— Ты сумасшедшая, понимаешь? — спросила Сэди.

— А почему я сегодня сошла с ума, моя милая? — поддразнила я ее, поблагодарив милых богов выпечки за то, что ее чувство юмора никогда не менялось.

— Почему ты снова готовишь говядину по-веллингтонски? Обычно твоя еда не такая пафосная, даже с твоими причудливыми кулинарными способностями, которые не нашли особого применения.

Она подняла на меня брови, как будто вызывая меня возразить ей.

Я использовала свой диплом.

Только не в ресторанном бизнесе.

— Я делаю новую серию. Своего рода список блюд, я думаю. Я разрываюсь между тем, как назвать его «Еда, которую нужно съесть, прежде чем вы её выкинете», или «Знаменитые последние приемы пищи». Я попросила читателей представить лучшие продукты, которые они когда-либо ели и сделали свои собственные рецепты из того, что они прислали.

Я обрезала края своего теста так, чтобы можно было завернуть говядину.

Вопреки тому, что может подумать Дюк, я приготовила рецепт как минимум полдюжины раз, прежде чем он был готов для блога. Была причина, по которой я всегда была рада дать ему попробовать на вкус, и под дегустацией я имела в виду съесть все это, как только почувствовала вкус, который я создала.

Постоянно есть одно и то же было утомительно.

Каким бы восхитительным он ни был на вкус.

— Умно, — усмехнулся Дюк, всегда поддерживая меня и мою страсть. Хотя в этом не было ничего удивительного. Сэди была моей лучшей подругой, которая управляла боксерским залом. Дюк был вторым по статусу лучшего друга. Мечтатель нашего трио, он был успешным скульптором, который каким-то образом бросил вызов обстоятельствам и сделал себе настоящую карьеру в невозможной отрасли.

В его голове, если это было бы возможно, то и мой блог тоже. И так оно и было, все росло быстрее, чем я могла справиться, и я обнаружила, что перегружена попытками не отставать от него. Но в то время как работа в ресторане и ведение бизнеса в сфере общественного питания были просто утомительны, блог был снятиям стресса.

Это отвлекало меня от того факта, что я не становлюсь моложе. Отвлекло меня от того факта, что я до сих пор не влюблялась со второго года обучения в старшей школе. Я достала говядину из холодильника и поставила тарелку рядом со своим слоеным тестом на свой белый мраморный прилавок. Я купила дом прямо за городом за копейки, зная, что это свалка. Доступная цена оставила мне достаточно в моем бюджете, чтобы отремонтировать его постепенно, пока я зарабатывала деньги. Когда я уволилась с работы в ресторане, деньги стали непостоянными и ненадежными. Будь то кейтеринг или мой блог, в любое время у меня может быть тихий месяц, поэтому для меня было важно поддерживать низкий уровень ежемесячных расходов.

Я платила наличными практически за все, что делала.

Постепенно мой любимый дом собирался вместе. Я закончила свою кухню и главную спальню, свои убежища в доме, которые в остальном были… дерьмом.

В основном это было говно.

Но мне нравились мои прилавки, а естественное освещение идеально подходило для фотографий для блога.

— Полагаю, это звучит интересно, — уступила Сэди, и я дразняще улыбнулась ей. Нечасто она отказывалась от своих несколько более напористых мнений. От Сэди, говоря, что это было интересно, означало, что идея, должно быть, потрясла.

Я бы приняла єто. Ее губы сложились в улыбку, с которой она пыталась бороться, выдавая, что она знала, что я видела ее херню насквозь.

— Когда я смогу съесть эту штуку? — спросил Дюк, прищурившись, когда мои руки так осторожно подняли говядину и положили ее в центр моего теста. Быстро помыв руки, я принялась заворачивать его и плотно запечатывать. Я почистила его, надрезав верхушку, чтобы выпустить воздух, пока он будет пектись, и боролся с желанием хихикнуть, когда Дюк прочистил горло, все еще ожидая моего ответа.

Честно говоря, ему лучше знать. Я отвечу, когда закончу свой шаг.

— Он должен выпекаться в течение 40–45 минут, — сказала я после того, как поместила противень в духовку и установила таймер. Он застонал, а я усмехнулась и принялась мыть свою маленькую фиолетовую картошку в раковине напротив них. Роботаа означала, что я не могла их видеть, но после более десяти лет с ними я точно знала, что они сделают, как только я обернусь.

Корчить мне рожи. Потому что мы были такими взрослыми.

Я проигнорировала это.

— Почему фиолетовый картофель? — спросила Сэди, когда наконец поняла, что не получила от меня никакой реакции.

— Они немного более плотные и ореховые на вкус. В основном, я просто предпочитаю их, потому что они чертовски красиво выглядят на тарелке, — призналась я. — Для чего-то столь же визуального, как блог, и особенно более визуальные сайты социальных сетей, это очень важно.

— Продолжишь так готовить, и я могу растолстеть.

Я фыркнула, рассмеявшись, прижавшись лицом к тыльной стороне предплечья.

— Пожалуйста, — рассмеялась я. Для моей подруги ростом 4 фута 11 дюймов, которая была в такой хорошей форме, что могла победить взрослого боксера за считанные минуты, толстеть было просто смешно. Даже Дюк с его худощавыми мышцами был в хорошей форме, а его предплечья были вылеплены как греческий бог.

Когда я сказала, что он скульптор, я имела в виду скульптора смешанных материалов. Он был так же склонен работать с деревом или металлом, как и с глиной. Человек не делал различий, и некоторые из этих материалов требовали серьезной силы.

Однажды я пыталась ему помочь.

Скажем так, получилось не очень.

Совершенно.

Теперь, по его словам, я просто сидела и выглядела хорошенькой. Я любила смотреть, как он работает, но быстро усвоила урок и держалась подальше от него.

Как только я приготовила картофель для жарки и засунула его в свою двойную духовку, я перешла к установке места для фотографий в моем маленьком уголке для завтрака.

— Тааак… — я замерла. Это никогда не было хорошим знаком, когда Сэди колебалась высказывать свое мнение, и я точно знала, куда она направляется.

Куда она всегда шла.

— Вот этот парень, он приходит в спортзал.

— Сэди, — рыча, предупредил Дюк. Он был моим горячим защитником. Мне не нужно было встречаться, когда это всегда заканчивалось катастрофой.

— Она не может вечно оставаться брачной ямой! — прошипела Сэди. — В конце концов, она должна будет открыться, чтобы добраться туда с одним из этих парней, но единственный способ, которым это произойдет, — это если она будет встречаться, Дюку.

— Ненавижу, когда ты меня так называешь.

Я вздрогнула, слишком громко ставя тарелку на стол.

— Это правда, Айв. — Ее голос стал мягче, когда я вернулась к пространству за островком, где сидели двое моих друзей и смотрели на меня так, словно мы шли по очень опасной линии. — Бен хотел познакомить тебя со своими родителями, а ты сбежала. Крис сделал предложение, и ты больше никогда его не видела. Они оба были замечательными парнями.

— Перестань, Сэди, — сказал Дюк, глядя, как мои руки вцепились в островок, как будто я могла его сломать.

— Прошло более десяти лет. — Голос Сэди звучал грустно, и я почувствовала то, что ненавидела слышать в ее голосе больше всего на свете.

Потому что мы оба знали, что я сломлена.

Сломленная таким образом, что мне в конечном итоге придется принять, что любовь просто не произойдет для меня.

Больше никогда.

— Может быть, пришло время взглянуть на то, что прямо перед тобой, — загадочно прошептала она, и я почувствовала, как мои брови напряглись в замешательстве.

— Я не видел тебя с кольцом на пальце, — отрезал Дюк, и я поднял на них глаза.

— Прекратите, вы оба, — упрекнула я их. — Если я пойду на свидание с этим парнем из спортзала, ты перестанешь уже?

Глаза Сэди загорелись надеждой, и она кивнула.

— Ты собираешься дать ему реальный шанс?

В ее громком медовом голосе слышался скептицизм. Мне было ненавистно осознавать, что я поместила его туда после двенадцати лет неудачных романов и первых свиданий, которые ни к чему не привели.