– Ты снова хочешь взять «Путеводитель по миру искусства и живописи»? – Женщине нравилось поддразнивать маленькую мечтательницу, но в то же время она была единственной, кто поддерживал меня.

– Не совсем так, – вопреки её ожиданиям, я тяжело вздохнула и потупила глаза. – Не могли бы вы мне помочь в одном непростом деле?

– Сперва рассказывай, что удумала делать, а потом я решу, помогать или нет, – сложила та руки на груди.

– Я в Питер поступить хочу, в академию, – сжав пальцы в кулаки, я нервно передёрнула плечами, – но, если мать с отцом узнают, меня вовек не отпустят. Они считают, что я до конца жизни должна за братом присматривать и тем самым благодарить их за то, что дали мне кров и еду.

– И что ты от меня хочешь? – Женщина сощурила глаза за поблёскивающими стёклами очков. – Не врать же мне им.

– Нет, ни в коем случае, – покачала я головой, – можно я ваш адрес укажу для ответного письма?

– А, так это я всегда за, ради бога, – улыбнулась она, – как придёт, так я тебе отдам. Иди пиши.

– Спасибо, – кивнув библиотекарю, я направилась к давно облюбованному столу в дальнем углу зала и, усевшись поудобнее, открыла тетрадь.

Кто-то мог бы сказать, что я неблагодарная дрянь, которая не понимала того, как сильно о ней заботились родители. Но в душе мне становилось мерзко каждый раз, когда я думала о том, что мне придётся навечно застрять в этом холодном и чужом мне доме и присматривать за обнаглевшим братом, который распустился до того, что, пользуясь слепой любовью родителей, начал таскать из дома вещи и спускать их на всякую дрянь. Он же больной, ему простительно. Хотя на этой двухметровой горе можно было в прямом смысле слова пахать.

Конечно, сейчас я знала, что бабушка умерла и не вернётся ко мне ни звёздочкой, ни ангелом, но я решила, что, вопреки всем, стану счастливой для неё. Вместе с тётей Зиной из соседнего дома я несколько раз навещала её могилу на кладбище, расположенном в нескольких километрах от нашего посёлка. Тем не менее моё желание вырваться из удушливого и крошечного поселения оставалось неизменным. Не ради себя, а ради памяти о единственном родном человеке, который во всем меня поддерживал.

Я перечитала всю имеющуюся в библиотеке литературу, включая научные журналы, упрямо продираясь сквозь труднопроизносимые и непонятные термины. Все ради того, чтобы достойно сдать вступительный экзамен и не запинаться перед комиссией. А на свой последний день рождения я попросила у боженьки один-единственный шанс и очень скоро его получила! Пусть это и было тяжело скрыть от родственников и не попасться на глаза сварливым бабкам на лавочке, которые обязательно бы доложили обо всем матери. Но я это сделала!

В тот день, когда мне пришло письмо… Когда в светлых глазах библиотекарши загорелась неподдельная гордость за меня, я побежала в свою комнату, чтобы поскорее собраться и навсегда вырваться из объятий дрянного дома, в котором чувствовала себя словно птица в клетке. Мама и папа переглянулись между собой, но лишь отмахнулись, как от навязчивой козявки, даже не поинтересовавшись, что такого приключилось с их непутёвой дочерью, что она едва ли не светилась от счастья.

Я собрала старую, потрёпанную сумку, стараясь не создавать много шума и не попадать в поле зрения их интересов. Для начала мне следовало добраться до остановки и, прихватив всю скромную сумму из-под матраца, рвануть навстречу мечте. Первым делом я выкинула во двор всю свою поклажу, которую собиралась тащить на себе. Затем, ещё раз осмотрев стены, уже без зазрения совести перемахнула через подоконник, чтобы навечно попрощаться с этим домом. Едва дыша от волнения, я сидела на холодной лавочке и ждала, когда же моя мечта осуществится.

От восторга у меня кружилась голова, а во рту пересыхало. Открывшаяся перед моим внутренним взором картина была поистине великолепной. Впереди меня ждало великое будущее. Такое осязаемое и понятное, что, казалось, ещё немного, и я взлечу, окрылённая надеждой на безбедную старость. Я смогла бы исполнить желание бабушки и найти свой путь в этом мире. Стать самой счастливой. Той, кем она хотела меня видеть. Чтобы смотреть в звёздное небо и с улыбкой на лице повторять раз за разом: «Бабушка, спасибо, я справилась, я смогла стать звездой!»

Я счастливо засмеялась и подняла глаза к небу. Исполнение мечты было так близко! Однажды я стану взрослой и прославлюсь на весь мир. А потом открою свою студию и назову её в честь бабушки. И тогда меня уже никто и никогда не остановит. Мой прекрасный и фантастический миг начнётся. Дождавшись автобуса, я быстро юркнула в тёплый салон, сунула водителю деньги до города и устроилась на заднем сиденье. Ну, вот она, моя финишная прямая. Оставалось совсем немного: взять билет на поезд и отправиться покорять северную столицу. У меня обязательно все получится!

Дурман сновидения медленно рассеялся, и я, тряхнув головой, подскочила на неудобном стуле, на котором умудрилась задремать, следя за состоянием своей падчерицы. И как только смогла? Дико же неудобно, и все тело теперь ныло из-за столь странной позы. Но, самое главное, я уже сто лет не вспоминала о том, как сбежала от родителей на поиски своей мечты. К чему этот сон о пережитом? Словно он грозил напомнить о чем-то важном, а я не собиралась понимать, о чем конкретно. Хотя… Может, и просто кошмар приснился.

Положив руку на голову девушки, убедилась в том, что жар спал и её жизни больше ничего не угрожало. По крайней мере, от отравления она не умерла, и на том спасибо. Так что, решительно поднявшись на ноги, я поспешила спуститься вниз. Следовало как можно скорее начинать проведение отбора женихов. В противном случае я рисковала не только провалить все, ради чего была перемещена в новое тело, но и лишить страну шанса на достойного правителя. А становиться причиной всех бед как-то не очень хотелось. Даже невзирая на то, какими последними словами меня звали среди простого народа.

Тряхнув головой, поправила одеяло на падчерице и медленно пошла спускаться по винтовой лестнице. В голове у меня особо не укладывалось то, что вообще произошло. Как-то все это слишком странно для того, чтобы быть правдой. Я бы даже сказала, подозрительно. Но свидетелей произошедшего не нашлось. И даже мой зеркальный помощник ничего не видел, так как не следил за комнатой Малики и не думал, что с ней может приключиться подобное. Я, если честно, тоже не могла понять, кому понадобилось её травить, ещё и в моё отсутствие.

Ладно бы попытались на меня все свалить… Но каждый знал, что я отправилась в святую обитель в день памяти о моем покойном муже. Тут не прикопаться и не свалить все на незадачливую королеву, которая ревнует к своей приёмной дочери и завидует ей. Даже самый недоверчивый любитель теорий заговора не сможет воссоздать понятную и логичную версию. Оттого в душе у меня царил такой сумбур, что я просто не понимала, как дальше справляться со всеми навалившимися на меня проблемами.

Я словно задыхалась в этом огромном замке и не понимала, где найти в себе силы справиться со всем. Как, вообще, одна женщина могла противостоять такому вороху неразрешимых проблем? Это был перебор даже для ведьмы, которая прославилась на весь мир своим дурным нравом и отвратительным характером. И все же кое-какая мысль не давала мне покоя. Но пока не место и не время думать над тем, что король соседней страны так настойчиво пытался предложить помощь мне, а не биться за сердце девушки, унаследовавшей всю власть в стране.

Но это были его тараканы, которыми он руководствовался, невзирая на логику и здравый смысл. Понимать их я не обязана и даже не собиралась этого делать. По крайней мере, не в такой сумасшедший день. Как я добралась до своей спальни, наверное, не вспомнила бы даже под страхом смертной казни. Весь путь просто прошёл мимо меня и не запомнился ничем. Кажется, меня даже сторонились и не рисковали подходить ближе, чем на пару метров. И на том спасибо…