– Да, госпожа, – едва не разрыдалась девица.

– Чего все замерли? – окинула я взглядом комнату, – начинайте уже действовать, у нас не так много времени на подготовку отбора. Все же это достаточно спонтанное мероприятие, призванное спасти мою падчерицу от вечного сна! Я не желаю слышать о том, что с ним возникли какие-то трудности. Все должно пройти максимально гладко, просто и быстро. Чем скорее мы отыщем достойного, тем быстрее Малика сможет очнуться от сна, и у этой страны появится настоящий король, который сможет защищать её не только магией и дрянным характером!

– Хорошего вам дня, ваше величество, – раздалось напутствие зеркала.

А я все думала о том, какие перспективы теперь открываются передо мной, ибо пока не понимала, как проводить отбор женихов. Пусть в детстве читала не только сказки, но везде в большинстве своём невеста не находилась в состоянии вечного сна, а её мать не убивали после завершения данного мероприятия. Я же попала в неправильную сказку, где все было не так, как должно быть изначально. Кто, вообще, придумал переписывать старые истории на новый лад? Никогда не понимала данной моды, а теперь ещё и на собственной шкуре прочувствовала все прелести подобного занятия.

Если бы ещё полгода назад мне сказали, что я окажусь на месте героини подобной истории, то я бы посчитала, что у человека слишком бурная фантазия. А теперь я сама стояла посередине замка и вспоминала, в какой стороне находится личная королевская библиотека, в которую имели доступ лишь знатные особы. И все это в чужом теле шикарной и эффектной блондинки, выглядевшей в свои без хвостика сорок так, как многие и в двадцать не могли. Чудеса в нашем мире все же иногда приключались!

Тряхнув белыми кудрями, постаралась взять себя в руки и начала думать над тем, как же быть. Пока вариантов у меня было не шибко много, но все же если так подумать, то лучшим из них являлось просто пустить все на самотёк. Ибо каких-то полноценных испытаний и конкурсов я представить не могла. Все было слишком зыбко и расплывчато. Словно не до конца оформленный макет, на который ты смотришь, и вроде понятны общие черты и тематика, но не ясно, что вообще получится в итоге из кривых линий.

Короткий вздох сам собой сорвался с моих губ, и я постаралась выкинуть все лишнее из головы. Пока оставался шанс спасти собственную голову от второй смерти, я непременно готова была им воспользоваться. Даже если в конечном счёте мне придётся отыскать любовь для Малики, перевернув весь мир. Не подойдут принцы – будем приглашать аристократов. Не справятся те – пойдут рыцари. Я готова даже до простолюдинов опуститься, лишь бы проклятие вечного сна рассеялось и все вернулось на круги своя.

По крайней мере, я приложу все силы для этого, ведь не родилась с королевским образованием, но чуточку усердия – и у меня начало получаться. Да, для этого мира одиннадцать классов из моего было лучше, чем у многих дворян. Говорила я чётче и понятнее, и все же до этого момента мне никогда не приходилось заниматься подобной работой. Мой трудовой стаж не дотягивал до управления государством. Но в сказочном мире, живущем по условиям средневековья, я была едва ли не гением, способным разрешить конфликты и проблемы одним щелчком пальцев.

Так что неважно, кто займёт место короля: дрессировка решит любые проблемы. Но перед тем, как строить планы на будущее, мне предстояло отыскать этого несчастного, который заберёт из моих рук корону и освободит от тягот правления. Пока этот момент не настал, я обязана была и дальше отыгрывать роль сумасшедшей королевы, утопившей врагов в крови и кое-как выплывающей в глазах остального народа своей преданностью стране и её территориальной целостности. Хотя… Знали ли они вообще о том, что делала моя предшественница ради них? Вопрос, ответ на который я так и не нашла.

Моё настроение, хотела я того или нет, катилось все ниже, в отрицательную величину. Я узнала о том, кто представлял наибольшую угрозу для всего затеянного. Сосед с запада, великая империя Херенер никогда не могла оставить в покое наши земли и все пыталась атаковать. Дурное настроение ещё подкреплялось тем, что я не знала, как поступить. Страх за себя, а теперь ещё и за страну, рос с каждым днём, ведь враг все сильнее и сильнее наступал на наши территории. И даже моя слава безумной ведьмы не спасала. Для всех, кто связан с магией, жизни не стало.

По совету своего говорящего помощника, беспокоящегося за непутёвую хозяйку с новой душой, я отправилась на могилу основателей, взяла с собой верную служанку, которую считала другом, и нескольких рыцарей, положенных мне по статусу. Все же с каждым днём я привыкала к тому, что отныне являюсь королевой и должна соблюдать видимые нормы и порядки. По дороге кто-то из сопровождающих заметил, что сумасшедшая королева вела себя не так, как обычно, и предположил, что дело в мужчине, на что служанка лишь отрицательно покачала головой и напомнила про отбор для принцессы.

Дорога к святилищу пролегала вдоль леса на бугристые поля. Постепенно картинка с деревьев сменилась бескрайними волнами земли. Но, ещё не доехав до места, я почувствовала, что что-то не так… Женская интуиция завопила о том, что нас ждёт неприятный сюрприз. И словно накаркала. Подле зелёных кустов показались мечи и черные облегчённые доспехи вражеской армии. Вот почему нашим соседям так было невтерпёж устроить очередную заварушку?

На нас напали рыцари, которые хотели поживиться. Все же деньги за мою бедовую головушку предлагали весьма внушительные. Пусть их и было слишком много для пяти защитников, но люди, прошедшие не одно сражение, спокойно выдерживали подобный натиск. Они храбро защищали меня, но один за другим падали от меча противника. Когда же враги практически вплотную приблизились к нам, я решила, что чем черт не шутит, а голова дороже. Примирительно улыбнувшись, я подняла руки вверх и показала открытые ладони.

– Господа, мы же с вами цивилизованные люди, давайте все решим мирным путём, – заискивающе посмотрела я на них.

– Миледи? – старший из рыцарей откинул забрала. – О чем вы говорите, вы уже у нас в руках, так что не стоит пытаться разыгрывать из себя святую невинность.

– Ну, в самом деле, – с тяжёлым вздохом сказала я, – что вам такого пообещали, что вы не готовы взять больше из моей руки?

– Да, не зря говорят, что наглость для такой, как вы, второе имя, – покачал головой мужчина.

– Нет, ну правда, – хлопнула я глазами, кося под полную дурочку, – вы сперва убьёте моих рыцарей, потом попробуете убить меня, получите пару разрядов молнии в сердце и отправитесь вслед за моей охраной к праотцам. Оно вам надо? Как, по-вашему, две хрупкие дамы будут закапывать в поле такую толпу мужиков? Вы ещё и в доспехах – мы же надорвёмся.

– Хотите сказать, что вы так в себе уверены? – вздёрнул бровь все тот же рыцарь.

– Мальчики, а в чем мне сомневаться? – пожала я равнодушно плечами. – Если бы вы были обо мне другого мнения, то уже бы пытались снести мою голову, но вы предусмотрительно держитесь чуть позади. Будь вы чуть смелее, я бы не предлагала мир.

– Я думаю, нас все же кто-то обманул, но теперь, когда мы удостоверились во всем собственными глазами, – он на мгновение запнулся, – не волнуйся, все вопросы исчезли, можем принять и другую сторону. Вы лучше сперва расскажите о том, какие привилегии мы можем получить, оставив вас в живых.

– Род Моруа в своё время был процветающим, по слухам, где-то там у меня должны быть миллиарды, но я никогда не видела их, – усмехнулась я им. – Все, что мне досталось после смерти мужа: эта страна и куча проблем с вашим нанимателем. Так что, если вы рассчитываете на золотые горы, к сожалению, ничего не выйдет. А вот вакантное местечко в королевской страже могу вам обеспечить. Надеюсь, вы не слишком привередливы, господа?

– И что не так с этим миром? – с тяжёлым вздохом сказал главный. – Первый раз нам дали стоящее задание. По фотографии такая миленькая, что хоть плачь, а на деле отмороженная на всю голову. И где вас только таких рожают?