– Итак, я рада, что это наконец-то закончилось, – усмехнулась я, – а так как я добрый правитель и ценю своё и ваше время, господа, то даю вам шанс спасти двоих, которые запомнились вам больше всего. Перед тем как вы зашли в зал, вам раздали карточки. Поставьте любые отметки рядом с именами тех двоих, кому не место на той половине. И на этом первый этап отбора женихов для моей красавицы принцессы будет официально завершён. Надеюсь, все справятся быстро и не придётся тратить тут ещё половину дня. Сейчас и без того напряженный график, а второй раз пересматривать столь унылые сражения у меня нет желания. Те, над кем загорятся зелёные вспышки, возвращаются, а те, над кем не загорятся, всего хорошего, и больше о вас слышать не хочу. Засим я откланяюсь, мне ещё нужно утвердить план следующего испытания.

С этими словами я сбежала из зала.

– А я приятно удивлён тем, как хорошо ты продержалась в роли моей госпожи, – зеркало с лёгким оттенком пренебрежения смотрело на меня, – но все же это не совсем то, чего я ожидал. Ты пока не подготовлена к тому, чтобы вести полноценную игру с дворянами. Потому лучше лишний раз сиди в кабинете и не попадайся на глаза другим. Как только отбор завершится и Малика очнётся от вечного сна, ты сможешь покинуть замок и без сучка и задоринки поселиться где-нибудь в глуши, где никому не будет никакого дела до злодейки, ненавистной всему свету.

– Постой, – я удивлённо посмотрела на призрачного собеседника, – но до этого момента мы с тобой обсуждали совершенно иное.

– Спасибо тебе большое, – улыбнулось магическое существо, обводя взглядом алых глаз пространство спальни, – мы столько всего пережили с предыдущей владелицей твоего тела, что теперь мне немного грустно и печально. Каждый день мы вместе шли по долгому и извилистому пути рука об руку, спасая и помогая друг другу. А что сейчас? Мне сложно представить, что завтра утром я могу открыть глаза и не найти твоего тела. Что вся магия разлетится куда угодно и чары больше не смогут поддерживать жизнь. Пусть это не она, но я хотя бы вижу перед собой её черты и понимаю, что все это не напрасно. Что я делаю это ради будущего. Что у нас не будет больше времени посмеяться над шутками судьбы и проказами мелких пикси. Что больше никогда не взойдёт солнце над нашими головами и не раскрасит тёмный ночной час своими яркими лучами. А как же я? Наверное, это корыстное и ненавистное ощущение, при помощи которого я пытаюсь заткнуть дыру в своей душе. От осознания всего этого останется только предаваться тёплым воспоминаниям и фантазии о тех счастливых временах, когда я оставался её верным другом и соратником. Но даже если это навечно исчезнет, я всегда буду знать, что у меня в душе останутся миллионы бесценных воспоминаний, и когда-нибудь новый лучик надежды забрезжит на горизонте, а тёмная беспробудная ночь отойдёт на второй план, уступая место очередному яркому и светлому воспоминанию. Вряд ли я смирюсь с потерей, но буду на это надеяться. Так что прошу тебя, как только станешь свободной, спрячься очень хорошо. А потом когда-нибудь я вновь стану только твоим магическим собеседником. Но до той поры ты обязана сохранить то, ради чего я могу продолжать жить и верить в будущее. Тело моей драгоценной хозяйки!

Я вскинула в воздух руку с зажатой в ней бутылочкой с волшебным снадобьем, и в комнате повис слащавый аромат цветов из-за того, что несколько капель выплеснулись наружу. Я была права, это не моя сказка и не моя жизнь. Я не могла творить, что вздумается. Аккуратно и чётко, следуя намеченному сценарию, мне следовало выполнять задачи. Теперь если все и вернётся на круги своя, то только через долгие годы, когда этот мир вновь придёт к спокойствию и стабильности. А пока стоило отложить все в сторону и заняться теми делами, от которых зависели моя дальнейшая жизнь и судьба всего королевства.

Аристократы, скорее всего, уже разошлись, позволяя всем слугам наслаждаться возможностью перемыть косточки своим хозяевам. Но я… так и сидела в собственной спальне, не имея возможности покинуть её пределы. И как бы грустно это не звучало, казалось, что весь мир меня покинул. Раньше я лишь хотела обнаружить в мире свой маленький уголок спокойствия. А теперь раз за разом глотаю успокоительный настой и думаю, как дожить до нового рассвета. Не такой судьбы я себе хотела. Не такой…

– Что это значит? – Мой голос дрогнул и надломился в самый ответственный момент.

– Что именно? – удивлённо выгнул бровь магический помощник, рассматривая меня из-за зеркальной завесы.

– Почему я должна буду прятаться до конца своей жизни? – медленно пробормотала я в растерянности. – Ты же говорил, что как только Малика очнётся, все вернётся на круги своя и я смогу просто жить. Не бояться и не переживать, а двигаться вперёд и верить, что у меня все будет так же сказочно, как и должно быть.

– Мне тут думается, тебе пора завязывать с настойками, ты и двух слов без подсказки связать не можешь, а мыслишь и того хуже, – как-то криво улыбнулся магический помощник, – как бы беды какой из-за этого не приключилось. А раз все ещё не понимаешь, то тем более оставаться в стране после того, как Малика очнётся, тебе противопоказано. С такой недалёкой головушкой не выживешь ты при дворе. Тебя убьют на потеху публике, а нет – так сама сгинешь по собственной глупости. Потому и прошу тебя спрятаться там, где до тебя никто и никогда не доберётся, чтобы сохранить свою жизнь и мне возможность любоваться своей хозяйкой. Поняла теперь?

– Спасибо тебе большое, – пристыженно ответила я, – без твоей неоценимой помощи я, скорее всего, уже давно бы отправилась на тот свет. Я в самом деле не большая мастерица ориентироваться во всех этих проблемных ситуациях, и, к счастью, у меня есть те, кто присматривает и заботится о такой невезучей дурочке, которая совершенно не понимает, что она делает и вытворяет. Наверное, это мой грех, и я его теперь отрабатываю.

– Не стоит думать, что раз ты королева, то и будешь жить так вечно, – прошипел парень, смотря на меня с укором, – тебе просто повезло. Так что не тяни с отбором и закончи его поскорее. Я не хочу, чтобы у нас возникли проблемы. Тёмная ведьма уже сама по себе в вечной опасности. А теперь она ещё и не понимает, как управлять магией и защищать себя. Это, знаешь ли, не шутки и весьма опасно.

– Я уже поняла, что мне надо сидеть и не высовываться, – удовлетворённо кивнула я, – просто мне постоянно кажется, что за мной следят. И это пугает. Оно доставляет дискомфорт, и от внимательного взгляда, такое чувство, что никуда не спрятаться и не скрыться.

– Поэтому я тебе постоянно и говорю: сиди и никуда не высовывайся, – завёлся мой магический помощник, – но у тебя даже на это не хватает мозгов. Вот зачем надо было привлекать внимание самого жуткого короля из всех? Чтобы тебя на пару с ним прикончили? Тебе так жизнь не мила, что ты решила избрать более изощренный способ самоубийства? Я прям диву даюсь, до какой степени у тебя мозг атрофирован.

– Я не думала, что все получится подобным образом в самом деле, – протянула я, – какой же все-таки запутанный и сложный этот мир. Но мы хотя бы продвигаемся в сторону дальнейшего улучшения ситуации. ещё немного, и отбор будет завершён, а там до свободы рукой подать. Я, честное слово, не собираюсь подставляться под удар. А что касается короля – прости, опять забыла его имя, – то он сам начал проявлять ко мне интерес, я даже не собиралась этого делать, ведь прекрасно понимаю, насколько серьёзно и опасно связываться с подобными людьми.

– Каждый раз, когда ты открываешь рот, я убеждаюсь в том, что моей хозяйке не повезло с копией, – тяжело вздохнуло зеркало. – Такую недальновидную и малахольную особу ещё надо было отыскать. Нет чтобы слушаться тех, кто понимает, она норовит все сделать не так, как надо. Один толк от тебя: по бумажке быстро текст заучиваешь, и никто пока не раскусил подмены.

– Простите меня, – стон сорвался с губ сам собой, – я буду лучше следить за тем, как и что делаю. Вы так много сил прикладываете к тому, чтобы нас не поймали, а я так безалаберно себя веду. Вы вправе злиться и делать мне выговоры. Понимаю всю ситуацию и ту степень опасности, которая мне грозит. Но это очень тяжело – притворяться тем, кем никогда не был. По этой причине я и пытаюсь как-то соответствовать.