– Нет угрозы, – развела руками моя благодетельница.

– Совсем, – хмуро подтвердила знакомая.

Звук повторился снова – и обе хищницы задрали головы, уставившись на потолок. Проследив их взгляды, я разглядела тонкий узор золотой лепнины. И вот по этому узору шла трещина.

– Непорядок.

Хищница, что пеклась о моём внешнем облике вытянула палец и пустила по лепнине искру, мгновенно устраняя дефект.

– Так-то лучше.

Однако недолго рыбке пришлось любовалась результатом своих усилий.

Трещина поползла снова, множась в разные концы. И всё больше напоминала разлом.

– Мы кого-то ждём? – спросила у девушки «моя» рыбка, из чего я сделала один утешительный вывод: это точно не их Повелитель, пред которым нельзя представать в пижаме.

Ну и ладно.

– Да вроде нет, – передёрнула та плечами. – Помогай лучше!

Вот только куда там. С потолка обрушился целый пласт бликующей штукатурки, а затем рухнул и сам потолок – мы еле отскочить успели.

Из образовавшегося над головами разлома щерилась зубастая пасть кракена.

– Хозяйка! – раздавалось откуда-то из её глубин. – Хозяйка, ты здесь? Я тебя нашёл!

Момент из серии «живописней не придумаешь». Стоим с муренами, на раззявленную кракеновую пасть пялимся… Нет, дамочки честно пытались «дотанцевать» программу, раз уж их драгоценным Повелителем всё равно «уплочено» (не златом-серебром, так кинжалами), однако боевые чары лишь шипели да гасли…

Из пасти же продолжает раздаваться бодрое:

– Хозяйкаа! Хозяяяйкааа! Ты меня слышишь?

Ну точно Ёжик, потерявший свою Лошадку.

– Слышу! – крикнула я во всю мощь лёгких, и Пасть, довольно ощерившись, оплела тентаклями обломки золотой лепнины.

– Мы здесь, хозяйка! – Донеслось из черноты жизнерадостное. – С твоим ни на что негодным драконом! Пока он связь держит, я портал прокладыва…

– Всё, Сень, проложил! – проорала я ещё громче. – Дальше я сама! Сейчас только с девчонками попрощаюсь!

– Ну всё, пока! – подмигнула я хмурым хищницам. – Приятно было познакомиться. Ваши акульи зубы – нечто!

– Что ты говоришь, хозяйка? Не слышу!

– Сеня, твою маковую водоросль, СТОЙ! – Рявкнула я, но было поздно.

Протестный возглас мурен потонул в гулком грохоте: не устояв под Сениным натиском разлетелись на куски стены. Проворные щупальца хлынули внутрь – заполняя пространство, они не церемонились с хлипкими препятствиями. Особенно же досталось той комнате, в которой я очнулась. Совпадение, конечно, однако свадебных даров от неведомого дарителя внезапно стало жалко.

Решив не нагнетать – уж если Оушэн и Сеня в кои-то веки объединились, плавник можно на отсеченье давать: не отстанут теперь, пока не вытащат. А потому этому славному таинственному месту остаётся только посочувствовать.

– Мм, – похлопала я ресницами, обводя мимолётным взглядом множащиеся в геометрической прогрессии разрушения. – Не поминайте лихом, что ли. Теперь мне точно пора.

Помахав хищницам на прощанье, я устремилась прямиком в Пасть.

В отличие от того, первого раза во дворце Аолфея, сейчас я знала, что Пасть – всего лишь Заклинание. Реалистичное до дурноты, но всё же. Отсюда и название, кстати, очень подходящее: Всепожирающая Пасть. Заклинание и правда пожирает пространство. Вместе со всеми вытекающими...

Разумеется, владеющий Пастью в совершенстве Сеня мог и не доводить до столь уж ощутимой порчи имущества, только куда там… вызволяя меня из плена, мой драгоценный помощник резвился вовсю, так что можно было не сомневаться: после нас тут останутся лишь руины. Если вообще, конечно, что-то останется…

Засмотревшись на очередное Сенино «произведение искусства», я не сразу поняла: что-то шло не так.

А когда поняла, было уже поздно.

Мир замедлился, стал плавным и тягучим, будто невидимая рука включила режим замедленной съёмки.

Утробное раскатистое рычание прокатилось по нему волнами.

Подчиняясь низким утробным звукам мир послушно отступил на второй план.

От Пасти меня отбросило, будто мяч от стенки.

Мир совершил кувырок – и я оказалась в просторном помещении.

Это была плохо освещённая комната. Длинный стол с канделябрами с белыми огоньками свечей, глобус… странный какой-то… я подробностей не разглядела, не до того было. С самой первой секунды моё внимание было приковано к софе у дальней стены. Там, в фигурной нише, окутанный клубами дыма, вальяжно развалился… тот самый сумрачный шутник. Это было ясно, как день. Жаль только, лицо незнакомца скрывала густая тень.

Где-то вдалеке затрещало и рухнуло. Я невольно улыбнулась.

– Радуешься крушению моей собственности? – прокатился по комнате низкий, обволакивающий, и, да, знакомый уже голос.

Значит, вот ты какой, таинственный Повелитель.

Один: ноль в мою пользу: переодеваться для встречи с ним не понадобилось.

– Не особо, – покачала я головой.

– Вот как?

– Мне нет никакого дела до вашей собственности. – Призналась я. – Целой или… её руин.

– А чему тогда улыбаешься?

Странное чувство. Оно уже было – когда мы говорили на границе сна и реальности. Тогда я переживала его эмоции, как свои…

Вот только в реальности это оказалось куда ощутимей!

Я всем нутром ощутила его интерес. Прицельный.

Однако отвечать на вопросы неизвестно кого… это как-то слишком. В голове так и прозвучало голосом доктора Быкова: «план-то какой-то чудно̀й!»

Не выдержав, я прыснула, на этот раз в голос.

Интерес усилился!

И это было не праздное любопытство, нет!

Таинственному Повелителю было важно понять, что именно вызвало мою радость!

Резкость вырвалась сама собой.

– Знаете, я бы на вашем месте больше за сохранность своего имущества волновалась. В частности, за сие расчудесное место. Сеня ведь скоро и сюда доберётся.

– Сюда не доберётся, – беспечно отмахнулся этот любитель головоломок и таинственности.

– Ну-ну, – покачала я головой, потому что я как бы Сеню знаю. – Блажен кто верует… тепло ему на свете...

– Что?

– Не берите в голову, говорю.

В конце концов, если местный Повелитель сам не печётся о своей собственности, то кто я такая, чтобы давать советы.

Где же Сеня?

И тут выяснилось, что странная связь работает в оба конца.

Перемену в моём настроении тот, кто сидел в тени уловил мгновенно!

– Хочешь покинуть меня? – в магнетическом голосе зазвучала неподдельная печаль. Вот только не на ту напал. – Так быстро?

– Нууу… – светским тоном поддержала я беседу. – Дела, знаете ли.

– Дела?

– Ага. Плотный график. На работе.

Поскольку «на том конце провода» связь засбоила, пришлось пояснять:

– В салоне.

На том конце впали в ступор. Полный. Сродни нокауту.

– В… салоне?

– Ну да. Лучшем в мире спа-салоне, – проявила я чудеса скромности, умолчав о своём непосредственном касательстве. – СПА-салон «У Русалочки». Не слыхали? Странно, очень, очень странно. Что у вас тут за глушь такая, без новостных рыбок… Однако не суть. Клиенты, они ж сами себя не намылят-не обслужат.

– И ты, – на софе сосредоточились. – Хочешь… туда?

– Странный вопрос. Можно подумать, вы бы на моём месте не хотели.

А вот это не нокаут, это уже перезагрузка (знайте наших!), потому что дальше тему Повелитель развивать не стал. По крайней мере в том, что касалось салона.

– Тебе что-то не понравилось? – продолжал он допытываться. – Подарки не те?

Я вздохнула.

– Главным образом то, что их даритель, как ребёнок в прятки играет.