– Спасибо уж на добром слове, – покачала я головой и тяжко вздохнула.

– Чего сидишь-то? – удивился собеседник. – Говорю же – иди уже и начинай чего-нибудь делать. Чем быстрее найдём мужчину, достойного Малики, тем быстрее тело моей хозяйки окажется в безопасности и над ним перестанут кружиться призрачные тени смерти. Я не могу смотреть на то, как ты тут тратишь понапрасну драгоценное время. Или в самом деле считаешь, что можешь стать полноценной заменой для темной ведьмы? Не смеши меня, от тебя никакой пользы для страны, одни расстройства. И чем быстрее весь этот спектакль окончится, тем быстрее ты сможешь убраться подальше и быть в безопасности.

– Прости уж за то, что я такая бесполезная, – спрятав глаза, пробормотала со сдавленным стоном, – понимаю, что теперь все зависит только от меня, и обязательно постараюсь сделать все так, чтобы никто потом не смог ни в чем обвинить эту страну и мою падчерицу. Да, пришло время брать себя в руки и начинать решать проблемы. ещё раз прости, ты, несомненно, прав. С сегодняшнего дня я приложу все силы, чтобы закончить отбор, как можно скорее и спасти Малику. Клянусь, я сделаю все для людей этой страны!

Вальтанте был в чем-то прав. Я на самом деле вела себя слишком глупо и пыталась делать все наперекор логике и здравому смыслу. Если так посудить, то для начала следовало бы хорошенько постараться и начать думать головой, а не тем местом, на котором люди сидят. По крайней мере, отбор должен был продолжаться в запланированном режиме. Следовательно, первое испытание… Ну, вообще-то оно должно было состояться ещё позавчера, но с посещением святой обители и попытками отравления пришлось перенести.

С тяжёлым вздохом я все же прошла в главный зал, отведённый под временное шоу, о котором тут раньше никто не слышал. Королевский отбор женихов, изначально задумывавшийся как лёгкое и привлекательное мероприятие для всех желающих, почему-то превратился в полномасштабное сражение. Кто бы мне сказал, что принцы, точнее кандидаты, ибо были и другие чины, станут в буквальном смысле воспринимать все, что было мною сказано. Но теперь исправлять что-либо поздно, придётся работать с тем, что имеется.

Торжественная музыка огласила помещение, и я с тяжёлым стоном все же распрямила спину и прошла внутрь помещения. Сотни алчных и страждущих взглядов мгновенно приковались ко мне. Народ смотрел так, словно впервые меня видел. И это немного пугало и даже выводило из себя. Как будто для них я была просто диковинным зверьком, на которого могли пялиться все кому не лень. Такое отношение немного задевало самолюбие, как оказалось – оно отыскалось даже у меня. Хотя всю жизнь я думала о том, что я и гордость – вещи несовместимые даже в теории.

Теперь же, рассматривая их лица, я понимала, что была неправа. Да, меня бесило такое отношение. Хотелось плюнуть на все и пойти поплакать в углу. Но, к сожалению, так делать было нельзя. До последнего я должна сохранять образ жестокой и хладнокровной ведьмы, которая пойдёт по головам ради достижения своей цели. А потому страх не может исходить от меня, я должна быть его прямым источником. Как же тяжело отыгрывать роль совершенно другого человека, о котором ничего не знаешь…

Собравшись с духом, я все же расправила плечи и решительно шагнула к трону. Сегодня от меня ждут великих свершений, и я не могу разочаровать всю эту страждущую толпу. Вздох, короткий и резкий, сорвался с моих губ, и я постаралась выкинуть из головы все лишние мысли. Только этого мне не хватало для полного счастья… Как, вообще, общаться с теми, кто выше меня по социальной лестнице? Я-то не королева, а простая сотрудница без образования и задатков, навыков, приемлемых для обеспеченной жизни.

А тут… Все такие яркие, такие правильные, что от них слепило глаза и в груди поднималась ревность. Мне никогда такой не стать. Не завоевать любовь народа и вообще… Я потерянная душа, которую каким-то непонятным образом занесло в сказочную страну. Мне не было тут места изначально. Так зачем я бьюсь головой о стену и пытаюсь что-то сделать? Может, стоило изначально плюнуть и умереть? Не больно же в первый раз было… А во второй уже и не так страшно… Проходила же! Можно и повторить, нежели сопротивляться неизбежному.

Закатив глаза, я попыталась не терять самообладания. Если уж все складывалось подобным образом, то я должна отыгрывать взятые на себя обязательства до самого конца. Пока за мной не пришла королевская стража, все хорошо и вполне терпимо. У меня есть шанс выжить в этом безумном мире, а ведь я попала в него по чьей-то дурной прихоти. Человек, решивший предать свои собственные идеалы и пойти против страны, которую поклялся защищать, не может быть настоящим правителем – он лишь жалкая марионетка в руках кукловодов. А я не хотела настолько сильно портить репутацию своей предшественницы.

Узнай кто-то из собравшихся в зале, что королева при дворе устроила отбор женихов лишь для того, чтобы с его помощью не помереть, они бы сильно удивились и покрутили пальцами у виска. Справедливо, между прочим, посчитав, что я окончательно сошла с ума, став полоумной ведьмой, утопившей себя в крови врагов. А уж потом обвиняли бы во всех смертных грехах разом и требовали изгнать или убить. Хотя одно не исключает другого. По правде говоря, половина из приписанных деяний даже не мои. Так что в первую очередь надо показать себя с наилучшей стороны и заканчивать саморучно начатый цирк.

Только перед тем, как идти на такой отчаянный риск, следовало продумать дальнейшие пути отступления. Благо у меня были возможности, о которых никто не подозревал. Пусть я не закончила курсы, но тут о бухгалтерии и знать не знали, так что мои знания могли бы на что-нибудь да сгодиться. Побег виделся чем-то трусливым и неправильным. К тому же враг мне неизвестен и может таиться за каждой красивой мордашкой, отсвечивающей белозубой улыбкой. Убить последнюю черную ведьму мечтал каждый рыцарь, дабы прославить своё имя и свой род до скончания веков.

На моё счастье, их было всего ничего, а значит, с этого момента настоящий отбор начинается. Двенадцать женихов, одна невеста, половина царства и стерва-мачеха, ведущая выборку. Сказочно… Ничего другого и не сказать-то в данной ситуации. Только улыбаться и вещать: «Дорогие дамы и господа, королевский двор приглашает вас на театрализованное представление! Главные роли исполняют неудачники, позарившиеся на голову королевы-матери!» Весело… Мне в таком участвовать не хотелось, но сообщать столь компрометирующие сведения не стоило никому, ибо я сама все это и заварила. Так что ответственность только на мне.

Королевский преемник – существо, лишённое собственной жизни, семьи и имени. По факту каждый из них – собственность королевской семьи до тех пор, пока не покинет пределы страны и не найдёт себе новый дом. Страшно? Мне очень… Жутко понимать и осознавать, что в моих руках такая власть над чьей-то судьбой. У меня и раньше, по сути, ничего не было. Если не рассматривать фальшивую жизнь, в которой с первой же секунды для меня самой не нашлось места. Где я была лишь бесплатным приложением для своего брата, ради него вынужденно жертвовала всем, чем могла. И за что не получила даже «спасибо».

Это до сих пор вызывало у меня в душе ужас и заставляло сердце сжиматься в груди от страха из-за пережитого кошмара. Это указывало лишь на то, что вся моя ценность сводилась к ухаживанию и прислуживанию. Теперь же, стоя во главе государства, я никак не могла переубедить себя в том, что устаревшее суждение не могло быть использовано. Все эти люди нуждались во мне, они рассчитывали на меня и были частью моей повседневности. Так по какой же причине я старалась отрицать данный аспект и пряталась за маской лицедейной дуры?

Казалось, что я только порчу все… Приношу людям несчастья и ввергаю в пучины отчаяния. Возможно, по этой причине боги и выдали мне второй шанс таким странным способом. Я попала не в прекрасную принцессу, а в её злую мачеху, которую в конечном счёте должны убить, дабы обезопасить быт простого люда. Странное и необъяснимое нечто, и я к нему почему-то имела самое прямое отношение. Каким же образом смириться с этим и перестать задавать глупые вопросы? Скорее всего, никаким…