и Гвоздь начали решать, как лучше поступить. Им нужно было определиться, стоит ли отправляться на кластеры, чтобы найти необходимые вещи для пути, или лучше купить всё в местных магазинах.

— Понимаешь, на кластерах может произойти что угодно, — сказал Гвоздь, почесывая подбородок. — Мы можем наткнуться на зараженных, муров или других рейдеров. Это рискованно.

Кулак кивнул, обдумывая его слова.

— С другой стороны, мы можем сэкономить спораны, — заметил он. — Но опять же, время тоже немаловажный фактор. Мы не можем позволить себе терять дни на поиски мелочей.

Они сели в баре, заказали крепкий кофе и начали обсуждать все за и против. Гвоздь взял на себя подсчёты возможных затрат времени и ресурсов, а Кулак размышлял о потенциальных рисках.

— Положительные стороны: возможность найти редкие и полезные вещи и экономия споранов. Из минусов: риск столкновения с заражёнными, мурами или другими рейдерами, потеря времени ну и неопределённость в результате поисков.

После не долгих размышлений они решили не тратить зря время и купить всё необходимое в местных магазинах. Решение было принято быстро и уверенно.

— Ладно, идём в магазины, — сказал Гвоздь, поднимаясь. — Нам нужно подготовиться как следует. Конечно, 200 километров в прошлой жизни, да по дороге — это пару часов… но в Стиксе — это могут быть недели, если не месяцы…

Они зашли в магазин, где был представлен широкий ассортимент товаров для выживания. Продавец, пожилой мужчина с короткой стрижкой и добрым лицом, встретил их у входа.

— Что вам нужно, ребята? — спросил он, улыбаясь. — У нас тут есть всё для длительных путешествий.

Кулак и Гвоздь начали с бытовых мелочей:

— Казанок нужен прочный, чтобы в нём можно было и готовить, и кипятить воду, — сказал Гвоздь, осматривая товар.

Продавец кивнул и показал им несколько вариантов.

— Этот казанок сделан из титана, легкий и прочный, — сказал он. — И вот сухое горючее, оно долго горит, не оставляет много золы и совсем не коптит.

Они также купили большую маскировочную сетку, чтобы прятать машину и лагерь на местности.

— Маскировочная сетка нужна качественная, чтобы её не видно было даже с воздуха, — заметил Кулак.

— У нас есть отличные варианты, — ответил продавец. — Вот эта сетка сделана из специальных волокон, которые не блестят и не отражают свет. Так же она немного скроет от тепловизора.

Кроме того, они купили палатку, спальники и прочую мелочевку, такую как верёвки, крючки, запасные батареи для фонарей и аптечки.

В гостиницу они добрались только к концу дня. Весь день они провели в поисках и покупках, и теперь были измотаны, но довольны.

— Пойдем в бар, поужинаем как следует, — предложил Гвоздь.

В баре их уже ждал знакомый бармен.

— Ну что, ребята, как прошёл день? — спросил он, наливая им по кружке пива.

— Мы закупились на долгий путь, — ответил Кулак. — Нужно как следует поесть перед дорогой.

Они заказали жареное мясо, овощи, свежий хлеб и крепкий самогон. Ужин был плотным и вкусным, как всегда.