А ещё некоторые виды осьминогов ядовиты.

Это, кстати, мне принц поведал. Вместе с руганью и настоятельной рекомендацией держаться от помощника как можно дальше.

Тем самым утром, когда застал нас на пляже, спящими в обнимку.

Тут надо отметить, что до того злосчастного утра Вьюнец оборачивался редко и был во время оборотов ребёнком. Маленьким голодным малышом! Ну как было о таком не позаботиться, тем более что мальчик заболел… Как было не побаловать больного малыша вкусняшками…

Побаловала.

Тут надо пояснить, что накануне вечером его высочество был в очередной раз изгнан из спа-салона «У Русалочки» с вполне понятной формулировкой «Не до вас сейчас, у меня ребенок заболел!..»

– Ребенок, как я погляжу, выздоровел… – сцепив зубы и играя желваками на скулах прокомментировал моё пробуждение дракон.

Если честно, сперва не поняла, о чём Коралловый Преемник вообще толкует, и почему такой злой с утра, в конце концов, я что, не имею права прикорнуть на солнышке, на белоснежном песочке, а когда поняла, точнее почувствовала присутствие чьих-то наглых конечностей там, где им ну совсем не место… тряхнула волосами и уставилась на принца с непонимающим видом.

– С вами всё в порядке, ваше высочество? – некстати влез детина, в котором я с большим трудом распознала вчерашнего Сенечку. – Какой-то вы бледный и дёрганый. Не заболели, упаси нас всех морские боги от подобного огорчения?

– Мариэль!!! – проорал принц. – Ты! Что! Творишь?!

Я закусила губу. Но меня тоже можно понять. Засыпала-то я на пляже в обнимку с маленькой рыбкой, потому что кое-кому было грустно и одиноко и хотелось лежать и слушать шум волн, так вот, засыпала, да, а проснулась… К тому же не ожидала я, что Сеня так нахально воспользуется ситуацией. Мягко говоря. В другой раз надавала бы по обнаглевшим щупальцам, но в тот момент…

– А что я творю?

– Я его убью. – Мрачно пообещал Коралловый Преемник. – А тебя…

– Интересно, а почему это я должна за что-то оправдываться? – перебила я дракона. – Я женщина свободная, имею право на маленькие шалости.

– Конечно, дорогая. – Поддакнул этот нахал. – И на большие шалости тоже. Шалости очень, очень, очень большого размера…

– Ррруки прочь от неё, пока не оторррвал, – прорычал дракон.

Как ни странно, подействовало.

– О! – Потёр этот негодяй ладони. – Моё любимое блюдо: агрессивный обед!

– Так! – рявкнула уже я, поднимаясь и отряхиваясь. – Никто никого убивать не будет! К обоим относится, ясно?

Пылающий взор, сдвинутые брови и желваки в пляску ярости на щеках его Кораллового высочества намекали на то, что выполнить мою скромную просьбу принц, мягко говоря, не обещает.

Впрочем, как и Вьюнец. Этому гаду раздраконенного дракона было мало.

– Хозяйка, зачем он тебе? – Поинтересовалось с деланным участием вздорное существо. – Он же старый!

Не дожидаясь моего ответа, принц трансформировался… в дракона.

В огромного кораллового ящера!

И это, как бы то ни было, впечатляло! увы, не только в хорошем смысле…

Решив не дожидаться очередной Сениной выходки, я поспешно ретировалась в салон, утягивая за собой помощника.

Тому ещё хватило наглости сопротивляться и вопить: «Я тебя найду, понял?», «Тоже мне, рептилия!», «Я такой злой, когда голодный!», «Очень злой!», «Подумаешь, подрос... Хозяйка хорошо кормила!» и прочую чепуху в своем духе.

Так что, если подытожить, помощник мне достался неоднозначный.

Верный, преданный, сведущий, осведомлённый, с местной романтикой на «ты» – и в то же время капризный и непредсказуемый. О склонности к агрессии вообще молчу. О таланте создавать конфликты на ровном месте – тем более.

Однако всё же Сеня был милым. Трогательным, заботливым, и, – в этом настоящая Сенина суперсила, – забавным.

Даже в стадии «Хозяйка, ты приготовила мне обед? Агрессивный обед? О, это мое любимое блюдо, омномном…»

Каюсь, заразилась от помощничка «вирусом диванного эксперта», в связи с чем и позавидовала чудесам дрессировки, то есть выдержки Грозовых, с завидным упорством изображающих чугунные тумбы. Вслух позавидовала… потому и каюсь. Сеня же пошёл дальше, не замедлив сообщить визитёрам, что приглашение от уважающего себя Дома (если, конечно, Дом этот сам себя уважает, хе-хе) непременно подразумевает «плюс один», а если такового не предусмотрено, то это не приглашение, а тьфу – и подтереться. На моё дельное уточнение «ты, наверное, хотел сказать – и растереть?» Сеня только глазами сверкнул.

Буркнув напоследок, что его окружают сплошь бестолочи и деревенщины (очень надеюсь, что меня причислили к первой категории), которым невдомёк, что Сэнсэю Великому всякие там бумажки с печатями без надобности, и уж если Ему понадобится войти во Дворец (вообще в любой! поняли?), уж Он туда войдёт, – мой помощник нырнул прямо с уличных мостков.

Гибкий, увитый верёвками мышц силуэт врезался в воду без единого всплеска – Сеня унёсся на поиски пропавших девочек.

На мой скромный намёк – что у нас на повестке дня на предмет моих сборов в тот же Дворец (всё-таки событие!) и в принципе приведения себя в порядок, ведь не каждый день такие завидные пригласительные получаешь – один из драконов (который сильнее всех страдал от Сениной критики, но это, конечно, совпадение) отделился от остальных и всё с тем же каменно-тупым выражением… отрезал мне путь к домику. Дерзко! Можно подумать, с мостков не поднырну. Однако памятуя мудрое изречение, что перед смертью не надышишься, я пожала плечами и забралась в паланкин.

Изнутри тот оказался куда просторнее, чем выглядел снаружи. Первое, что бросилось в глаза – принцессы внутри не было. Лишь примятость на сиденье говорила о том, что она здесь была. Я хмыкнула. Должно быть, кое-кто посчитал ниже своего чешуйчатого достоинства ехать в одном паланкине с марой. Спешно уходя через портал, драконица забыла, а может обронила, не то пудреницу, не то карманное зеркальце – узорчатый угол уныло выглядывал из мягких складок сиденья.

Устроившись поудобнее, я выглянула в окно и ахнула – окна здесь были глухими, незаметными снаружи, но вид из них открывался фантастический! – оказалось, мы не только успели тронуться с места, мы уже неслись по небу, над островами, на недосягаемой высоте!

Честно сказать – не жалую я высоту. Не люблю, не понимаю её. Слишком много пространства и никакой опоры, никакой поддержки, – не обопрёшься же о воздух, – никакой почвы под ногами. То ли дело – глубина. Ей веришь, безоговорочно, как старому другу, с которым давно не виделись... Устремляешься навстречу её тайнам и всё тело охватывает лихорадочная дрожь сладкого, щекочущего изнутри пузырьками предвкушения. Вода твой Дом, твоё Сердце, твоя Суть – и потому никогда не страшишься потеряться, заблудиться в тёмных глубинах – вода бережно и нежно обнимает со всех сторон, держит, баюкает, как младенца в люльке…

Острова под нами скрыли крылья-плавники попугаистых расцветок: внизу величественно проплывал прайд морских мантикор, дивных созданий, с пышной кромкой жабр вокруг умных львиных морд. Синхронно вильнув плоскими хвостами, прайд взял левее, устремляясь к Белой Россыпи – группе островов, над которыми подымался пар горячих источников и каждую секунду тут и там взмывали до самых облаков столпы гейзеров.

Что ж… не сказать, чтоб мечтала именно о такой экскурсии, но поглядеть на Коралловое Ожерелье, раз уж меня волею судьбы сюда занесло давно хотелось.