– Думаю, это не в вашей компетенции задавать мне подобного рода вопросы, – тёплая улыбка все так же растекалась по моим губам. – ещё раз позволите себе подобный тон в отношении меня – и можете забыть о своей голове на долгие годы. Она будет прекрасно смотреться перед парадными воротами в назидание врагам, что даже от друзей я избавляюсь легко и непринуждённо. Вам это понятно?

– Не смею больше настаивать, – участливо протянул мужчина и вопросительно посмотрел на своего помощника, при этом старательно делая вид, что не замечает моего разгневанного и взбешённого взгляда. – Но на вашем месте я бы все же уделил внимание своему здоровью, а не принятию решений подобного рода. Вы вояка, а не королева, так что не стоит подменять одно понятие другим. Мой вам совет, уйдите сейчас.

– Стража! – гаркнула я. – В темницу его, а кто посмеет ослушаться, окажется там же, но со смертельным проклятием до седьмого колена!

Я уже давно заметила странную реакцию местного контингента на фамильные проклятия, но я не была бы собой, если бы по-прежнему не строила из себя правильную девочку. Но даже у таких, как я, бывает свой лимит терпения, который в определённые моменты кончается, и тогда на волю прорывается все то, что так хорошо пряталось в душе. Я просто не могла сделать что-то ещё, так как сама до конца не разобралась во всех магических тонкостях этого мира. Но как гласила мудрость: кто не рискует, тот не пьёт шампанского. Когда на кону твоя жизнь, можно пойти ва-банк.

При упоминании проклятия генерал как-то болезненно скривился, а после совсем невесело усмехнулся. Не очень приятно осознавать, что твоя родная кровь может погибнуть просто из-за того, что какой-то сумасшедшей бабе в короне не понравилось что-то там. Но, к сожалению, этот мир был настолько несправедлив ко всем живым, что я не бралась судить о том, кто из нас двоих по итогу окажется правым в этой странной ситуации. У каждого в голове сидели свои тараканы и свои причины, но в одном мы сходились… Я слишком бесполезна, а он с этим ничего не мог поделать.

Ведь все-таки он часть королевского двора, тот, кто брал за меня ответственность. Присягал на верность моему покойному мужу, а потому теперь вынужден сдерживать свои оскорбления и ненависть, хотя она так красноречиво читалась на его лице. И ведь никто не объяснил ему, что, в отличие от старой версии королевы, новая была вообще воспитана в другом мире, где магии отродясь не водилось. А все проблемы человечества исходили от алчности и жадности в потребительской борьбе за ресурсы.

– Прошу меня простить, теперь вы сами вправе решать свою дальнейшую судьбу, – уклончиво произнёс шатен и улыбнулся, посмотрев на меня, как бы намекая, что лучше принять во внимание его угрозу.

– Благодарю вас за ваше беспокойство, но я в состоянии самостоятельно решить все свои проблемы, – не менее тягуче проговорила я, накручивая на палец белоснежный локон. – Надеюсь, вы не совершите ошибку, которая будет стоить жизни такому большому количеству ваших родственников? Я вряд ли смогу утерпеть и не призвать к ответу того, кто так искренне переживает за мою судьбу и напрочь игнорирует проблемы нашей любимой родины.

– Прошу простить мне мою самоуверенную грубость, – тут же отшатнулся он от меня.

А я лишь победно усмехнулась. По какой-то неведомой для меня причине дышать стало капельку проще. Словно у меня за спиной выросла пара крыльев, и теперь я спокойно могла парить в небесах и не бояться участи Икара, которого так невзлюбили боги. Даже если однажды мне придётся умереть, то я готова это сделать. Теперь да… Когда у меня в руках появилась реальная сила. Власть… И человек, который простит любое, даже самое страшное преступление. Он прощал Оландее все… Так что и на меня эта милость распространялась. А коли так, то почему бы не попытаться изменить себя?

Возможно, я поступала опрометчиво и нелогично, но с какого-то момента ты начинаешь осознавать, что не можешь больше быть собой. Образ медленно утаскивал тебя в свои сети, и ты становился заложником. Скорее всего, со мной начинало происходить нечто подобное. Я теряла себя под маской Оландеи, сумасшедшей ведьмы, которая без зазрения совести карала не только врагов, но и тех, кто смел на неё косо смотреть. И раз Гилир понял все лишь после оплошности со спасённой кошкой, то я отлично справлялась со своей ролью.

Прикрыв глаза на мгновение, я тряхнула головой и решительно повернулась обратно к притихшему залу. Они хотели идеальную игру? Что же, они довели меня до той точки невозврата, когда уже нечего было терять. Я хотела и пылала, желала только одного… чтобы это поскорее закончилось. Для осуществления собственной мечты требовалось довести дело до логической развязки. А коли так, то шоу должно продолжаться. Только пусть сразу готовятся к тому, что настоящая тёмная ведьма никогда не играет по правилам!

– Добрый день, дамы и господа, – пронзительно посмотрев на каждого из присутствующих в зале, медленно протянула я, – сегодня ваше число достигнет нужного нам всем количества, и мы дружно отправимся выбирать лучшего из лучших. Испытание, подготовленное для вас в этот замечательный день, изобретено не мною и является обязательным для прохождения каждым, кто стремится покорить сердце принцессы. Когда-то давно было принято решение, что женихи должны не только любить свою очаровательную супругу, но и чтить собственную жизнь превыше всего. А как это делать, если кто-то может надавить на вас и заставить принять выбор, несвойственный королю? Правильно понять, что всегда можно обойтись малой кровью и решить любую проблему. Вот только порой для этого надо продемонстрировать не просто решимость, но ещё и знания, а какие?

Кандидаты в мужья с подозрением посмотрели друг на друга, но промолчали. А я только головой покачала, видя отклик лишь у одного претендента. Гилир понимал, о чем я вела речь, и прекрасно осознавал, что вообще затеяла чокнутая ведьма, устраивавшая кровавые реки. Сколько бы времени ни прошло, я никак не могла взять в толк, зачем он вообще приехал. Нет… Понятное дело, ради меня, но можно же было найти и другие пути для решения данного вопроса. Не поверю, что он не собирался просто выкрасть меня и, подобно дракону, запереть в самой высокой башне.

Гилир точно не стал бы переживать из-за рядовой ситуации, а значит, примерно понимал, что ждало их что-то очень и очень странное и ненормальное. Как и сама душа, попавшая в тело из другого мира. В отличие от остальных, он догадался и теперь имел кое-какие преимущества, ожидая заранее подвоха. Из чего можно было сделать закономерный вывод о том, что это будет очень весёлое испытание, которое хорошо, если не приведёт за собой очередной виток политической борьбы. Ибо алчность, если верить книгам по психологии и саморазвитию, самый сильный из имеющихся на земле психологических триггеров.

– Коли все вы считаете себя первыми рыцарями и героями во всем мире, – я улыбнулась такой нежной улыбкой, что у многих в зале мурашки прошагали маршем по позвоночнику, – в этом испытании от вас будет требоваться продемонстрировать себя с наилучшей стороны. Никого не принуждаю и не заставляю. Если вы не готовы взглянуть в глаза своей будущей жене, то не стоит и пытаться. Можете незамедлительно покинуть отбор женихов для моей любимой падчерицы и пойти с миром к себе в королевства. За ручку вас никто держать не собирается – у нас тут не детский сад, чтобы жалеть каждого, кому неудобно или не так, как он думал на самом деле. Все равно вас скоро останется лишь двое, так какая разница, сейчас или через два часа? Так что никого не смею задерживать – выход из моего замка все знают. А раз так, то можно переходить к основной сути испытания и больше не задерживать благородную публику и не менее благородных принцев, решивших сразиться за право быть моим зятем. Сегодня на повестке дня раунд, придуманный одной из прошлых королев, чьё имя давно утеряно в исторических хрониках, но мне это не мешает использовать задание по его прямому назначению. Вам предстоит пройти плен прекраснейшей принцессы и доказать нам всем, что вы можете не только языками чесать, но и способны отличить драгоценный камень от жалкой подделки. Такого вы никогда не могли почувствовать. От этого кровь стынет в жилах и кажется, что сердце вот-вот выпрыгнет из груди. Сама суть в том, чтобы быть настоящим, сильным и могущественным представителем своей страны, чьи воины обладают природной выдержкой и грацией, а сильными их сторонами являются доблесть и честь. Так что теперь ваша очередь противостоять темной ведьме, знающей, как важно иметь рядом того, кому наплевать на все твои недостатки, и как получить из них максимум пользы. Желаю вам не опозориться и все же выполнить моё задание в самом прямом смысле этого слова.