Вот только с заточением меня в темницу беднягам не повезло.

Что сказать – жизнь полна несправедливостей.

Небеса скрыли серые перепончатые тени. Кортеж – с круглой и единственной каретой посреди, запряжённой шестёркой морских мантикор – сопровождали драконы.

– А ну, отошли от неё. – Скомандовал дракон в эполетах, и толпа прыснула во все стороны.

Мне стоило приложить немало усилий, чтобы удержать подле себя хотя бы стражников! Доблестные представители власти тряслись и трепетали, как водоросли под сильным течением и, следуя примеру остальных, были готовы смыться в любой момент.

– Не-а, не отходите. Я с вами лучше пойду. – Увещевала я блюстителей порядка.

Целее буду: подсказывало нутро. Ну не предвещали въедливые взгляды прибывших драконов ничего хорошего. К тому же это был кортеж Грозовых. Я с ними прежде дела не имела. И не намерена была иметь.

– Подойди, мара.

– Не могу, – развела я руками. – Сами видите, я арестована. Эй! Вы куда? Так нечестно!

Где там… Воспользовавшись моментом, стражи поспешно ретировались. Брови же Грозового, воззрившегося на мою розовую пижамку, как на тень отца Гамлета, медленно поползли вверх.

– Ты издеваешься?

Нет, ну почему все вокруг так думают?

Я сама законопослушность, между прочим.

– Разве я посмела бы?

– Болваны! – Раздалось гневное из кареты.

А следом из неё же появилась красавица.

И не простая красавица, а та самая. Невеста принца. Только её здесь не хватало.

Народ, сбившийся по углам витой улочки, зашёлся в священном трепете.

Настолько высокого визита наш остров ещё не видывал (не считая Преемника, конечно, но он как бы свой).

Пава подплыла ко мне сама.

Скривившись, будто жабу увидела, протянула мне конверт. Я успела разглядеть эмблему правящего дома.

– Ты приглашена во Дворец, мара.

– Спасибо, конечно, за честь. Мм… высокую…

Сослаться на неотложные дела я не успела.

Красавица зло улыбнулась.

– Надеюсь, ты понимаешь, мара, что это не то приглашение, от которого можно отказаться?

Оушэн. Коралловый Преемник

Эта незнакомка ошеломила, обезоружила. Тёплый, лучистый взгляд, не глаза, а омуты. С весёлыми, игривыми огоньками на дне. Она разглядывала его с таким видом, будто решала в уме математическую задачу и вдруг неожиданно улыбнулась. Оушэн невольно улыбнулся в ответ. А потом зазвучал пленительный голос, и дракон так и впился взглядом в манящие губы. Несла она какую-то тарабарщину. Дракон не вслушивался, сражённый редкой, невиданной красотой.

Если б его спросили, какого цвета её глаза, волосы… он затруднился бы с ответом. А, пожалуй, что и отправил бы пытливого прямиком в Щель. Одним ударом. Она была красавицей – разве этого мало?Ведь что такое Красота? Повидавший за свою жизнь немало красоток Наследник Кораллового Трона пребывал в стойкой уверенности, что красота не в редком разрезе глаз, не в правильных чертах лица, не в идеальной фарфоровой коже. Красота – это свет, сияние, магнетизм. Красота – она живая. Игривая, как ветер, текучая, как вода. Неуловимая и ускользающая, как аромат цветка. И потому её так хочется поймать, удержать, запечатлеть в памяти.  И всегда, всегда в этом порыве заранее присутствует грусть обречённости. Ты не в силах устоять перед ней, а она… она живёт своей жизнью. Как Солнце, что дарит свой свет просто потому, что не может иначе.

Если долго смотреть на Красоту, глазам становится больно.

Вот и сейчас Оушэн зажмурился и дыхание тут же перехватило – исчезнет.

Но она была здесь. Совсем близко. Только руку протяни.

Так Оушэн и сделал.

Незнакомка нахмурилась, и, покачав головой, исчезла.

Ощутив под пальцами прохладную поверхность зеркала, Оушэн обругал себя последними словами. Ну что за дурацкая привычка тянуть руки куда ни попадя!

Теперь с той стороны вместо таинственной незнакомки на него таращилась его собственная физиономия. Волосы встрёпаны, глаза лихорадочно блестят… Драконье пламя, до сего момента подконтрольное, – ведь не юнец он какой-то! – вспыхнуло. Само! Защекотало, заискрило, разгораясь с каждой секундой. Не позволяло отвернуться от зеркала, будто тоже ждало. Поджидало. Вместе с ним. Когда она появится вновь.

В Зазеркалье.

– Вашшвысочество!..

Коралловый Преемник сдавленно выругался.

Ну неужели его не могут оставить в покое хотя бы на время омовения!

С этим предстоящим Высоким Визитом все с ума посходили. Не дворец, а встревоженный улей. А Первый Советник королевы так и вовсе помешался. Всё страшился, что Преемник, по своему обыкновению, что-нибудь выкинет. «С его-то отсутствием инстинкта самосохранения и противоестественным чувством юмора!» – втолковывал он правящей чете и Владыка Алых Вод понимающе хмыкал, а Первая Коралловая Леди заламывала изящные брови и осуждающе качала головой.

– Вашшвысочество! Вы там?

Вопрос был риторическим.

Не ответишь – альбатрос так и будет топтаться под дверью, изображать дятла.

А как теперь отойти от зеркала?!

Сцепив зубы, Оушэн вытянул из хранилища первое, что попалось под руку, и, уже одетый, крикнул альбатросу войти.

Прорвавшись в купель, Брюзугус занялся тем, что умел лучше всего – а именно: занудствовать. Мешать сосредоточиться. В этом он мастер. Вообще-то полным именем Первого Советника было звучное Брю’Зуў’Гуа-Суалий, но с легкой руки Преемника весь дворец величал альбатроса Брюзугусом. А что, так хоть язык не сломаешь. К тому же отражает внутреннюю суть. Вот и сейчас Брюзугус в сотый, в тысячный раз напоминал о напрочь отсутствующей у Преемника осторожности, об этикете, о приличиях. Нёс что-то о штормах, о предстоящем Высоком Визите Грозовых… Даже мар, подмывающих острова зачем-то приплёл.

Грозовые… Ради альянса с ними и затевалась помолвка.

Неудивительно, что море так разбушевалось.

Будто понимало, что два сильнейших крылатых клана вот-вот объединятся. Против него.

…Уже завтра ожидалась делегация из Поднебесной Империи.

Но чем хлёстче свирепствовала за окном буря, тем пуще ярилось драконье пламя.

И вот… она снова появилась!

Приоткрыв губы, посмотрела на него с изумлением, будто тоже не ожидала.

И в этот момент Коралловый Преемник внезапно осознал то, что и так понял, сразу, в первую же секунду, стоило её увидеть: это ОНА.

Неужели…

От предстоящей помолвки с Грозовой Принцессой Оушэн не ждал решительно ничего: это был политический ход.

Драконам давно пора было начать объединяться, чтобы усмирить, наконец, Океан.

Это наследник Кораллового Трона и втолковывал Слёту, едва занял место в Небесном Сенате.

Но что… если… Принцесса Молония – его истинная?

Прежде он её не видел. Не проявлял любопытства. Не испытывал ни интереса, ни желания. Впрочем, он догадывался, что это взаимно.

Но что, если он ошибался?

Что если его будущая невеста, снедаемая любопытством, не дождалась завтрашнего дня и обратилась к магии Зазеркалья?..

– Молооония… – протянул Оушэн задумчиво.

Странно. Это имя совсем не подходило незнакомке.

– Что вы говорите, ваше высочество? – Тут же насторожился альбатрос.

– Поди-ка сюда.

– А, что?

– Видишь?

Советник покорно уставился в зеркало. Поправил запонки, пригладил и без того зализанные волосы. Опомнившись, перевёл взгляд правее. Туда, где должен был отражаться Преемник. Обернулся, суетливо стряхнул несуществующую пылинку с лацкана дракона.