Он резко поморщился. — Я понимаю, что в данный момент я — зрелище, но уверяю тебя, что со мной все в порядке.

— Что с тобой случилось? — Я спросила вопреки моему здравому смыслу. Мне не нужно было знать подробности того, что случилось с Адрианом, не учитывая его бизнеса.

Если то, что сказал Маттео, было правдой, он заслужил все, что получил.

— Маттео не упомянул, что пришел ко мне домой и избил меня до крови за то, что я прислал тебе небольшой подарок? На самом деле, впал в ревнивую ярость. Большинство мужчин не посмеют, но Белланди неприкасаем.

Он пожал плечами, словно отмахиваясь от откровения.

Маттео выбил из него все дерьмо.

Я вспомнила кровь на его рубашке в тот день, когда он вернулся и уничтожил Дюка. Я была так рассеяна, что забыла обо всем.

— Достаточно, — прошипел Шрам, притягивая меня к себе и, наконец, блокируя доступ к Адриану. Я недоумевала, что заставило его ждать так долго, решив, что Адриан не представляет для меня особой угрозы с ним прямо здесь и на многолюдной улице посреди утра.

Тем не менее, его слова об изменении моего маршрута казались еще более необходимыми, учитывая, что встреча не могла быть случайной. Адриан следовал за мной, преследовал меня и выучил мой распорядок. Именно для этой цели.

У меня по спине побежали мурашки.

— Мы просто разговаривали, — Адриан поднял две руки, изображая невинность, хотя и подмигнул мне налитым кровью глазом.

— Хорошо подумайте, хотите ли вы начать эту войну. Есть много вещей, которые Маттео позволяет вам уйти, когда ему все равно. Это не будет одной из них.

Шрам подтолкнул меня, подталкивая повернуть назад тем путем, которым я пришла. Я пошла в этом направлении, двигаясь медленно, чтобы быть недалеко от защиты Шрама.

— Победителю достаются военные трофеи, — сказал Адриан с улыбкой в голосе. Я повернулась, чтобы посмотреть на Шрама, и увидела, что Адриан смотрит на меня. — Я с нетерпением жду встречи с тобой снова, куколка.

Шрам догнал меня, прижав руку к моей спине и призывая оставить Адриана позади нас. Когда я, наконец, отвернулась от него, это было с нарастающим ужасом от того, что грядет.

Он не сдавался.

✽✽✽

Шли дни, моя жизнь представляла собой статичную, подозрительно рутинную картину событий. Но констант в моей жизни не было до того дня, пока Сэди не села на мой табурет, наконец, вернувшись на то место, которым она пренебрегала, чтобы уговорить Дюка спуститься с уступа. Я яростно чувствовала отсутствие Дюка, сообщение о том, что я готовлю его любимые пирожные, осталось без ответа, хотя обычно он мчался ко мне домой.

— Ты знала? — спросила я ее, выливая тесто из миксера в форму для брауни.

Она приподняла бровь, ведя себя так, будто было смешно думать, что она этого не сделает.

— Все знали, дорогая.

— Все, кроме меня, — вздохнула я, ставя противень в духовку и закрывая ее. Я прошелась по острову, плюхнувшись на табурет вместо того, чтобы сразу вымыть миску. Сейди смотрела на меня широко раскрытыми глазами, и я знала, что это не ускользнуло от ее внимания, когда ее лицо стало серьезным.

— Он никогда не делал из этого секрета. Ты просто не хотела этого видеть, — прошептала она, похлопав меня по руке. — Теперь, когда ты знаешь, что ты планируешь делать с этой информацией?

Я почувствовала, как у меня отвисла челюсть, потрясенный тем, что она вообще предложила то, что, как я думал, она предлагала. — Что ты имеешь в виду?

— Ну, ты могла бы дать ему шанс, — предложила она. — Он любит тебя, Айв. Всегда любил. Возможно, он не заставит тебя чувствовать себя так, как всегда любил Маттео, но он не причинит тебе вреда. Ты могла бы сделать намного хуже.

Я кивнула, потому что она была права. — Я знаю, но просто… это Дюк. Он мой лучший друг. Это все равно, что встречаться с тобой.

— Я имею в виду, я уверена, что у нас с Дюком очень разное оборудование. Не могу сказать, что я когда-либо была там, но… — она хихикнула, и я рассмеялась вместе с ней. — Он не непривлекательный.

— Я знаю, но мы выросли вместе. Как я могу пересечь эту черту?

— Поцелуй его. Это лучший способ увидеть, есть ли химия, узнать, можешь ли ты увидеть его по-другому, — предложила она. Мои глаза вылезли из орбит, представляя образ Дюка, касающегося меня таким образом.

Он не подходил, как бы мне этого ни хотелось. Я не хотела причинять Дюку боль, и я пообещала , что найду мужчину, который полюбит меня и даст мне достаточную жизнь.

Просто это был бы не он.

— Я не могу так с ним поступить. Подчинить его жизни с кем-то, кого он знает, никогда… — Я замолчала шепотом.

— Мне нужно легкое, простое свидание. Что-то без ожиданий, просто чтобы показать себе, что кто-то другой может заставить меня чувствовать себя так же, как Маттео. Подставь меня, — умоляла я. — Тот парень из спортзала, которого ты собиралась заполучить до того, как началась вся эта каша с Маттео.

— Ни за что, черт возьми! Тебе не нужно прямо сейчас вовлекать в свой беспорядок другого мужчину, — засмеялась она, вставая с табурета и хватая воду из холодильника.

— Это именно то, что мне нужно! Отвлечение от безответной любви и опасных секс-машин. Пожалуйстааааа, — заныла я.

Она вздохнула, глядя на меня с неодобрением. — Все эти годы заставлять тебя ходить на свидания, и ты выбираешь сейчас.

— Не притворяйся, что не скрывала от меня чувств Дюка. Вы оба скрывали от меня что-то, что я должна была знать. Вы мне должны.

Я не могла не сыграть на ее сочувствии, потому что, если бы я знала Сейди, я знала, что чувство вины за то, что она скрывала это от меня так долго, тяготило ее. Вероятно, это было частью того, что заставило ее так долго оставаться в стороне после разоблачения.

— Угу, — простонала она. — Хорошо, но это сводит нас с ума. Если Маттео убьет его, я отыграюсь на тебе, — угрожающе сказала она, предостережение было ясно в каждой черте ее экзотического лица.

— Договорились, — сказала я. Я не могла сдержать своего волнения даже перед лицом угрозы Сэди, которую я не воспринял легкомысленно. Раньше она избивала меня фитнесом, она знала, как сильно я его ненавижу. Она снова выведет меня на ринг и надерет мне задницу.

Но свобода знать, что я сама себе женщина и могу делать все, что хочу, стоила того.

Я надеялась.

Айвори

Мне нечасто приходилось видеть дядю.

Поэтому, когда он приезжал в гости, я считала это время священным. Как его любимец, ладно только, племянница, это была моя обязанность перед ним.

Так вот, по традиции, ехавшая с ним в машине по дороге в ресторан, я заняла переднее место. Меня даже не волновало, что мои родители застряли в спине, они к этому привыкли. Дядя Адам всегда водил машину, что было следствием того, что Рэмбо вытворял, когда уезжал в неизвестные места, чтобы делать то, на что у большинства правительства даже не было разрешения.

Мой дядя был задирой.

— Где ты был на этот раз?

Он был морским пехотинцем, какой-то спецгруппой или кем-то в этом роде. Я была всего лишь подростком, когда он вышел на пенсию и открыл собственную частную охранную фирму.

— Флорида, — сказал он, бросив насмешливый взгляд в мою сторону.

Я усмехнулась. — Ну, это ужасно обычно.

— О, это была пытка. Иметь водопровод, современные удобства и крышу над головой, чтобы защитить меня от стихии. Говорю вам, я никогда больше не возьмусь за такую работу. — Он покачал головой, поджимая губы.

Показав ему язык, я быстро пробормотала: — Умник.

— Айвори! Не обзывай дядю. Это моя работа, — вставила мама со спины. Адам подъехал к парковщику, и мы все выпрыгнули из машины. Мама и папа никогда не пользовались услугами камердинера, как я, но Адам все делал стильно, и мы давно научились просто смиряться с этим. Потому что, когда он был рядом, он платил.

Так просто.

Когда камердинер забрал его «Mercedes», мы подошли к «Энджелу», маленькому итальянскому заведению, которое так любили мама и Адам. Обычно это не входило в ценовой диапазон мамы, поэтому она получила его только тогда, когда Адам приехал в гости.