Несколько минут, и они снова в моём поле зрения. Шествуют, как император с императрицей под лёгкий гам. Музыки ведь до сих пор нет. Зевакам остаётся сорвать с цветов в горшках лепестки и начинать осыпать ими дорогу для пущего эффекта.

Разглядев изумлённые лица людей, начинаю раздражаться. Да что с вами со всеми?

Гвардейцы, преграждавшие мне несколько дней назад дорогу к тронной зоне, уже расступились любезно и открывают британцам путь к монарху.

Два дня ни Софии, ни Анны, ни Николая Михайловича не было на балу. Куда–то запропастились. Но теперь они снова собрались. Император на троне, девушки подле него. Скорее всего, и приготовились встречать дорогих гостей, появившись буквально полчаса назад.

Из–за тронного постамента вышла и Небесная со старшим братом под руку. Интересно, где она его нашла? За эти дни принца вообще не было ни видно, ни слышно. Будто он забился в глубокую нору от новоиспечённой парочки малолетних хищниц. Тем не менее, выглядит он неплохо. Даже похудел и помолодел. Взгляд уже не такой растерянный, как раньше.

Делегация с Британии вошла в зону, и о чудо! Наш император подскочил с трона, как ужаленный, и спешно стал спускаться по ступеням, растягивая счастливую улыбку.

София подорвалась следом и посмотрела на Анну, которая, чуть помедлив, поднялась нехотя.

Император встал перед Уильямом и Агнессой. Как поздоровались и перекинулись официозными фразами едва разобрать. Принц Британии поклонился, принцесса Британии с лучезарной улыбкой исполнила качественный реверанс, очаровывая всех окружающих новой волной магии. Николай Михайлович подался вперёд и сердечно обнял Уильяма, тот сдержанно похлопал по спине в ответ.

Подошли его дети.

Первой поздоровалась с обоими Небесная, сделав строгий, непроницаемый вид. Да такой, что Уильям лишь дёрнулся, чтобы поцеловать её руку, но по отталкивающему взгляду всё понял.

На Агнессу Анастасия посмотрела с укором. Рассмотрела её с ног до головы и, мотнув головой, отступила в сторону. Затем и вовсе отвлеклась на князей да генералов демонстративно.

Уильям теряться не стал, галантно взял руку Софии и поцеловал её. Та засияла явно не сдержавшись, а затем взглянула на Агнессу с нескрываемой завистью и нотами обиды. Поздоровались девушки сдержанно.

А вот наш принц застеснялся, как школьник. Пожал руку Уильяму неуверенно и кивнул Агнессе, стараясь на неё вообще не смотреть.

Когда Анна, встала чуть в стороне и шагов на семь позади императора, я заволновался за сестру. Ведь она не пожелала подойти, хотя её Николай Михайлович подозвал ближе, судя по жестам и взгляду.

Но моя сестра сделала надменный вид и с иронией взглянула на гостей, будто это она здесь императрица. Ей только короны для полной картины не достаёт.

Неловкий момент продлился около десяти секунд, затем император рассмеялся искусственно, выдав чересчур громко:

— Анна очень стеснительная! Не принимайте на свой счёт, гости дорогие!

Посмотрев на Анну пристально, Уильям едва заметно шарахнулся от неё, как от огня.

Агнесса же двинула прямиком к ней. И моё сердце задолбило бешено.

Они оказались примерно одного роста. Принцесса подошла к сестре очень близко, словно бросая вызов. С моего ракурса видно только выражение лица сестры, взгляд которой заговорил о многом. Карие глаза буквально пожирали Чёрную бестию. С такой нескрываемой ненавистью смотреть можно только на заклятого врага.

Не исполняя никаких жестов приветствия, девушки обменялись тихо какими–то фразами и разошлись. Причём Анна первой двинула прочь быстрым шагом, скрываясь за колоннами в толпе гвардейцев. А Агнесса отступила на полшага и повернула голову, проследив за ней взглядом.

Так совпало, что повернулась в мою сторону. И впервые я увидел эту ухмылку и злорадство. Победный взгляд Агнессы показался таким несвойственным для неё. Он сделал девушку совершенно чуждой. Никогда не видел её такой. На миг стало не по себе, а следом пришло разочарование. И осознание того, что мы всё дальше друг от друга.

Что любил я совершенно другую.

Какой бы красавицей она сейчас ни предстала, эта красота начинает отталкивать своей приторностью и цинизмом.

Через мгновение Агнесса подняла глаза выше. И наши взгляды встретились. Меня, словно холодной волной окатило, но я сдержал лицо невозмутимо холодным. Надеюсь, что сдержал. В первую секунду уловил её испуг, а затем она продемонстрировала лёгкий оскал. Не прошло и двух секунд Агнесса едва заметно закатила глаза и повернулась к Уильяму.

Всем своим видом она показала, что не просто не рада мне. Словно я уже её утомил.

Не желая больше видеть их, отступил. И понял, что тянет побыть с сестрой. И поддержать её, что бы она себе там не надумала.

Ивета, деликатно стоящая поодаль, подскочила, как только я двинул в арку.

— Мой костюм готов? — Спросил её сразу.

— Ещё к полудню доложили, — отвечает.

— А что ж вы молчали?

— Вы же были на аудиенции, — начала камердинер, но замялась после моего пристального взгляда.

Конечно, я весь день кувыркался в постели с Настей.

Вышел на улицу и решил пройтись до гостевого крыла по свежему воздуху. А не в облаке из запаха парфюма, который, перемешавшись, превратился в зловонье.

Недавно меня осенило, что Небесная специально заказала мне парадную форму гвардейца, чтобы я выглядел вычурно, и меня можно было легко заприметить издалека и разглядеть даже в толпе.

Именно по этой причине я поручил дворцовым портным через Ивету сшить мне праздный гражданский костюм, в надежде, что в нём удастся проскочить и поговорить с Анной.

За эти дни я уже стал лучше ориентироваться на Острове. И понял, к кому нужно обратиться, чтобы решить те или иные проблемы без лишнего вмешательства.

Пользуясь отвлечением Иветы, я подозвал мальчишку из числа слуг и по секрету попросил его узнать, где сейчас Анна. Лакей с радостью умчал выполнять личное получение князя.

За двадцать минут слуга разузнал всё.

Переодевшись в серебристый костюм с золотым орнаментом, я направился к предполагаемому месту нахождения Анны. При этом наказал строго слугам, чтобы за мной не плелись. Ивета была недовольно, но команду проглотила.

Однако хвост из одного слуги за мной всё же пошёл. Вероятно, камердинер решила, что не замечу. Но я ускорился и вскоре оторвался от преследователя без особого труда. Спустившись, вышел на набережную. И двинулся к месту кормления нерп.

Слуга не обманул. Анна была там.

Одна, без посторонних и всякой охраны. Впервые так удачно. Агнесса вывела её из равновесия и невольно сослужила мне службу, дав возможность подступиться к сестре.

Освещение на пирсах слабое. Но она, обращённая лицом в мою сторону, явно рассмотрела меня, как только показался, повернув за угол.

Не знал бы нрав девушки, насторожился бы больше. Её несколько зловещий силуэт под стать персонажам Гоголевских страшилок.

Застал её на деревянном пирсе у тех самых сломанных перил. Сидит на досках, ноги свесив и погрузив в воду, платье задрала, подол раскидав, туфли сбоку поставила. Вид такой, будто готова уже нырнуть. Меня увидела, встрепенулась. Но не поднялась, а наоборот, насторожилась. И показалось, что решила броситься в озеро, если приближусь.

— Чего тебе? — Крикнула издалека. Да с такой обидой, будто я — виновник всех её бед.

Остановился вначале третьего пирса, опасаясь, что действительно сейчас плюхнется.

— Может, объяснишь, почему так злишься на меня? — Развожу руками. — Ань?

— Прочь фамильярность, Андрей Константинович, — выпалила официозно. — Кем вы себя возомнили?

— Твоим братом, — ответил прямо. И понял, что меня к ней неимоверно тянет. Но я держусь, словно из последних сил.

Услышав это, Анна ротик раскрыла, видимо, хотела что–то добавить. Смотрит теперь хмуро.

— Какое счастье, — усмехнулась, взгляд уводя. — Давно понял?

— Нет.

— Но всё–таки понял, — прокомментировала и дальше хищно. — Интересно, до того, как лишил меня второй половины или после? Почти убив моего единственного друга. Знаешь, я была в его объятиях, когда пришёл твой зов. Вместе мы почти справились, ценой своих сил, Друг вытащил меня на поверхность, зная, что гибнет.