И пока он давился от хохота, Ведьма с интересом вглядывалась в моё лицо.
Наконец, она спросила:
– Так это за тебя значит Фиона просила?
Я стряхнула с себя остатки требухи и ошмётков и в свою очередь, поинтересовалась:
– А если она просила, неужели сложно было встретить по-человечески?
Изящные брови красавицы поползли вверх.
– Это как же?
– Обязательно вот это вот всё? Коридор Страхов, демоны в камне, говорящая Плесень?
Ведьма пожала плечами.
– Правила для всех одни. Исключений ни для кого не делаю. Нужна помощь Ведьмы – докажи, что достойна.
– Доказала? Или ещё что-нибудь требуется? Горбылью там проорать или на карачках под креслом проползти?
Вместо ответа Ведьма хмыкнула.
Оплетя меня розовым щупальцем, она ловко извлекла из-за спины (хм) Рыбёха. Тот уже вновь стал осьминожком и, пуча глаза, жалобно вздыхал. Правда, из щупальца с аккуратными присосками вырываться не спешил. На него Ведьма смотрела с весёлым изумлением, будто неожиданно встретила старого знакомого.
Продолжая разглядывать моллюска, она проговорила задумчиво:
– Вижу, ты девочка бойкая и хваткая. Самого Художника не устрашилась освободить… Хочешь совет?
– Если не очень дорого, – нашлась я, вспомнив предупреждение Рыбка.
8.2
Красавица хохотнула.
Я напряглась.
– Голос, если что, не отдам.
– На кой мне твой голос? – Фыркнула Коралловая Ведьма. – Поначитаются сказок… Эх. Если б тебе принц был нужен…
– На кой мне этот гад?! – Возмутилась я, чувствуя, как помимо воли, краснею. – У него вон, невеста есть…
Коралл хмыкнула.
– Невеста не стена, подвинуть можно. Так вот, если бы тебе приворожить его нужно было бы, тогда, конечно, другое дело. Посодействовала бы…
– Пошёл он. – Передёрнула я плечами. – Вы по части Художника что-то хотели посоветовать. Сразу предупрежу: платить мне за совет нечем. По крайней мере, сейчас.
Ведьма неожиданно подмигнула Рыбку, который с интересом прислушивался к нашей беседе.
– Нет уж. – Улыбнулась она. – С Художником связываться – себе дороже. Потому по его части совет бесплатный.
Я с интересом уставилась на вновь превратившегося в моллюска Художника. Что ж это за особь такая? Сирены, вон, за него чуть не прибили. Ведьма, опять же, «не связывается»… Под её пристальным взглядом Осьминожка скромно потупился и завздыхал. Не то горестно, не то ехидно. И, по своему обыкновению, то ли хихикал, то ли всхлипывал, кто его разберёт…
– Не корми его.
Отреагировали мы с Художником одновременно.
– Что, совсем?
– Хорошо, что не ты моя Хозяйка, Коралл! Я б к тебе в кабалу ни за какие коврижки не пошёл!
Выпаливая эту гневную тираду, Рыб смотрел мне за спину – там как раз располагался небольшой хрустальный столик на длинной ножке. На прозрачной раковине-блюде горкой были выложены аппетитные на вид плоды на такой же аппетитной водорослевой подушке...
– Потому что фиг тебе, а не коврижки, – хмыкнула Ведьма, проследившая его взгляд. – Вырвался, значит, на свободу, поганец. Ну… что сказать… поздравляю… будет теперь в наших водах весело.
– Это вы о чём? Буль-Буля очень разозлилась, когда я его освободила, не да что уж теперь…
– Ой, не слушай её, хозяйка! – Вывернувшись из щупальца и зарывшись носом мне подмышку, щекотно зашлёпал губами Рыбёх. – Она, может и вовсе из ума выжила, в её-то возрасте, да в Щели этой!
– Я тебе дам, выжила! – замахнулась на Рыбка Ведьма и тот, мгновенно трансформировавшись в Осьминожку, ловко прикрылся моими локонами. – Совсем охамел на свободе, да?
– Да ладно тебе, Коралл. – Пробулькал нахал примирительно. – А если ты в здравом уме и твёрдой памяти, помоги девочке…
Безупречно чистый лоб Ведьмы прорезала морщина, а изящные кулачки упёрлись в стройные коралловые бока.
– Ты мне на память не пеняй, пакостник! И за девочку уже без тебя попросили…
– Бабушка, да? – решила я присоединиться к беседе. – Только она оказалась прапрапра… Булей, в общем.
– Фионэль… – задумчиво произнесла Ведьма и вздохнула. – Принцесса Фионэль… Первая Красавица Всех Семи Морей…
Взгляд Ведьмы затуманился, голос журчал совсем тихо. В нем звучали новые, тёплые нотки.
– Ещё и умница… Да… Истинное Украшение Океана. Любимая дочь Владыки Семи Морей, которая столь глубоко его разочаровала… Славные были времена, чего уж…
Коралл замолчала. А когда заговорила снова, взгляд заметно потускнел, голос звучал глухо.
– С тех времен многое изменилось, малышка. Ничем помочь ни тебе ни бабке твоей не могу.
8.3
– Ты это! – Возмущённо пискнул Рыб. – Не увиливай!
И вот когда-когда, а сейчас я была согласна с Художником, кем бы он ни был. Я за просто так, выходит, через Щель эту поганую продиралась?
Ведьма только отмахнулась.
– Да кто увиливает? Ты вообще соображаешь, что несёшь, оболтус…
Внезапно она осеклась. Замерла, прислушиваясь.
– Тааак, – протянула после долгой паузы. – Вы пока вот что… вот здесь отсидитесь…
И махнула рукой в сторону расписной ширмы.
– Из-за хвоста, да? – с понимающим видом поинтересовался рыбёх.
Я с недоумением уставилась на свой Хвост. Во всех отношениях прекрасный. Тот, заметив, что владеет моим вниманием, воспрял, выгнулся, расправил плавники. Принялся шевелить ими, перебирать, будто пальцами, складывая то в одну фигуру, то в другую… вдруг изогнулся каким-то ловким образом и коснулся моего виска.
– Ай! Ты чего!
Сознание заполнилось бликами, невнятными образами, где-то глубоко внутри зазвучала Песнь… Тело же при этом вытянулось струной, завибрировало… и не сказать, чтоб это было приятно!..
В итоге я раздражённо отмахнулась от Хвоста – и в тот же миг всё вернулось на круги своя.
Хвост покачал плавником, изображая вздох и помахал Ведьме! Мол, видишь, с чем приходится иметь дело!
Крылья, ноги… Главное – хвост!
– Да вижу я, – кивая, ответила Ведьма Хвосту(!). – Не в ладах пока девочка со своей магией… Ничего, освоится. Терпение, терпение, мой друг.
– Эм… я начинаю чувствовать себя здесь лишней.
– Да погоди ты, Мариш! Спрячьтесь, говорю, пока со своим Художником. Дело у меня. Неотложное. А после поговорим.
– Я с хозяюшкой любимой-ненаглядной-обожаемой-щедрой-в-отличии-от-тебя-злыдни-бесчувственной-скряги-жадины-жадобы куда угодно, хоть в Щель!
– Ну уж нет! – Осадила я ластящегося ко мне, как кот, Рыбёха. – В Щель обратно захотел! Забыл уже, как меня подставил?!
– Подставил?! – Возопил Рыбёх. – Да я тебя спас!
– Спаситель фигов…
– А ну, тихо! – Рявкнула Ведьма. – Быстро за ширму, а то я за себя не ручаюсь! У меня клиентка на подходе!
И снова мы с Рыбёхом затараторили одновременно. Правда, Ведьму послушались. Послушно юркнули за ширму. И выглядывали теперь из-за расписных краёв с разных сторон.
– Клиентка? Ой! Как интересно!
– Так это точно не из-за хвоста? – голос Рыба был серьёзен.
– Да блин! Причём тут мой Хвост?
Коралл устало вздохнула, но поняла, что мы не отвяжемся и раздражённо пояснила:
– Да я не твой Хвост имела ввиду! Он, кстати, пытался тебе подсказать, не вышло. Ты за собой гостей привела! Сирены у Щели караулят, до зубов вооружённые, злее заключённых демонов! Ждут, когда обратно пойдёшь. И ладно бы только сирены! Драконы ещё! По крайней мере, один… Но точно сказать не берусь, щит мощный...
– А ты, похоже, и правда, не совсем спятила! – с уважением покивал Осьминожка. – Вот и я заметил! Не понравился мне его запах…
